– Да, звучит не очень, – согласился Алекс.

– Но попробуй сформулировать изначальный вопрос немного иначе.

– Как?

– А вот так: зачем администрации Президента потребовалось отправлять патриарха за рубеж?

Догадка тут же осенила Алекса. Он резко остановился – и шедший следом человек чуть был не влетел ему в спину.

– Черт возьми, ну конечно! – на этот раз он произнес слова громко из-за чего тут же поймал косые взгляды проходивших мимо людей.

Спустя несколько минут Алекс уже сидел за столиком в ближайшем ресторанчике и, пригубив принесенный ему стакан ледяной воды, искал в телефоне номер одного из своих главных подрядчиков.

Подрядчики всегда были отдельной кастой в мире связей с общественностью. Именно к ним чаще всего обращались пресс-службы и пиар-отделы для решения специфических задач: создания искусственной активности в социальных сетях, подготовки различных мероприятий или продавливания в медиа-пространстве важных сообщений. Подрядчики ненадолго становились мощным дополнением к штату сотрудников их клиента, расширяли состав своими узкопрофильными специалистами – профессиональными дизайнерами, журналистами, маркетологами и другими экспертами, чьи услуги требовались лишь на короткое время. Но главное – перекладывая часть работы на верные плечи сторонних специалистов, наниматель освобождал собственные руки для решения других, более важных задач.

Алекс довольно часто прибегал к помощи подрядчиков, особенно – когда требовалась конфиденциальность. Только с помощью третьих лиц он мог анонимно сливать в прессу нужные, и не всегда достоверные, сведения и заказывать выгодные ему публикации и статьи. То, что на профессиональном жаргоне называлось размещаловом всегда было незаконным и не совсем этичным действием, идущим наперекор принципам свободной журналистики. И далеко не каждая новостная редакция была готова за деньги опубликовать на своих полосах материал, написанный по конкретному заказу. Но все же в стране насчитывалась куча изданий, согласных за вознаграждение напечатать то, что ей велят, не вдаваясь в детали. И пиарщики, при необходимости, без всякого стеснения использовали механизм размещалова, искусственно подогревая с его помощью интерес к нужным событиям, критикуя конкурентов или же специально отводя фокус общественного внимания куда-то в сторону.

Еще будучи студентом факультета журналистики, Алекс осознал сущность мира средств массовой информации и понял главное – прессе нельзя доверять. Любая статья, любой сюжет на телевидении или заметка в мелкой газете запросто могли оказаться заказным материалом, цель которого – манипулировать зрителем. Со временем Алекс научился легко узнавать эту так называемую джинсу, а чуть позже и сам начал прибегать к подобным методам.

Сейчас для Алекса снова настал момент, когда без грязного приема было не обойтись. С помощью журналистов ему во что бы то ни стало требовалось отвлечь внимание людей от ненужных вопросов о финансировании поездки российского духовенства в Латинскую Америку за счет госбюджета. Будучи реалистом, Алекс прекрасно понимал, что полностью это сделать не получится – в том или ином виде информация обязательно просочится вовне и недовольных критиков все равно найдется немало.

Но если от удара было не увернуться, то его требовалось хотя бы смягчить.

Алекс приложил телефон к уху, одновременно взглянув на часы. В Москве совсем недавно наступил вечер, а значит его главный подрядчик наверняка был еще на ногах.

– Здорова, братюня, – из динамика донесся знакомый и как всегда беззаботный голос Стаса.

Стас Чернов был одним из руководителей компании «Информационные параллели» – известного игрока на рынке пиар-услуг. Алекс знал его уже много лет и несчетное количество раз обращался со всевозможными поручениями. Чаще всего Стас обеспечивал для Алекса выход какого-нибудь материала в газетах или организовывал необходимый сюжет в теленовостях.

– И тебе не хворать, – непроизвольно улыбнулся Алекс, услышав столь жизнерадостное приветствие от товарища. – Как сам?

– Да нормально, – его тон оставался привычно веселым. – Лучше, чем супер! А ты, говорят, на Кубу полетел?

«И откуда он только все обо всех знает?» – Алекс в очередной раз удивился осведомленности своего коллеги.

– Ну да, отправился на Остров Свободы. И тут внезапно понадобилась твоя помощь.

– Помогу, конечно! Что нужно? – Стас тут же заговорил со всей серьезностью в голосе.

– Можешь сделать небольшую аналитическую заметку в какой-нибудь интернет-газете? Нужно экспертное мнение о том, что Москва сейчас старательно налаживает взаимовыгодные отношения с Гаваной. Сам поищи, чем подкрепить этот тезис. Возможно, на Кубе какие-то совместные заводы строятся или импорт-экспорт продукции между странами усиливают. Но главное – в конце материала обязательно упомяни про визит в Гавану патриарха Сергия. Напиши, что «по слухам» он направился сюда по просьбе Кремля как посланник доброй воли.

На первый взгляд, поручение выглядело как нечто безумное и бессмысленное. Но Стас обладал полезным качеством без лишней необходимости не обсуждать поставленные задачи. Он хорошо понимал одно из основополагающих правил бизнеса: если заказчик давал странный приказ и был готов раскошелиться ради его исполнения, значит на то имелись веские причины.

– Звучит, как полная дичь, – присвистнул Стас, – но раз надо – сделаю. Хотя даже не представляю эксперта, который подпишется под такой пургой.

– Уверен, ты справишься, – приободрил его Алекс. – Но это еще только полдела. Теперь слушай вторую часть задачи. После того, как материал выйдет, нужно максимально растиражировать в соцсетях фрагмент про турне Сергия. Сделайте десяточек мемов и демотиваторов о том, как Кремль благословил патриарха на деловую поездку во благо страны – пусть зумеры репостят их в лентах.

– Демотиваторы? Типа, «агент Сергий задание партии выполнил»? – шутливо уточнил Стас.

– Типа того.

– Алекс, тебя что, завербовали карибские католики? – задорно сострил Стас. – И Папа Римский велел мочить патриарха?

– Ты близок к истине, – усмехнулся Алекс. – Давай я все объясню при встрече. Думаю, нам с тобой в ближайшее время предстоит немалая работа. А пока просто сделай что я прошу, хорошо?

– Да не волнуйся, все будет исполнено в лучшем виде. Но только ты учти – серьезные люди подобную галиматью даже читать не станут.

– Серьезные люди меня и не интересуют, – ответил Алекс.

Закончив разговор, он положил трубку и задумчиво уставился на стакан с ледяной водой. Помутневшее от холода стекло испещряли забавные узоры, оставшиеся от скатившихся капель влаги. Алекс отсутствующим взглядом уперся в эти неровные линии и погрузился в размышления.

Чтобы избежать ужасного сценария развития событий ему только что пришлось собственноручно создать другой – плохой – вариант. Что в тот момент стало бы менее губительным для имиджа Сергия и церковной репутации в целом – обретение ими статуса пособников государственной власти или же шквал обвинений в растрате бюджетных денег на клерикальные нужды? Заранее предугадать ответ было невозможно, оставалось лишь предполагать, основываясь на мыслях, логике и интуиции. Подобно тому, как в казино ставят на красное или черное, Алексу тоже пришлось делать ставку – и он положил невидимую игральную фишку на первый вариант.

Заказанный материал должен был скоро выйти. Таланты Стаса быстро справляться с поручениями еще ни разу не вызвали нареканий: этот человек слишком любил деньги, чтобы не позволять себе работать плохо. По той же самой причине Алекс не сомневался, что их разговор как обычно сохранится в тайне от посторонних ушей: Стас слишком любил деньги, чтобы не продавать секреты клиентов ради сиюминутной выгоды, даже если выгода могла обеспечить ему безбедную старость.

В мире пиара почти все строилось на деньгах и делалось ради денег. Каждая копейка, потраченная на улучшение имиджа организации или подъем авторитета конкретного человека, в конечном счете служила только одной цели – принести две копейки прибыли. Пиарщик был обязан формировать лояльную аудиторию для своих нанимателей – ведь именно лояльная и доверяющая аудитория по-настоящему держала клиентов на плаву, покупала их товары, участвовала в их мероприятиях, приобретала их ценные бумаги, принося те самые две копейки прибыли взамен одной.