Алекс откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.

– Неужели, в церкви все настолько плохо? – стеклянными глазами глядя в окно, спросил он. – Продажно, коррумпировано, лицемерно?

– В целом – безрадостно, – ответил Владлен. – Только вы не подумайте, что я нагнетаю сплошную чернуху. Разумеется, далеко не все епископы играют в эти игры – среди них наберется множество тех, кому удавалось противостоять практике поборов.

Владлен пригубил уже остывший кофе, а затем подался вперед, поближе к Алексу.

– И особо подчеркну – я говорю не совсем про сегодняшнюю церковь. Скорее, я веду речь про наследие, доставшееся Сергию от его предшественника. Что будет дальше, сохранится ли такая церковная политика, или же новый патриарх сделает коренной разворот – этого я предугадать не могу.

– Думаете, Сергий станет ломать систему, которая столько лет функционировала до него?

– Не знаю, – пожал плечами Владлен. – Но если Сергий не предпримет радикальных шагов, то нынешняя церковно-бюрократическая машина попросту перемелет его в труху. Безболезненно встроиться в существующую систему он едва-ли сумеет. Поэтому единственная возможность для владыки сохранить престол – аккуратно трансформировать нынешнюю церковь в нечто иное.

– Во что?

– А вот это вы лучше у патриарха спросите, – улыбнулся Владлен. – Но одно могу сказать точно: Сергий очень умен. Готов биться об заклад, что он не теряет времени даром. Думаю, последние полгода он аккуратно прощупывает зыбкую почву под ногами как раз для того, чтобы в скором времени начать свободно по ней ходить.

Журналист посмотрел на часы, давая понять собеседнику, что время, отведенное для встречи, подошло к концу. Алекс уловил намек и слегка кивнул в ответ.

– Уверен, при новом патриархе церковь начнет меняться, – вставая со стула сказал Владлен. – Не знаю, в какую сторону и насколько сильно, но перемены попросту неизбежны.

– Поживем – увидим, – поднимаясь следом, сказал Алекс.

– Верно сказано, молодой человек, – Владлен крепко пожал ему руку. – И гарантирую – надвигающееся зрелище окажется для нас с вами крайне увлекательным.

Клир – духовенство как особая общность членов церкви, отличная от мирян.

Информационная кампания – комплекс мер, направленных на достижение цели путем привлечения и поддержания внимания к проблеме.

Кубинское солнце сильно припекало Алексу голову. Он не просто не любил – ненавидел жару. Куда больше ему были по душе холодные, ветреные дни, а еще лучше – колючая метель, бьющая белыми кинжалами-снежинками прямо по лицу.

Поправив бейсболку на своей кучерявой голове, Алекс еще раз сверился с картой в телефоне. Гостиница, ставшая временным пристанищем для патриарха и его свиты, находилась в нескольких минутах ходьбы от главного храма Гаваны, напротив которого как раз и стоял Алекс. Смерив взглядом эту старинную католическую церковь, возвышавшуюся над головой и отбрасывающую длинную тень, Алекс огляделся по сторонам в поисках указателя на нужную улицу.

Столица Острова свободы не пришлась ему по душе. Своей потасканностью и неухоженностью Гавана вызывала дурные ассоциации и навевала неприятные воспоминания из детства. Тогда Алекс с семьей жил в одном из южных регионов России, таком же жарком и необустроенном, как и этот латиноамериканский город.

Пока молодой человек безрезультатно оглядывался по сторонам, со спины к нему подбежал и начал старательно теребить за светлую штанину брюк полуголый мальчуган-попрошайка.

«Ну точь-в-точь как в детстве, – подумал Алекс, бросая пареньку мятую долларовую купюру, завалявшуюся в кармане. – Разве что тогда никто не дергал за ногу – просто били по морде, а затем выгребали из карманов все ценное».

Сориентировавшись, наконец, в каскаде узких улочек, Алекс пересек проезжую часть и направился в сторону гостиницы. До назначенной встречи у него оставалось еще около двадцати минут.

Патриарх и сопровождавшая его делегация церковных чиновников остановились в одном из лучших отелей города, высокая статусность которого подтверждалась припаркованными у входа премиальными спорткарами и автомобилями люксового сегмента – такими чуждыми для этой небогатой страны.

«На себе духовенство предпочитает не экономить», – подумал Алекс, глядя на роскошное здание гостиницы, после чего зашел внутрь.

В лобби его уже дожидался один из служащих патриархии. Вместе они поднялись на верхний этаж и через несколько мгновений остановились около массивной двустворчатой двери. Рядом дежурил хорошо одетый мужчина крепкого телосложения.

«Топтун», – Алекс оглядел стоявшего на своем посту стража.

На жаргоне правоохранительных органов топтунами называли сотрудников, проводивших слежку за подозреваемыми. Но в среде пиарщиков значение термина немного изменилось – и топтунами, как правило, стали кличить работников службы безопасности, охранявших влиятельных людей во время публичных мероприятий. Эти ребята первыми приезжали на площадки для выступлений, проверяли возможные угрозы, а затем – топтались вокруг своего клиента, обеспечивая тому надежное сопровождение.

Охранник, стоявший около дверей в люксовый номер патриарха, явно был из числа штатных агентов Федеральной Службы Безопасности. По негласной договоренности, установившейся между Властью и Духовенством, именно федеральные офицеры отвечали за непрерывную охрану патриарха.

Главу церкви оберегали не хуже, чем министра или олигарха – и эта деталь вызывала у Алекса противоречивые чувства. С одной стороны, он прекрасно понимал политическую роль патриарха и повышенное внимание к его безопасности действительно имело под собой веские основания. Но все же щит из тел охранников отделял Сергия от остальных людей – других христиан – словно владыка желал находиться вне их общества, быть огороженным от них. И Алекс усматривал в подобном отношении нескрываемое лицемерие.

Вдоль тела молодого человека несколько раз провели небольшим металлодетектором.

«На мне только рубашка и джинсы, – подумал Алекс. – Куда я, по-твоему могу спрятать пистолет?»

Убедившись, что у визитера нет при себе оружия, охранник постучал в дверь, а затем пустил посетителя внутрь. Алекс очутился в многокомнатном люксовом номере, интерьер которого был исполнен в сдержанных тонах. Трудившийся над обстановкой дизайнер спланировал помещение на славу: аккуратно, лаконично, без фальшивой роскоши и ненужной вычурности. Вишенкой на торте окружавшего убранства стал красивый вид на залитую солнцем Гавану, открывавшийся за огромными панорамными окнами.

Гостя по белоснежному ковру провели в одну из комнат, где находился просторный кабинет. Сергий сидел за большим лакированным столом, что-то старательно изучая в планшетном компьютере. Заметив Алекса, он тут же отложил гаджет в сторону и жестом пригласил посетителя сесть напротив.

– Давно прилетели? – учтиво спросил Предстоятель, крепко пожав Алексу руку.

– Вчера утром.

Патриарх с интересом и легкой улыбкой заглянул собеседнику в глаза. Вслух он ничего не сказал, но и без лишних слов было понятно – Сергия впечатлил напор и целеустремленность Алекса. Приезд на другой конец света лишь затем, чтобы провести рядовую встречу оказался весьма нестандартным ходом – и однозначным сигналом о том, что молодой человек был готов умело адаптироваться под неудобные условия. Не желая плыть по течению и смиренно дожидаться приглашения на очередное собеседование, Алекс предпочел действовать более решительно и сам навязал место и время встречи.

«Ваш ловкий намек я уловил», – подумал Сергий.

– Надеюсь, разница в часовых поясах не сильно выбила вас из колеи? – спросил он.

– Нисколько, – покачал головой Алекс.

– Прекрасно, – сцепив пальцы рук, Сергий откинулся на спинку кресла. – Тогда я вас внимательно слушаю. Насколько помнится, вы обещались представить сегодня план информационной поддержки церкви.