Он еще раз быстро пробежал глазами длинную аналитическую статью, вышедшую из-под пера опытного журналиста-религиоведа и опубликованную на страницах авторитетного журнала. Материал был целиком посвящен последним выборам патриарха – и тому, как молодой митрополит Сергий умудрился очутиться на священном престоле и возглавить православный Русский Мир.

После скоропостижной смерти предыдущего владыки – патриарха Варсофония Второго – архиереям отводилось полгода на избрание нового Предстоятеля. Основными претендентами на престол тогда считались двое: глава Отдела внешних церковных сношений митрополит Арсений, который стал на переходный период местоблюстителем престола, а также его главный конкурент – глава администрации Московской патриархии митрополит Никодим. Оба служителя были могучими, влиятельными людьми как внутри церковной структуры, так и за ее пределами. И все полгода, что шла подготовка к выборам главы церкви, между двумя конкурентами разворачивалась настоящая информационная война: в ход шла публикация компроматов, тиражирование заказных материалов в прессе и всевозможное выпячивание скелетов из шкафов друг друга.

Борьба напоминала классическую предвыборную кампанию из сферы государственной политики со всеми признаками жанра: соперники действовали скрытно, наносили удары тайно и аккуратно, так что обвинить кого-либо из них в грязной игре напрямую было нельзя.

Противостояние тянулось восемь месяцев – до самого начала выборов.

Избрание патриарха проходило по специальной многоступенчатой процедуре, утвержденной уставом церкви. На первом этапе собрание архиереев тайным голосованием определило трех возможных кандидатов на престол. Кроме Арсения и Никодима, набравших практически равное количество голосов, третьим претендентом стал менее влиятельный митрополит Филарет. Дальнейшее – и окончательное – решение предстояло принять другому коллегиальному органу церкви – Поместному собору.

Но с самого момента выборов кандидатов началась череда странных событий. Через несколько часов после окончания Архиерейского собора у митрополита Филарета случился сердечный приступ. Священник сразу же взял самоотвод по состоянию здоровья, и его место на выборах автоматически занял следовавший за ним по числу голосов молодой и не столь известный Томский митрополит Сергий.

Спустя три дня начался Поместный собор. В первом же туре около 40 процентов избирателей поддержали митрополита Арсения. Никодим и Сергий поделили оставшиеся голоса почти поровну – и все же Сергий непонятным образом умудрился обогнать оппонента на несколько десятков галочек в бюллетенях и вышиб его из второго тура.

А затем начали происходить совсем уж удивительные дела: по итогам второго тура поддержка двух оставшихся кандидатов оказалась одинаковой – и за Арсения, и за Сергия проголосовало ровно 350 участников собора.

Согласно церковному уставу, в такой ситуации оставался лишь один – крайний – способ решить судьбу священного престола – жребий.

Сложно сказать, был ли виной всему слепой случай, или же в итоги выборов действительно вмешалось божественное провидение, но брошенный жребий указал на Сергия.

В отличие от своих маститых соперников, к моменту избрания Сергий еще не успел стать по-настоящему значимой фигурой в церковных кругах. Он был возведен в сан митрополита ровно за пять лет до смерти Варсофония и едва ли имел на своей стороне влиятельных союзников и покровителей. И никто не мог однозначно ответить, почему вдруг молодой митрополит получил столь мощную поддержку как от архиереев, так и со стороны участников Поместного собора.

Предположения на этот счет высказывались совершенно разные. Одни считали, что непрерывная вражда двух основных кандидатов, митрополитов Арсения и Никодима, подорвала доверие к ним со стороны участников Поместного собора. Другие винили во всем желание выборщиков поставить во главе церкви слабую фигуру, которой было бы легко манипулировать в личных интересах. Третьи же традиционно видели в случившемся промысел Божий – и эту версию Алекс мысленно приравнивал к случайному стечению обстоятельств.

Закинув в лоток принтера несколько листов плотной глянцевой бумаги, Алекс распечатал портретные фотографии трех недавних претендентов на Патриарший престол, последовательно закрепил снимки на доске небольшими магнитами, а затем сделал шаг назад и внимательно всмотрелся в изображения. Царящий полумрак немного мешал досконально разобрать все черты и складки на двумерных лицах священников, но сейчас Алексу и не требовалось вглядываться в детали, достаточно было лишь зафиксировать в голове некие весьма абстрактные образы.

– Основные игроки на доске, – медленно проговорил он.

Сомневаться не приходилось – и глава церковных дипломатов Арсений и руководитель административного аппарата патриархии Никодим представляли ощутимую угрозу для Сергия. Вряд ли два опытных мастодонта просто так проглотили неудачу, постигшую их в борьбе за священный престол. А значит потенциально они несли такую же опасность для репутации церкви и ее главы, как и любые внешние враги. Еще совсем недавно чета этих пожилых монашествующих священников старательно топила друг друга ради достижения заветной власти, которая, тем не менее, угрем выскользнула из их пальцев. А значит теперь они могли привычно отбросить христианское благочестие и с новыми силами начать противостоять действующему патриарху.

Алекс улыбнулся.

– Может быть, вот зачем ты на самом деле хочешь меня нанять? – спросил он, глядя на фотографию Сергия. – Ты хорошо понимаешь нависшие риски и угрозы и прекрасно видишь, что Арсений, Никодим и черт знает кто еще дышат тебе в затылок. При особом желании даже патриарха Московского и Всея Руси можно сместить с престола. И уж кто-кто, а эти двое точно обладают подобным желанием.

Но если тебе, владыка, удастся быстро поднять репутацию церкви и уровень доверия со стороны прихожан, то пространство для маневра у конкурентов исчезнет. Удачная пиар-кампания, нацеленная на рост авторитета Московского патриархата, неминуемо приведет и к росту авторитета самого патриарха. Делая то, что и должен делать на своем посту, ты одновременно лишишь рычагов давления своих соперников.

Слегка прикусив нижнюю губу, Алекс снова приблизился к доске и почти в упор уставился на фотоснимок с изображением патриарха.

Разумеется, с самого начала Сергий понимал – просто не мог не понимать – что одной пулей собирался угодить сразу в двух зайцев. Но какой из зайцев был для него важнее? Хотел ли новый патриарх в первую очередь закрепиться во власти, или же истинно отталкивался от намерения, которое еще утром продекларировал своей главной миссией – дать людям возможность спастись? Об этом Алексу оставалось только гадать.

– Правда ли ты печешься о душах людей? – он продолжал внимательно вглядываться в черты лица запечатленного на фото Сергия. – Или главное для тебя – власть? Не знаю. Да и, впрочем, мне абсолютно без разницы. Ты всего лишь клиент.

Поле, на котором предстояло играть Алексу, постепенно вырисовывалось и приобретало рельеф, но сведений по-прежнему крайне не хватало. Разношерстные данные и противоречивая информация, почерпнутая из открытых источников, позволяли лишь немного сориентироваться в общей канве церковных взаимоотношений, но все же были слишком ненадежными костылями для опоры во время работы. Теперь настала пора обращаться за помощью к живому человеку, с головой погруженному в тематику и внутреннюю жизнь Московского патриархата, понимавшему все нюансы и хорошо знакомому с основными действующими лицами.

Профессиональные пиарщики были всегда обязаны досконально знать среду, в которой им предстояло работать. Многие коллеги Алекса предпочитали строить долгую и стабильную карьеру в одном конкретном направлении – нефтяном, банковском или любом ином секторе – и со временем неминуемо превращались в экспертов, знающих обо всех событиях, ключевых игроках, скользких местах и подводных камнях своей отрасли. И, на первый взгляд, такой подход был хорошим.