О, Волоград! Некоторые называли его столицей Известного Мира. Несмотря на то, что даже в Озерном Крае он – далеко не самый старый город, а уж в сравнении с Крайтоном и Красной Скалой – совсем еще дитя, Волоград с самого начала задумывался, как столица всей страны. Потому и построен был в центре окаймленной горами долины после очищения ее от троллей.

По сторонам Южной улицы, одной из трех самых широких в Волограде, на которую я выехал, преодолев ворота, переливались в лучах закатного солнца голубые и желтые крыши высоких домов. Серые и бежевые стены были ухожены и чисты. А между проезжими полосами вдоль дороги тянулась аллея, на которой среди раскидистых деревьев стояли скамейки, кое-где занятые гуляющими компаниями или влюбленными парами.

Со всех сторон на меня нахлынул столичный шум: стук колес проносящихся по дорогам повозок, многочисленные голоса, звон бокалов вперемешку с песнями и музыкой, скрип дверных и оконных петель. На главных улицах Волограда было открыто огромное количество питейных заведений, торговых лавок и игорных домов.

Вокруг Походной площади, до которой я вскоре добрался, располагались гостиницы, в которых останавливается множество гостей со всех концов Известного Мира, приезжая в столицу по делам или на большие праздники. Через полсезона вся Рейрисия будет отмечать главный из них – день Надежды.

Закат постепенно затухал и в боковых проулках уже загорались бело-голубым светом кристальные фонари. Я выехал на опустевшую Дворцовую площадь, которую от моей цели отделяла только еще одна стена. Посреди огромного открытого пространства, вымощенного камнем, возвышался вытесанный из единого куска мрамора постамент. С него верховный маг выступал перед горожанами во время начала или окончания особо важных событий.

Над воротами дворцовой стены возвышалась смотровая башня. Сейчас с нее, по обыкновению, вглядывался в тени "загоревшегося" после заката города начальник городской стражи. Наверняка и меня он приметил еще издалека. Стоило подъехать к воротам, стражники открыли их без вопросов. Я не стал подниматься наверх, не желая нарушать безмолвного покоя Гундура, а потому сразу направился в конюшню.

Перед тем, как оставить лошадь, я немного повозился, отцепляя свой наплечный мешок от седла. Поднявшись по ступеням перед главным входом дворца, я пару раз ударил об огромную дверь толстым позолоченным (или золотым) кольцом. Через пару минут створки были уже открыты гвардейцами и под сводами прохода внутри я узнал силуэт идущего ко мне Фарада.

– Здравствуй, дорогой друг, – посол обнял меня, после чего торопливо указал рукой вглубь длинного коридора, не давая возможности открыть рта, – уверен, тебе очень любопытно, зачем я призвал тебя. Пройдем ко мне в палату.

Мы шли несколько минут по длинному и извилистому пути среди множества коридоров, дверей и лестниц, половину которого я тут же забыл. Посол то и дело подозрительно оглядывался. Наконец, мы оказались в рабочей комнате Фарада.

– Итак, в чем дело? – спросил я, как только дверь за нами закрылась.

– Присаживайся, – посол указал на кресло, а сам сел напротив за свой рабочий стол, –тебе предложили сопровождать одного очень важного человека. Вернее, не совсем одного, но…

– Не совсем? О чем речь?

– Об этом позже. Оружейная хочет нанять тебя в качестве охраны.

– Ближе к делу. Мне нужны подробности – я подался вперед, предвкушая возможность, наконец, проявить себя после стольких циклов, при этом еще и заработав.

– Оружейники посылают одного из своих лучших изобретателей в Каширское Ханство, – Фарад перешел на полушепот, – использовать армию или отряд наемников они не хотят, чтобы не привлечь лишнее внимание.

– Возможно, не слишком им доверяют. Тогда почему Братство? Оружейник везет с собой что-то опасное?

– Нет, только чертежи.

– Думаю, уже и так ясно, что я в деле. Значит, едем верхом через северо-восточный перевал. Вернемся через пару дней, не позже.

– Это слишком опасно. Лучше обогнуть горы с юго-востока через Врата. К тому же, верхом вы не поедете.

– Постой. Помимо огромного крюка, мы еще и повозку за собой потащим? Но зачем? Если им нужна моя помощь, я должен обезопасить путь, а не путь – нас.

– Повозка не проедет на перевале, а с вами отправится еще один человек.

– И кто же это?

– Моя дочь.

– Прости, что?! – я не верил своим ушам. Фарад оберегал ее, как самое дорогое сокровище, а теперь решил отправить со мной в такое ненадежное и, по его же словам, опасное предприятие. Что-то назревало, и меня в это «что-то» посвящали крайне неохотно.

– Это моя личная просьба. Вне присяги или договора с оружейной. Во дворце растет напряжение. Многие считают, что Имрир замыслил переворот. Почти вся армия верна ему, потому я попросил тебя, – пояснил Фарад, понимая мое недоумение, – ведь после того, как я подобрал тебя на Восточном торговом пути, ты, вроде как, у меня в долгу. Забери Катарину с собой на время из Озерного Края. А если со мной что-то случится, увези ее как можно дальше. Большую часть денег ты получишь сразу. Думаю, понимаешь, почему.

– Хорошо. А если все будет в порядке? Если разговоры о перевороте – всего лишь сплетни? – меня раздражало то, что посол начал давить на чувство долга, но он не пытался склонить меня к предательству. По крайней мере, пока что.

– Отправитесь через Сияющие Пики обратно. А после решим.

– Сколько я получу?

– Три тысячи золотых сразу, и еще две – по возвращению.

Мое лицо вытянулось от удивления, а брови поползли вверх. О таких деньгах оставалось только мечтать, а теперь они практически у меня в руках. Фарад протянул мне перо и договор с Оружейной о сопровождении, который я немедленно подписал.

– Оружейник прибудет утром. Но Тари приедет только следующим вечером, так что пока ты можешь быть свободен.

– Я могу идти? – я встал и уже собрался уходить.

– А ключ? – Фарад усмехнулся, посмотрев на меня.

– Какой ключ?

– От твоей комнаты во дворце…

Хоть на ключе и был выбит этаж и примерное местоположение моего нового пристанища в столице, я дважды промазал, прежде чем нашел свою комнату в гостевом крыле. Но, наконец, после довольного щелчка замка в очередной двери, я обнаружил внутри большую кровать, платяной шкаф и огромное окно со стеклянной дверью, ведущей на балкон, с которой открывался прекрасный вид на ночной город. Но последняя деталь интересовала меня меньше всего, когда я заметил вход в личную уборную и ванную.

Отлежавшись в теплой воде, одетый в одно полотенце, я рухнул на мягкую перину и почти тут же отключился.

…Я лечу во мраке, изредка рассекаемом ослепительными вспышками. Грохот разрывает мозг на части, а капли ливня облепили тело и застилают глаза. Передо мной безглазая морда огромной твари. Вцепившись руками в клоки шерсти, я пытаюсь оттянуть ее пасть от своей головы. Из последних сил я рывком тянусь вверх, меняюсь с чудовищем местами и отталкиваю его ударом ног. Снова вспышка, которая с треском отрывает от твари тысячи ошметков. Но ее рева не слышно за чудовищным громовым раскатом…

Из сна меня вырвал громкий и даже немного наглый стук в дверь. Неужели Фарад притащился в такую рань? За окном едва рассвело.

Немалых усилий стоило мне подняться, так как за ночь тело умудрилось завернуть меня в одеяло, думая, что я действительно с кем-то сражался. Найдя одежду, кое-как натянув штаны и накинув рубашку, я пошел открывать, заранее готовясь выругаться именем всех озер, особенно своего. Но за дверью меня ждала неожиданность. А точнее, молодой парень с длинными каштановыми волосами, немного бледной кожей и воздухонепроницаемыми очками на лбу. Одет он был в светло-коричневый костюм с нашивками на плечах в виде шестеренок с кристаллом внутри, вид которого отлично знаком всем жителям Озерного Края.

– Доброго утра, Файдан. Надеюсь, я вас не потревожил? Разрешите представиться, – протараторил он высоким голосом, не давая мне вставить ни слова, – Лионар, оружейник, изобретатель и ваш будущий компаньон. Или нам все же лучше на "ты"?