– Господин командующий, – голос Аргора стал мягким, почти сочувственным – это очень рискованно. Сражаться с врагом в его собственном доме…

– Оружейная с вами, Имрир! – оборвал его Ульдан, прожигая Пламенного Змея взглядом.

– Их силы растут намного быстрее наших, – Сарас развернул и положил перед советом отчеты разведывательных отрядов, – если будем ждать, рано или поздно нас задавят числом.

– Но Аргор прав – возразил Айан. – если мы потеряем армию в Клыкастых Пустошах, Рейрисия окажется беззащитна не только перед угрозой вторжения ящеров.

– Положение безвыходное… – Литхур опустил голову, в напряжении запустив пальцы в волосы.

– Нет, не безвыходное! – Неожиданно воскликнул Ялес и, поправив очки, продолжил, – позвольте предложить один способ.

– Ты не в совете… – Айан сделал паузу, но после, усмехнувшись, посмотрел на ученика, – но вряд ли кто-то из нас лишится слуха, если ты выскажешься.

– Мы могли бы вынудить их начать вторжение раньше, напав, например, одной тысячей на Глубокое Урочище, а потом принять сражение у Врат Озерного Края, где наша армия получит преимущество.

– Для этого придется сдать Южный Бор. О людях, живущих там, ты подумал?

– До конца войны можно устроить их во временных лагерях в Озерном Крае. Кажется, господин Литхур говорил о том, что они готовы вывезти людей.

– Да, но… – Стальной Лев замешкался и посмотрел на Сараса, будто ожидая поддержки, – война ведь может затянуться, а… мы…

– Северо-восток Озерного Края почти не заселен. Беженцев можно разместить там, – прервал неловкую паузу Кровавый Сокол, – так что, Айан, мысль вашего ученика была далеко не самой глупой за эту ночь.

– Хиртор, каковы будут затраты? – поинтересовался верховный маг.

– Я еще не все посчитал, но могу одно сказать точно. Безумные, – ответил Черный Волк, – перевозка людей – не проблема, но потеря Южного Бора может повлечь за собой нехватку еды. Придется закупать ее у каширов, а эти тор…

– Спасибо, Хиртор, – прервал его Айан, – обойдемся без предрассудков к союзникам. Имрир?

– Если спрятаться за Врата – большая часть войска окажется бесполезна. Но ящерам не составит труда перебраться через них. Как только это случится – твари забудут об армии. Они устроят резню в Озерном Крае. И ее будет очень сложно остановить. Значит, нужно будет принять бой за пределами стены. А перед Вратами – чистое поле. Даже среди скал сражаться было бы проще. Только, если… – Имрир задумался, а после вопрошающе посмотрел на Ульдана.

– Айан, чертежи нашей новой разработки уже готовы и в ближайшее время будут отправлены в каширские мастерские для создания пробного образца, – оружейник одобрительно кивнул Ялесу, – если все пройдет успешно, открытая местность будет идеальной для использования такого устройства.

– В любом случае, вопрос все еще остается открытым. – Верховный маг встал, – следующий совет будет собран после дня Надежды. В течение двух сезонов необходимо определить наши дальнейшие действия. Вопрос с перевозкой чертежей будет решен сейчас в закрытом режиме. Ульдан, Сарас и Фарад – останьтесь. Остальных попрошу покинуть зал заседаний. Желаю всем спокойной ночи.

Члены совета были немало удивлены тем, что заседание продолжится в неполном составе и под знаком секретности, но попрощались и разошлись. После этого Айан приказал выйти шести стражникам, стоявшим до этого у трех входов в зал.  Оставшиеся вернулись к столу.

– Айан, я не понимаю… – Ульдан переводил взгляд с верховного мага то на посла, то на главу Отдела Тайн, – с чего это была отозвана половина совета?

– Мы столкнулись с некоторыми… трудностями за пределами Озерного Края. Осторожность не повредит.

– И что теперь? Мы не можем отправить чертеж каширам? Это с ними у вас проблемы?

– Не спеши, Ульдан. Мы всего лишь хотим предложить тебе другой способ, нежели открытая отправка группы оружейников в Ханство, – успокоил его Айан. В негласной обстановке все члены совета обращались друг к другу, в том числе и к верховному магу, на «ты».

– Мы хотим послать одного оружейника под видом научного представителя, – заговорил Сарас, – притом не через Северо-Восточный перевал, а в объезд, сквозь Врата, а дальше – по старому торговому пути.

– Также вместо вооруженного отряда сопровождать его будет всего один человек, – сказал Фарад.

– То есть, вы это вот все за нас решили, а теперь… а теперь просто уведомляете?! – раздраженно проговорил Ульдан, – и кто же этот «один человек»? Как он обеспечит безопасность…

– Истребитель, – остановил Айан распаляющегося оружейника, – ваше изобретение может перевернуть мир, мы не хотим, чтобы оно попало не в те руки. Поэтому поручим сопровождение одному из лучших воинов в стране.

– А что с бумагами?

– В мирное время истребители не состоят на службе. Оружейная просто заключит договор об охране.

– И кто же на это согласится? Насколько мне известно, кроме Имрира их всего пятеро.

– Фарад обеспечит быстрое и тихое решение этого вопроса.

– Неужели… тот самый мальчишка?

– Мальчишкой он был, когда я его нашел, – вмешался посол, – а сейчас его мастерство давно доказано. Думаю, ты помнишь, как проходило испытание предпоследнего выпуска.

– Вы меня убедили. Почти, – Ульдан встал со своего места, – я отправлю письмо в Оружейную. Думаю, лучше всего послать с чертежами одного из создателей устройства.

Ульдан попрощался и вышел. Сарас собрал все отчеты, свернул карту и также покинул зал. Айан поднялся и подошел к огромному окну у стены, находившейся за его спиной во время заседания. Верховный маг нередко замирал так на верхних этажах дворца, созерцая открывающийся вид великолепного города, возведенного под его руководством и навевающего теплые воспоминания у всех, кто родился до Крушения.

– Взгляни на это, Фарад – сказал он, оглядывая столицу, которую очень хорошо было видно с такой высоты.

– Сотню раз видел, – ответил посол, однако все равно стал рядом с верховным магом и невольно залюбовался огнями ночного Волограда, составляющими строгие линии главных дорог и причудливые узоры городских улиц, – ты не устаешь им восхищаться…

– Порой даже не верится. Меньше, чем за две тысячи циклов мы из горстки спасшихся после Крушения разрослись до самой могущественной страны в Известном Мире.

– Так и останется, надеюсь. Жаль, не все могут наслаждаться покоем и безопасностью.

– Даже в самых глухих уголках Рейрисии куда спокойнее, чем в Диких Землях. И каждый здесь это понимает. Многие довольны тем, что имеют.

– Но не она, – сжав зубы, проговорил Фарад.

– Считаешь смерть Тарианы напрасной? Ведь у тебя растет прекрасная дочь. Она живет в лучшем месте из возможных. Лучшим оно и останется. Не зацикливайся на призраках прошлого, друг мой. Думай о будущем.

– А Имрир? Можем ли мы быть уверены, что все под контролем?

– Нельзя обвинять его в чем-то, не имея достаточных причин или доказательств. Армия на его стороне, но если он еще не выдвинул свои претензии, значит, время еще не пришло, а другого столь же выдающегося командира сейчас не найти.

– А что насчет моей просьбы?

– Мне кажется, ты слишком зациклен на этом «заговоре». Но если все равно хочешь перестраховаться, обсуди это с Файданом, когда он приедет. Не думаю, что он откажет тебе в помощи.

– Ах да, Файдан. Пойду, отправлю ему письмо. Спокойной ночи, Айан.

– Спокойной, Фарад, – верховный маг улыбнулся и, когда посол ушел, добавил про себя: – было бы мне сейчас до сна…

Дорога до столицы не доставила особых проблем. Лишь на Главном Тракте я чуть не столкнулся с вьючным носорогом из каширского торгового каравана. Южные городские ворота были, как обычно, открыты настежь. В Волоград даже ночью через внутренние дверцы в них могли проехать всадники или пройти пешие. Днем же в проходе без труда проезжали три повозки в ряд. Сама стена казалась бесконечной, отделяя столицу Рейрисии с почти полумиллионным населением от дремучего леса, и была довольно высокой для города, находящегося в центре самого безопасного места на свете.