Как только Тереза услышала, что все это подошло к концу, она встала и бегом, под испуганные крики хозяйки и лепет о дьявольщине от работяг, отправилась в снятую комнату прямиком на соломенную кровать.

      Улегшись, она развернулась к стене, пытаясь все обмозговать, прокручивая в голове последние события, вплоть до прихода в этот поселок в близь каменоломни, попутно пытаясь заснуть. Тщетно.

– Уже почти пришли. – Впереди всей группы, произнес Спираль. Его голос был поникшим, даже, в некоторой степени – чахлым. Казалось, что с каждым шагом дальше ему становится все более не уютно. Это заметил его брат.

– Братишка! – Уложив руку на плечо, вещал Непаль. – Чего такой кислый? Можешь и дальше молчать, но я-то вижу, что тебе хреново, это из-за херни на руке?

– Может и так…

– Ты чего-то темнишь. Дело в том парне? Это из-за того, что он знает, что не должен, да?

– Помолчи…

– Так что же он выведал? Цитирую – «минуя твое недовольство, Спираль, тебе удастся пройти эльфийское че-то-там». – Спародировать у него удалось отменно. – О чем он, я все думаю в нашем походе, а?

      Ответа не последовало. Тем временем, позади, шел Красный с Терезой, которая из раза в раз обглядывала его, не называя причины.

– Это наша первая остановка, пора бы передохнуть. – Произнес Спираль, прерывая молчание группы.

– Но ведь, у нас почти ни гроша. – Подметила Тереза.

– Чутка есть. На хрючево хватит, а там, глядишь, и кроватку снимем. – Непаль смотрел на девушку улыбчиво.

– Если нет, то заснем в палатках. – Добавил Спираль хмуро.

– Скоро дождь будет – промокнем, замерзнем, умрем. – Отшучивался младший брат.

– Оптимистично. – Прикинула Тереза.

      Они зашли в харчевню возле тракта, около нее кружилось несколько мужчин, при которых бахвалились Ароин и Зигалус. Проходя внутрь харчевни обнаружили скудность интерьера. Три стола с прилегающими скамьями по обе стороны, пара полок на стенах, земля под ногами, освещение из десяти почти потухших свечей, воск от которых тянулся сосулькой вниз. Спираль, будучи негласным лидером, подошел к владелице – полноватой бровастой женщине, с шитым фартучком до пупа. Он без слов вывалил содержимое общего кошеля на ее стол, обращая внимание хозяйки на упавшие империалы.

– Нам бы обед с ужином, да поспать, матушка. – Облокотившись на стойку выговорил Спираль.

– Голубчик! – Начала она, скорчив усмешливую рожу. – Да тут дай бог на обед хватит. И то. Скудный.

– Поймите, я многого не прошу, что-либо в рот закинуть и уснуть, как-никак дождь скоро, а мы, глядишь, помогли бы в делах хозяйственных.

      Хозяйка призадумалась, после чего приподняв бровь выдала:

– Ну повезло вам, что вовремя явились. У меня тут вчерашняя похлебка, одни овощи, мяса нет, берите хоть за даром, а то выброшу. Но знайте, раз бесплатно, то топить печь не буду, холодной поедите. А денежку за комнату возьму.

– Благодарим, милейшая. – Спираль даже поклонился от такой щедрости.

– Да брось ты! По поводу дел. Мне-то помощь не требуется, со всем справляюсь, а вот у нашей ворожеи и лесника можете что спросить, глядишь, дадут вам пару монет, а там вы дадите их мне, ну, если захотите купить чего вкусного. Я как раз жаркое делаю, у меня оно лучшее.

– Еще раз благодарим.

      Хозяйка выставила на стойку полупустой чан с похлебкой, добавила, чтоб посуду сами искали, благо, об этом группа позаботилась заранее еще в Сталионе. Каждый черпнул тарелкой, загребая в нее бульон, уселись за стол.

– Что думаете? – Спрашивал Спираль.

– А что тут думать? Деньги нужны, разделимся, там может, наскребем, водки купим, еще останется.

– Значит, решено. Красный и рыжая, пойдете к лесничему, это если что, возле черты поселка, мы проходили. А мы с тобой, братец, поспрашиваем где ворожея живет…

Под жестоким ливнем, утопая, прямиком в грязи, распласталось мордой вверх тело Красного. Его внутренне наполнение, буквально, выходило, сливаясь с водой, так же юрко уползая по телу вниз, заполняя земные прорехи жидкостью. С живота Красного срывалась жгучая кровь, чуть ошпарившая руки Терезы, пытавшейся закрыть серьезную рану. Откидывая свою руку от боли, она закричала, тут же заползая в свою сумку на поясе, пытаясь сыскать хоть что-то, что могло бы помочь. Второй рукой она все так же, превозмогая боль, пыталась закрыть ранение. Её лицо покрылось дождем, оставляя приятный глянец, отблескивающий в свете луны, возможно, на лице так же находились и слезы.

      Невольно, она окинула взглядом лицо лежачего, его капюшон был откинут назад, позволяя разглядеть, при свете луны, его бледнеющее лицо. Количество жизненно важной жидкости, что он потерял, было попросту несовместимо с жизнью. Секундой после, его шея ослабла, позволив затылку утонуть в грязи, терявшие свет глаза закатились за раскрытые вовсю ширь веки, он испустил последний вздох. Ранее кипящая грудь – остыла, кровь – охолодела. Упав ему на грудь щекой, приобняв его, будто пытаясь согреть, будто пытаясь услышать биение сердца, она закрыла глаза, ерзая, будто в истерике.

      Уже подходя к хибаре лесничего, Красный и Тереза умудрились застать его в самый что ни на есть последний момент, перед его вылазкой. Он был повернут к ним спиной, поглаживал черного пса с белыми ушами по голове, приговаривая – «Последний разок, мальчик, все будет хорошо». Пес радостно облизывал его запястье, а как только незнакомцы перешли границу его нюха и зрения – залаял, демонстрируя оскал, пугая своего хозяина, что тот дрогнул, подпрыгнул, развернулся.

      Его взору предстали незваные гости, которым тот не сильно и обрадовался, однако не показывал виду.

– Здравствуйте. – Кивнула Тереза.

– И вам не хворать. Чего пожаловали к лешему? Изволите тур по красочным местам? – Он принюхался. – Кровь! – Крикнул в ужасе. Помотал головой, вернулся к разговору. – Извините. От вас пахнет кровью – вы не местные. Лес тоже теперь не местный, он… другой, злой, черный, пахнет кровью. Древа шепчут и ходят, сам видел их корни, будто ноги – двигают стволы. Недобрый лес.

– Мы по делу. – Перебила рыжая.

– Эт ясно, что по делу, мне на чай никто не ходит, думают, что я умом тронулся, не верят, что лес ходит. – Он проскоблил ножом по телу странный знак, просочилась яркая кровь. – Он отпугивает зло. Хотите? – Придвинулся он с ножом в руке.

– Откажемся. – Моментально, вежливо, произнесла Тереза, оглядывая Красного, что в ответ посмотрел на нее, пожав плечами.

– Так вы с делом, каким?

– Хозяйка харчевни сказала, что вы можете помочь нам поднять империалов, можете?

– Могу. Лишние руки не будут мешать, а то я уже сильно стар.

      В этот момент Тереза обратила внимание на его внешность, и правда – стар. Пусть старик и был крепкого телосложения, крепче, чем многие мужи в городе, но вид его был болезненным, будто он подцепил хворь или какой другой недуг. Основываясь на внешнем виде, она молниеносно предположила его симптомы. Назвала, попала в точку. Оказалось, что у старика был сифилис, прознала она это, по скрытым пузырям на его ладони. Пока что, недуг был только в своем зачатке, но уже многое плохое сулил своему носителю.