Стрелка, ловко пулявшего из лука, как догадалась Елена, изловить не удалось. Зато, объявился маркиз и его приятели, и негодяй Людвиг. Слуга виконта слегка прихрамывал и почёсывал отбитый зад – обозлённый неудачей де Броэ хорошенько отпинал нерасторопного парня и тот, совершенно позабыв о серебре, торопливо ковылял за господином опасаясь спровоцировать новый приступ ярости.

А ведь де Броэ ещё с герцогом объясняться, оправдываясь за попытку убийства Елены и её, так называемой, камеристки.

Теперь-то совершенно точно известно о том, что герцог приставил к девчонке своих людей, желая сохранить её никчемную жизнь.

Маркиз хранил угрюмое молчание, бросая полные ненависти взгляды то на де Перье, то на карету с мерзким бастардом.

Никак не удавалось уничтожить девчонку, укоротив её ровно на голову.

Луи опасался, что мать впадёт в ярость и совершит какой-либо опрометчивый поступок и герцог, обозлившись, отправит в ссылку не только проштрафившуюся супругу, но и самого наследника.

Маменька славилась бурным проявлением эмоций, а де Анфор слыл скорым на расправу и нетерпимым к истерикам, человеком.

Отправляться в ссылку Луи не желал, но он так же, не желал называть какую-то деревенскую девку сестрой.

К этому всё и шло.

– Почему не попал стрелок? – сквозь зубы процедил маркиз, вновь возглавляя кавалькаду. Белоснежный плюмаж на его шляпе был хорошо заметен издалека.

– Неизвестно. – так же тихо ответил шевалье – Брийган клянётся, что стрела летела как надо. Но, что-то защитило мерзавку.

– Стрелу правильно зачаровали? – уточнил маркиз, осматриваясь по сторонам – Не хватало ещё, чтоб на нас напали настоящие разбойники и попытались ограбить.

Впрочем, те и были настоящими – спешили, привлечённые слухами о золоте, перевозимом в карете, а нашли, к несчастью, собственную смерть. Подсадным являлся один стрелок, человек маркиза, очень сильно любивший звонкую монету.

– Правильно – уныло вздохнул шевалье – Этой девке, словно сам Тёмный ворожит! Говорят – д, Алье понизил голос – Стрела летела ей точно в сердце, но девка подняла руку и легко отбила её.

– Враньё! – гневно раздувая ноздри породистого носа, рявкнул маркиз – Подобное невозможно по целому ряду причин!

– Возможно. – спокойно возразил де Броэ разгоряченному юнцу – Если кто-то успел поставить на девчонку защиту.

– Здесь нет мага такой силы – вскипел маркиз, изрывая в клочья тонкий платочек, надушенный изысканными духами – Все они находятся в столице, рядом с королём!

– Значит, амулет! – пожал плечами виконт – Возможно, ваш отец решил защищать девчонку всеми имеющимися в его распоряжении средствами – В вашей семье хранится амулет подобной силы?

Маркиз бессильно скрипнул зубами – в сокровищницу его, пока что не пускали. Ему ещё не исполнился 21 год и до богатств рода де Анфор, Луи доступа не имел. Кто его знает, что хранится в сокровищнице? Вполне вероятно, там есть артефакты гораздо большей силы. Мать, та – знала. Она слегка владела магией воздуха, не блистая особыми талантами. Сам герцог пользовал магию огня, его старший сын, погибший очень давно, имел склонность к магии воды, а вот Луи родился бездарем. Его слабого дара не хватало на то, чтобы зажечь свечу, что безмерно раздражало юного маркиза Бийского.

Чувствовать себя ущербным? О, это так ужасно!

И хоть магов в Ангоре было очень и очень мало, допустить мысли о том, что отец пожертвовал сильнейшим артефактом ради какой-то голодранки? Сама мысль о подобном кощунстве казалась невыносимой!

– Значит, амулет. – призадумался маркиз, хмуря брови – С этим нужно что-то делать, Жильберто! Ещё один день, и мы въедем в Луанду. Мне противна сама мысль о том, что нога оборванки ступит на ступени моего замка!

– Как прикажете, милорд. – де Броэ покорно склонил голову. Маркиза он отлично понимал – голубая кровь наследника рода кипела и ему дела не было до того, что с одного бока девчонка уродилась аристократкой, зато, с другого..

– Надеюсь. – отмахнулся от его заверений, раздосадованный предыдущей промашкой, маркиз – Иначе, нам всем не поздоровится.

Дальнейшее путешествие по Ачерскому лесу протекало спокойно – до самого конца опасной дороги, то есть – до вечера, отряд больше никого так и не встретил на своем пути – то ли разбойники закончились, то ли их отпугивали родовые цвета герцогов де Анфор. Одно дело грабить обозы купчишек, да щипать крестьянские телеги, а другое – нанести оскорбление владетельному вельможе, который может наводнить окрестности Ачера своими солдатами и перекрыть вольной братии кислород.

Рисковать разбойнички не решились, и путники благодарили Аму за эту малую милость.

Опасливый де Перье, не взирая на ворчание Елены и неудовольствие маркиза, запретил остановки. Родовитому юнцу, взбрыкнувшему и попытавшемуся взять бразды правления в свои руки, барон отказал, сославшись на прямой приказ герцога, который гласил, что в случае непосредственной угрозы жизни и здоровью маркиза, следует предпринять все возможные и невозможные меры, дабы эти самые жизнь и здоровье, сохранить.

Услышав про приказ отца, крикливый юнец помрачнел ещё больше, но смирился с неизбежным.

Елене ужасно хотелось размять ноги и просто побродить по земле. Она себе весь зад отбила в этой карете, прыгающей по ухабам подобно сумасшедшему кузнечику.

«Никакого тебе комфорта – злилась девушка, расстопырившись на сиденье и, то и дело, подпрыгивая вверх – Не поезд, н-да.. Совсем не поезд! Там-то, красота! Едешь себе спокойно и в ус не дуешь. Хочешь – сиди, хочешь – лежи. Не трясет, не подбрасывает, об углы твоей головой не стучит. Ещё и чай принесут с берушами. И до туалета бежать недалеко!»

Карету регулярно трясло, но Елена все-таки сумела приспособиться и подремать, сама, не заметив, как крепко уснула. Напади на них разбойники снова и им пришлось бы здорово потрудиться, дабы разбудить девушку, принявшуюся изображать из себя спящую красавицу.

– Госпожа! Госпожа, просыпайтесь! – приторно сладкий голос лже- камеристки прервал сладкий сон – Мы прибыли, госпожа! Хвала Двоим – Ачерский лес остался позади!

– Какую-то госпожу зовут. – зевая, подумала Елена – Ишь, как голосят, через три двора слышно! Надеюсь, до старостихи сестра приехала. Сейчас обцалуются, эля напьются, вырядятся напоказ и зачнут по селу шастать… Мол, смотрите, какие к вам дамы важнецкие залетели! У-у-у-у, жабы пупырчатые!

Видать, не раз и не два доставалось бедняжке Арлене от сиих жаб, уж если они и во сне являлись несчастной девчонке.

– Госпожа! – Елену ощутимо тряхнуло и она, ойкнув, замотала головой, точно брыкливая кобыла.

Через мгновение девушка успокоилась, окончательно проснувшись и признав в говорившей Лулу.

– Что случилось, Лулу? – боязливо спросила Елена у кудрявой женщины, все еще находясь под влиянием сна и никак не избавившись от пугливости, присущей Арлене – Ой, чего это мы стоим? Что? – глаза девушки испуганно округлились, и она едва не подпрыгнула к потолку – На нас снова напали, да? Надобно бежать и спасаться?

– Ама с вами, госпожа! – широко улыбнулась Лулу – Нет никакого нападения. Просто мы прибыли, сейчас проезжаем городские ворота. Оллен, госпожа!

Елена, из любопытства высунула голову в окно – и, впрямь, лес закончился, вокруг замелькали городские окраины.

Оллен находился почти в центре герцогства Валенсия и жители его не особо переживали за свою безопасность. Город давно перерос защитные стены, как ребенок вырастает из своих коротких штанишек. Теперь он, ничем не ограниченный, вольготно раскинулся на четырёх холмах, медленно наползая на пятый и тесня Мусорные пределы Ачерского леса.

– Вон там, госпожа! – рядом с лохматой головой Елены возникла кудрявая головка Лулу – Ратуша, чуть дальше – дом градоправителя. Нам надобно в другую сторону! – Лулу ткнула пальцем в неопределённом направлении – Постоялый двор «Лиса и Котелок». Там и заночуем. Это господин барон распорядились. Завтра, после обеда, даст Ама сил, так и в Луанду прибудем.