Лулу отлично понимала, что её ждёт, понимала, но не пыталась препятствовать негодяю – она уже заметила Елену, испуганно таращившуюся на неё из-за колючего куста.

– Беги, глупая! – хотелось закричать Лулу – Спасайся пока тебя не заметил кто-то ещё!

Елена хотела убежать, но как? Де Броэ на коне и быстро поймает её, а где-то здесь, в зарослях, ещё и злобный маркиз ошивается, и его мерзкий дружок шевалье!

– Гад немытый! – девушку передёрнуло от скверных воспоминаний и тут этот гад её обнаружил. Виконта аж кверху подбросило от радости.

– Вот ты где, мерзавка! Людвиг, бросай ту и хватай эту! Поймаешь – получишь пятнадцать серебрушек, упустишь – всыплю плетей за нерасторопность! Дармоед!

Виконт громко засвистел, призывая подмогу. Лулу отчаянно завопила, а из кустов на противоположной стороне поляны вывалился толстяк-целитель, вся мантия которого оказалась облеплена репьями. Лекарь отчаянно замотал головой, словно пытаясь отогнать дурное видение – но, ни де Броэ, ни его подлый подручный, никуда не делись.

Растопырив пальцы Людвиг, возмечтавший о пятнадцати серебряных монетах, кинулся ловить Елену, а Елена бросилась прочь от него.

«Шакал! – мысленно ругалась беглянка – Мерзкая тварь, стоящая своего господина!»

Целитель всё ещё тряс головой, когда мимо него, шурша юбками, проскочила перепуганная Елена. За ней огромными прыжками несся Людвиг, которому отчаянно хотелось получить обещанное виконтом серебро. Такие деньжища! Много разного и нужного можно прикупить на эту сумму денег, ну и девок, конечно.

Де Броэ оказался между ними – ему казалось плёвым дельцем прикончить толстяка-целителя, и он уже потянулся за шпагой, как Лулу, всеми позабытая и покинутая, раскрыла рот и отчаянно завизжала.

Это был волшебный визг! Наверное, так визжат баньши – громко, пронзительно, аж уши заложило!

Де Броэ грязно выругался, позабыв про неуклюжего целителя и направил коня на голосистую женщину, намереваясь заткнуть той рот, пока кто-то из гвардейцев герцога не поспешил на помощь даме, попавшей в беду.

Лулу заметив, что на неё надвигается мрачный де Броэ, собравшийся просто и без затей, стоптать негодную девку конём, бросилась прочь, продолжая вопить всё так же громко, как и в самом начале. Женщина бежала быстро, спасая собственную жизнь, ничуть не хуже Елены, но от лошади здорово не побегаешь и поэтому Лулу, проклиная нерасторопность гвардейцев герцога, покатилась по земле, забившись под трухлявое дерево, мирно догнивавшее в тишине и покое Ачерского леса.

Виконт поспешно соскочил с коня, обнажил шпагу и направился прямиком к ненадёжному укрытию камеристки, намереваясь заколоть горластую девку.

Людвиг в это время почти настиг Елену – что поделать? Слуга виконта – крупный и сильный мужчина бегал куда лучше босоногой девчонки. Он протянул руку, длинную, как оглобля, намереваясь сграбастать несчастную за шиворот, но в этот момент беглянка упала на землю и покатилась по траве, как раз под те самые колючие кусты, под которыми ей уже довелось ползать совсем недавно.

Словно заправский пластун, она, бодро шевеля конечностями и двигая оттопыренной попой, проползла под, утыканными колючками, ветвями, сама себе напоминая большого и шустрого таракана и вынырнула с другой стороны шипастых зарослей, опасаясь того, что попадёт прямо в руки разбойников.

Но, позади, точно разбушевавшийся носорог, ломился охотник за серебрушками, и медлить было просто опасно.

Выкатившись из-под кустов, Елена осмотрелась по сторонам совершенно сумасшедшими глазами – в отдалении кипел бой. Пять герцогских гвардейцев добивали остатки банды – трое разбойников уже покрылись ранами, парочка валялась в отключке, и ещё четверо огрызались, довольно успешно отбиваясь от насевших на них служивых.

Де Перье возник неожиданно, появившись за спиной у Елены и больно ткнул её в спину.

– Мигом в карету! – заорал он раздраженно, таща за собой девчонку – Марш-марш, нечего здесь отираться! – и добавил парочку непечатных выражений, не предназначенных для нежных женских ушек.

Елена предпочла прислушаться к матерной рекомендации барона и выполняла команды не хуже заправского служаки – вцепившись в локоть гвардейца она бежала рядом с ним, путаясь в длинной юбке.

– Кошмар какой-то! – в очередной раз зацепившись подолом за выступавший из земли крепкий корень, возмутилась Елена – Пора придумать что-то практичное, что-то подходящее для бега по пересечённой местности и предназначенное исключительно для женщин! Какие-нибудь лосины и тунику, а то и спортивный костюм!

Карета отыскалась неподалёку и была утыкана стрелами, точно еж колючками. Кучера тоже убили, и он валялся тут же, распластавшись у колёс, словно пытаясь ползти из последних сил, надеясь ускользнуть от стрелы.

Гвардеец рывком распахнул дверцы кареты и втолкнул девушку внутрь, выполняя распоряжение де Перье.

– Сидите тихо, барышня! – предупредил он, держа оружие наготове – Разбойники, всё ещё бродят где-то рядом!

Елена послушно забилась в уголок и затихла, прикинувшись ветошью – ей не хотелось умирать!

– Да, что же это такое! – возмущённо фырчала она, изображая кипящий на плите чайник – Как только я встретилась с крючконосом, так беды и посыпались на мою несчастную голову, точно горох из дырявого мешка! Сначала меня пытались сжечь, затем – утопить, отравить, эльф этот ещё прицепился с какого-то перепуга, а теперь-то, что? Зарежут? Застрелят? Голову отрубят? Кошмар! Стресс! Сплошные нервы и ни одного психотерапевта поблизости! И чего, тебе, Елена, не сиделось в доме вдовы? Пахала бы сейчас на поле с утра до ночи, жевала бы репку и никаких тебе убийц, и прочих злодеев!

Пока Елена сама себя ругала и жалела, де Броэ продолжал тыкать шпагой, намереваясь пришпилить Лулу к стволу, точно бабочку.

Толстяк целитель возмущенно орал, отвлекая от несчастной женщины озверевшего дворянина, но тот не обращал на гневные вопли толстяка никакого внимания до тех пор, пока на поляне не появился де Перье.

– Что здесь происходит? – главу службы безопасности герцогства легко ранило в руку, и он морщился от боли – Де Броэ! Немедленно спрячьте оружие в ножны!

Виконт гневно полыхнул взглядом и отскочил в сторону.

– Вы сошли с ума, виконт! – выплюнул де Перье – Будьте уверены – обо всём происходящем будет доложено герцогу! Со всеми отвратительными подробностями!

Но, де Броэ оказалось не так-то легко смутить.

– Она заодно с разбойниками! – зло оскалился виконт, отбрасывая с лица мокрую прядь волос – Я в этом полностью уверен!

Изрядно помятая Лулу выбралась из ствола дерева, вся облепленная трухой и паутиной. Руки женщины пестрели царапинами, волосы взлохматились и стояли торчком, а на щеке всё ещё горел след от пощёчины.

Последнее особенно взбесило де Перье. Глаза безопасника опасно сузились.

– Своих сотрудников я наказываю сам, виконт! – обозлился барон – У вас такого права нет! Я смотрю, вы совершенно позабыли о том, что должны сопровождать маркиза и вместо этого, гоняетесь за моими людьми! Вам придётся очень многое объяснять милорду герцогу!

Де Броэ грозно сверкнул глазами и, пройдя мимо барона, направился к своему коню, беспокойно прядавшему ушами. К тому же, проклятый барон был трижды прав – он давно не видел маркиза. Если с сыном влиятельного вельможи что-то случилось, то ему, де Броэ, лучше бы и на свет не рождаться! Гнев герцога обрушится не только на самого Жильберто Монсюра де Броэ, но и на всё его семейство. Анфоры никогда не славились милосердием.

Целитель торопливо подбежал к камеристке и, тут же, начал ощупывать её тело, выискивая, не видимые глазом, повреждения.

– Вы не ранены? – воскликнул толстяк, убедившись в том, что кости у камеристки уцелели и иных ран, кроме длинных царапин и неприятных ссадин, не наблюдается. Ему пришлась по нраву мужественная и общительная женщина, отважно поспешившая на выручку к Елене – А, где же Арлена? Где она и где тот самый негодяй с длинными руками?