Белый коптер девушки был явно мощным и дорогим. Четыре форсированных турбины дополнялись двумя поворотными крыльями для горизонтального полета.

– “Голден Бим-2110”, – подсказала Цири, когда Иван засмотрелся на машину. – Ну просто радуга!

Сине-золотой “Хоук-460” Ивана был хорошим универсальным выбором, да еще и улучшенным по программно-функциональной части. В тот период, когда владелец еще не увлекся ручным пилотированием. Но коптер дамы был, конечно, намного круче, и тоже указывал на ее богатство и происхождение.

А еще он был украшен золотистыми узорами и тюнингован, показывая любовь девушки к этому виду спорта.

– Посмотрите-ка, что за единорог вышел к нам из леса! – съехидничала Цири.

– Намекаешь, что я могу приручать единорогов? – в ответ пошутил Иван слегка невпопад.

Кричать на ветру под шум турбин было бесполезно, а приближаться вплотную – небезопасно и одновременно слишком интимно. Поэтому летунья жестами, известными всем пилотам-фанатам, предложила Ивану посоревноваться. Ты, я, туда, десять! Жестами она показала направление и на пальцах расстояние в десять кварталов. Он прикинул и кивнул. Всё стандартно, уточнять не нужно.

– Цири, занеси финальную точку в память и подсвети при приближении!

Губы девушки за стеклом маски неслышимо проговорили аналогичную фразу.

А затем они оба подняли руку и глядя друг на друга стали загибать пальцы.

– Три…Два…Один…Старт!

Коптеры рванули вперед, чуть не столкнувшись. Увернувшись, Иван ловко закрутился в воздухе, а девушка лишь подала чуть в сторону, в итоге сразу вырвавшись вперед.

Рискованно, но эффективно… У кого нервы крепче, да? И попа бронзовее. И стальные… Тросы вместо нервов.

Она летела на полуручном, управляя рычажками. Недостаток ловкости и маневренности компенсировала скоростным полетом с выдвинутыми крыльями.

Иван следовал в десятке метров позади за серебристой фигуркой.

Они резко обогнули небоскреб, причем Иван чуть не впечатался в следующий дом. За окнами мелькнуло ошарашенное мужское лицо. Стоп-кадр – мужчина отшатывается и выливает на себя кофе из чашки.

Летунья уверенно двигалась по маршруту по пологой траектории без резких маневров, заранее начиная вход в повороты. Но при этом ей приходилось чаще понижать скорость. Впрочем, это компенсировалось мощью турбин на прямых участках.

Иван же тоже ускорялся на каждом отрезке, но потом, филигранно притормаживая, совершал резкие кульбиты, пытаясь вырваться вперед, выигрывая лишние секунды и метры.

Он двигался не по дугам, а по прямым со сглаженными углами. Он сильно рисковал, и в общем-то сам не понимал пока, зачем. Азарт поглотил его с головой.

Новый дом перед лицом. Новый поворот! Ощущая, что тяги не хватает, и сейчас он впечатается в стену, Иван бросил стремена. Хорошо, что есть механический круиз-контроль и турбины зафиксировали текущее положение!

А Иван согнул руки и ноги, и по кошачьи “приземлился” на стеклянную стену и, толкнувшись, отпружинил вперёд. Хорошо, что подошвы, перчатки и налокотники не совсем жесткие снаружи, а из толстого полутвердого ячеистого резинопластика. Но удар он ощутил.

Зато отыграл пару метров.

Которые летунья за несколько секунд ускоренного полета вернула себе на прямом участке.

Теперь Иван так ускорился, что на следующем углу он точно должен был впечататься в небоскреб. Он весь напрягся, выворачивая турбины, сражаясь с гудящим воздухом, который дергал и рвал управление из рук.

Стена выросла перед глазами буквально за доли секунды.

И за доли секунды до удара хлопнула аварийная защита. На комбезе, на плечах и туловище Ивана выскочили подушки безопасности. Они не только смягчили удар, но и отбросили его рикошетом вперед и вбок, позволяя сохранить часть нужного вектора скорости.

– Сброс подушек!

Подушки отстегнулись, и медленно порхали вниз. Они еще не были полностью использованы и могли быть надуты сильнее, но сейчас они бы мешали ускоряться.

Сейчас Иван и летунья шли примерно вровень, хотя и на чуть разной высоте, а также разных траекториях.

– Иван, у нас больше нету страховочных средств. Рекомендую снизить скорость.

Иван не ответил, но в следующий поворот начал входить и притормаживать чуть раньше.

И очередной небоскреб Иван миновал в считанных дециметрах, чуть прижмурив неосознанно глаза, почти ожидая скрежет крыла о стеклопласт. И на следующем далее пустом прямом отрезке Цири подала голос:

– Иван, рекомендую понизить скорость. Нам все равно её не обогнать, мощность твоего коптера на двадцать процентов ниже. Текущий уровень риска не оправдан.

– Ты не понимаешь, Цири. Если я сдамся, то проиграю. А если не сдамся – то не буду проигравшим, даже если приду вторым. Потом объясню, не отвлекай!

Навстречу летунам стремительно приближалось парящее в воздухе летнее летное кафе-дирижабль. Народу ранним утром еще не было, лишь робот-официант занимался вечной уборкой. Летунья опять чуть притормозила, чтобы обогнуть его по дуге. А Иван… Иван разогнался и, полусложив крылья, проскочил прямо между баллонами и столиками, чуть не задев робота турбиной. Повезло, что у железки оказалась феноменальная реакция и нечеловечески гибкая шея… Робот развернул голову на сто восемьдесят градусов, как сова и укоризненно покачал ею, что-то говоря вслед. Наверное – “Человеки в опасности!”

На финальном отрезке Иван с летуньей опять оказались вровень, стремясь к одной и той же точке пространства, которую Цири подсветила на визоре. Опять – по сходящейся траектории. Таковы неписаные правила – начать и закончить надо на одной высоте!

Поняв, что летунья сейчас опять с ним столкнется, Иван сделал выбор – он уже ленивым кульбитом увернулся и притормозил.

Летунья молнией пронеслась дальше и вскинула руки в победном жесте. Закувыркалась в воздухе, изображая победный танец.

А затем по широкой дуге вернулась обратно. Иван висел в воздухе, улыбаясь сквозь визор. Она подлетела поближе и показала большой палец. Затем изобразила воздушный поцелуй… И рванула вверх.

Раскрыв рот, Иван проводил взглядом бело-серебристый коптер, нацеленный на транспортный самолет далеко вверху.

– Говоришь, даже если проиграешь, то не проиграешь?

– Да… Я, честно, надеялся, что мы после гонки поболтаем и вместе залетим в кафе…

– Эх, Ваня… Скажу тоже честно – шансы были. Но, похоже, девушку вызвал домой родственник, вероятно – Мажоритарий. Слишком уж задорно и весело вы тут с ней гоняли. Полиция могла оштрафовать и наругать. И, кстати, на твоем месте, я бы сейчас дальше не светил в небе голым визором, а быстрее двинул бы по своим делам.

Иван осознал, что вспотел, устал и даже выдохся. А еще заныли несколько свежих синяков, ссадин и он осознал, что на стекле шлема образовалась протертость. Без трещин, но царапнуло неслабо.

– Не волнуйся, мозг в результате удара не пострадал! Точнее – пострадал не в результате удара!

У Ивана не было сил пикироваться с Цири. Впрочем, он знал, что она не обидится, если он промолчит. Он снизился по пологой дуге и на автопилоте двинулся к ближайшей общественной сток-парковке. А оттуда – пешком до станции гиперпетли, чтобы отдышаться, а потом отдохнуть.

Индикаторы на табло показывали, что поезд в вакуумной трубе скоро прибудет на почти пустую станцию. Иван зашел в одну из кабинок.

С легким хлопком в кабине гиперпетли появилась индивидуальная капсула, открылись двери, и Иван сел на мягкое диагональное кресло-лежак. Дверь закрылась, за стенками зашипел воздух. Кресло промялось внутрь и выдвинулись обручи, фиксирующие тело.

Капсула начала разгон в вакуумной трубе.

Иван работал в одном из датацентров-терминалов, обслуживающих Матриарха – Глобальный Искусственный Интеллект (ГИИ). В просторечии – Мать. Название в первую очередь отражало бесконечную заботу, опеку и присмотр, которые ГИИ обеспечивал всему развитому человечеству. А во вторую – отдавало дань вкладу, который женщины внесли в развитие технологий и конкретно в обучение ГИИ сбалансированному недискриминационному подходу.