Надо сказать, что ей это удалось.

   Я так слаба.

– Помогите!!! – пыталась крикнуть я, но не могла произнести ни звука. И это было во много раз ужаснее, чем в ту ночь на берегу реки. Я пыталась вырваться из цепких объятий «тени», но у меня ничего не получалось – она утягивала меня все выше и выше куда-то в беспроглядный мрак над потолком. И страшнее всего было то, что весь мир словно содрогался в предсмертных муках отчаяния.

   Тьма. Тьма. Тьма. Тьма ада.

   Пожалуйста, Джейк, пожалуйста. Хоть кто-нибудь, умоляю.

   И он пришел. Он пришел. Он пришел.

   Если бы я могла плакать, я бы плакала от радости, – но не дождем, а маленькими снежинками радости.

   Сверкающим треугольным клинком огня, Джейк пронесся сквозь черную «тень», пронзая ее своим сияющим телом. «Тень» вздрогнула, словно от резкой и нестерпимой боли, и растаяла в воздухе.

   Смеющиеся глаза Джейка смотрели прямо на меня.

– Больше не беспокойся об этом.

– Не понимаю о чем ты?

– «Живущий под кровом Всевышнего под сенью Всемогущего покоится», – услышала я хор поющих за его спиной голосов.

– «Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла», – пропело мое сердце в ответ.

  И тут я проснулась.

  Меня всю трясло. Оставив пропитанную липким потом ночную рубашку на постели, я босиком спустилась на первый этаж. Включив свет на кухне, я открыла холодильник и тут же вся покрылась мурашками от, вырвавшегося из него, холодного воздуха.

   Налив себе стакан ледяного молока и, осушив его одним махом, я взглянула на свое отражение в зеркальной поверхности оконного стекла. На долю мгновения мне показалось, что в его темном проеме я увидела улыбающееся лицо Джейка. С надеждой я подбежала к окну. – Неужели он пришел ко мне и стоит там ожидая меня?

   Но за окном никого не было – лишь равномерно покачивались на ветру, выхваченные бездонным светом луны, ветви кипариса.

   Галлюцинация?

Палка, голова и Грета

   Уж не знаю, как, но всем в колледже стало известно, что мы с Джейком теперь вместе.

   Это повлекло за собой немало проблем. И все бы ничего, если бы надо мной только смеялись. Похоже, у меня было гораздо больше недоброжелателей, чем я предполагала.

   Гвозди в туфлях, грязная тряпка на столе, нецензурные надписи по поводу наших с Джейком половых отношений, – некоторые из которых я с самодовольной улыбкой признавала вполне правдивыми, – но никаких открытых конфронтаций. Что позволило мне предположить стоящую за всем этим женскую «руку». И я не ошиблась.

– Мика, Мика, – взволнованным шепотом подозвала меня моя подруга Кити. – Быстрее пойдем со мной, мне надо тебе кое-что показать.

– Что?

– Неважно, просто пошли за мной.

   Хорошо, – подумала я. Я уже знаю, что ты приготовила мне какую-то пакость, Кити, но то, что я это знаю, дает мне небольшое преимущество. Осталось только тебя изобличить.

   Но я просчиталась. Ловушка оказалась настолько же неизбежной, насколько была до обидного банальной.

– Прости Мика, мне не нужны проблемы, – пискнула Кити и исчезла за углом заднего двора школы, на котором осталась лишь я одна. И, конечно же, они.

   Как там говорится в таких случаях? Их было трое?

   Все случилось настолько быстро, что я даже выдохнуть не успела. Это было похоже на сверхускоренное слайд шоу. Вот передо мной стоят три девушки со старших курсов, чьи лица и внешний вид не предвещают мне ничего хорошего. Вот мне в голову врезается деревянная палка – скорее всего, подпиленная для удобства ручка от швабры. Вот по моему лбу медленно сползает ручеек алой крови и заливает мне левый глаз. Еще удар и ручеек превращается в целый водопад. В следующем кадре мои ноги становятся такими же ватными, как и мое сознание, и я резко падаю на колени. Мои роскошные волосы все в крови, синяя лента куда-то пропала… Странно, но почему-то в тот момент меня больше всего заботит именно это. Я попыталась отыскать ее глазами, но в этот момент кто-то схватил меня за волосы и потянул вверх. И тогда я услышала самый нелепый вопрос в своей жизни:

– Получила шлюха?

   Непрерывно моргая, от попавшей в глаза крови, я попыталась что-то сказать в ответ, но мой язык меня совсем не слушался, и я лишь промычала в ответ нечто нечленораздельное.

– М-м-м, – передразнила одна из девушек. Они втроем рассмеялись и та из них, что держала меня за волосы, резким рывком опрокинула меня на спину.

– А теперь послушай меня сука, – прошипела она, уткнув мысок своего ботинка мне между ног. – Если я хоть еще один раз услышу, что ты трахаешься с этим чудиком Джейком, и позоришь наш колледж своим развратным поведением, клянусь Богом, тебе не жить.

   И тут что-то у меня в голове включилось, и мои губы начали двигаться сами по себе. Словно пребывая в каком-то странном нелепом сне, я обнаружила себя произносящей слова, которые, скорее всего, в этой ситуации произносить не стоило вовсе:

– Черта с два я тебя послушаю, дрянь. Чтоб ты сама сдохла, сука. Богом она клянется, – я рассмеялась. – Какая набожная тварь. Может быть, ты просто завидуешь мне?

   Фраза за фразой слетала с моих губ, в то время, как мои визави постепенно все больше и больше закипали от ярости. Я уже было приготовилась снова получать по голове и пасть смертью храбрых, как появились они…

   Огромный парень, в форме нашего колледжа пружинистым шагом полушел-полубежал по направлению к нам. Заметив его появление та девчонка, что держала меня за волосы, грязно выругалась.

– Скорее бежим, – всполошилась вторая, и лицо ее исказила гримаса неподдельного страха. – Это же Ричард с параллельного курса. Давай, не тормози, – запричитала она, дергая третью за рукав, – Я слышала, что он совсем отмороженный, и не будет разбираться кто прав, а кто нет.

   И только они собрались бежать, как…

– А ну стоять!!! – проревел здоровяк, да так властно, что даже я затряслась от страха.

– Сейчас мы будем все тут решать, – сказал он, подбежав к нам и, по-отечески ласково, положив руку на плечо той девчонке, что все еще держала меня за волосы.

– Она сама… – начала было та.

   Но здоровяк резко ее осек:

– Закрой пасть, – медленно, по слогам, произнес он, и на его лице уже не было и тени улыбки. – Грета, – тихо позвал он. – Делай, что собиралась. Я не могу бить женщин.

   И только теперь я заметила неприметную темноволосую девочку в очках, все это время стоявшую за спиной здоровяка. Как там его зовут? Ричард кажется.

   Внутри у меня все похолодело. Эта точно меня не пощадит, – вдруг подумалось мне. Она же наверняка больше всех ревнует меня к Джейку.

   «Если же я пойду и долиною смертной тени…», – внезапно вспомнилась мне фраза из моего сна.

   С ледяным спокойствием Грета сняла очки и, небрежно протерев их платком, протянула Ричарду.

   Резкий порыв ветра. Я застыла в немом изумлении. Где-то в нескольких метрах от нас с гулким стуком упала на землю окровавленная палка. Еще один удар ногой и та из девушек, которая стояла ближе всего к Грете тоже упала. Вторая попыталась было увернуться, но получила жесткий боковой удар ногой в подбородок и также рухнула на землю.

– Вот за это я тебя и люблю, – восхищенно прошептал здоровяк, заворожено глядя то на свою спутницу, то на девушек, бесчувственно лежащих на земле.

– Не смей приближаться ни к ней, – Грета указала пальцем на меня, – ни к Джейку. Поняла?

   Третья девушка кивнула в ответ и, наконец-то отпустив мои волосы, попятилась назад. Грета резко выдохнула, мысок ее ботинка едва уловимым касанием щелкнул по лицу девушки, а юбка, в третий раз задорно хлопнув о воздух, медленно осела на ее белоснежных коленях. Заливаясь слезами ни то от боли, ни то от обиды, ухватившись за сломанный нос обеими руками, третья девушка побежала прочь.

– Давай руку, мы отведем тебя в медпункт, – сказала Грета, протягивая мне свою маленькую, словно слепленную из дорого фарфора, ладошку. – Ричард помоги.