Благодаря своему дару и решению родителей у Ивана была безбедная жизнь, интересная работа и место в истории, а не на ее свалке.

Но иногда он ощущал себя как зрячий в стране слепых.

А иногда – наоборот – как глухой в опере.

Но сейчас он парил в метапространстве и чувствовал себя крылатым ангелом, впитывающим музыку небесных сфер. Посланцем Бога, овеществленной мыслью, могущим всё, но не желающим ничего.

Потом пришло время разбирать вопросы и запросы, уточнять ситуации, в общем – заниматься текучкой. Но все равно Иван регулярно делал перерыв, чтобы зависнуть в метасети.

По итогам дня у Ивана сложилось ощущение, что инфопространство конфликтно. Глобальные силы пришли в движение, сталкиваясь друг с другом.

Он понял, что тихо произнес это вслух, потому что, снимая нейрошлем, услышал ехидное:

– Юпитер наступает на Меркурий. Козерогам рекомендуется купить новые ворота, а Водолеям вытереть пол… – съязвила Цири.

– Так, а ты чего опять шутишь! А ну-ка турбо-режим офф!

– Слушаю и по…ви…нуу…уу…ю… – голос Цири замедлился, с каждым мгновением понижаясь, а потом замолк совсем. А потом она показала язык на аватарке на худе.

– Ничего, мы тебя сегодня еще прокачаем. Даст Бог, сможешь быть не только остроумная и умная, но ещё и одновременно!

Иван поднялся, потянулся и двинулся перекусить в кафе ДЦ. Они пересеклись с Айзеком и сели у окна, ожидая заказ из робокухни. Как и во многих престижных компаниях, кухня была роботизирована, но управлял ею шеф-повар-человек, а не ИИ.

Приятели с предвкушением ожидали новую экспериментальную вкусняшку от шефа, когда мимо них прошел высокий, худощавый молодой мужчина, одетый в стильную светлую пиджачную тройку – брюки, пиджак, жилетка, рубашка и галстук. Его длинные седые волосы были ровно зачесаны назад и покрыты лаком.

Несмотря на длинные волосы, из под них иногда был виден толстый нарост под его затылком.

Мужчина остановился рядом с ними, сложив руки на груди.

– Доброго вечера, джентльмены, – с аристократичной ленцой произнес он.

– Мистер Батогов, – холодно, но вежливо ответил Айзек.

– Франко, – так же спокойно ответил Иван.

Они оба откинулись на спинку кресел, чуть напрягшись.

– Я надеюсь, что вы завтра поучаствуете в Играх. Было бы совсем скучно, если они пройдут совсем без вызовов. Как тогда, на конкурсе по фехтованию. Мой ЛИИ сбросил твоего в яму с крокодилами, помнишь, Айзек? – с мечтательным выражением напомнил Батогов.

– А, это когда мой ЛИИ твоего отметелил, обезоружил и не стал добивать. А ты сначала сдался, а потом пнул меня в спину! Как же, помню-помню!

– Во-первых, не ты и я, а наши ЛИИ. Ничего личного, не надо так заводиться! – На холодном лице Франко заиграла язвительная улыбка. – А во-вторых, в правилах не было сдачи, только поражение. И оно досталось тебе!

Кулаки Айзека начали сжиматься. Но тут в беседу включился Иван.

– Ну, во-первых, у вас вообще разная весовая категория. У Айзека бесконтактное подключение и мощности ограничены. В этом году для бесконов и инвазов сделают отдельные кубки. А во-вторых – среди инвазов я в том году тебя отлупил. О, прости. Не совсем я и не совсем тебя. Но общую мысль, ты, конечно, уловил. А если нет – погугли, ЛИИ подскажет.

Айзек заулыбался, его руки расслабились.

Зато Франко Батогов напрягся, его лицо дернулось, но потом взгляд чуть расфокусировался, словно он говорил с кем-то неслышимым.

Его верхняя губа приподнялась в жесткой улыбке.

– До встречи завтра, джентльмены. Посмотрим, кто выйдет победителем в этом году! – и не став ожидать ответа, он развернулся и быстро ушёл из кафе.

– Вот козёл! – покачал головой Айзек. – И откуда такие берутся?

– Нда, а у нас ведь тимбилдинг и прочая корпоративность. Как их по софт-скиллам не отсеивают? – задумался Иван.

– Ну тут всё просто. У него самый мощный нейрочип в этом ДЦ, причём регулярно апгрейдят за счёт корпорации. И талант у него почти как у тебя. Сильно слабее, но за счет нейрочипа усиливается. Вот и приходится его держать, это ж инвестиция. А то вдруг ты однажды свалишь и как мы тут? – Айзек подмигнул.

– Да куда я денусь с межзвездной экспедиции, – улыбнулся Иван. – Обязаловку я отслужил, но работу лучше мне всё равно не найти.

– Батогов – социопат, – подала голос Цири. – Я пронаблюдала у него все признаки.

– Вот Цири говорит, что он социопат. Опасная личность, в общем! Так что не ходим с ним больше пить пиво!

Приятели засмеялись.

– Но завтра ты обязан его уделать! – наклонился к другу Айзек. – Вот как хочешь! Гоняй Цири до упора, если что, звони мне, я подкину софта!

– Уломал… Но ты мне за ее разгон будешь должен! – Иван серьезно покачал пальцем.

И они опять засмеялись.

После ужина Иван двинул на станцию гиперпетли. После поезда он забрал с парковки свой коптер и на полуручном рванул домой. Не время для гонок, главное сейчас – быстрее закончить все процедуры.

Вечер застал Ивана расслабленно лежащим под домашним компьютером. Он продолжал начатую уже давно работу – оптимизировал и улучшал программы нейрочипа. Понятно, что на заводе программисты тоже не ногами кодят и их софт вполне хорош, отлажен и не содержит серьезных багов.

Но, во-первых, с того же завода уже вышло немало патчей, не все из которых стоит сразу использовать опытному специалисту, а стоит вначале проверить, изучить и даже иногда заменить.

А во-вторых, умельцы-энтузиасты сделали немало кастомных прошивок, модулей и подпрограмм, заменяющих стандартные с разными целями.

Иван вывел на стенные экраны меню, варианты ПО и даже реверс-инженерные схемы нутра нейрочипа с наложенными на него сигналами телеметрии.

– Осторожнее, Иван! Не повреди мои нежные сис… Темы своими ручонками, имеющими непрерывную производную по всей длине!

– Ха-ха! Блин, Цири! Смешно, конечно, но не надо мне под руку шутить! И тем более намекать на кривизну рук, когда я сижу в твоих и своих мозгах!

– Ой, да как будто ты сам будешь эти программы писать! “Ты ж программист”, без своего ЛИИ теперь ничего не родишь! Знай только диктуй, пока томная цифровая наложница покорно воплощает твои самые безумные фантазии!

– То, что мы теперь код руками не набиваем, не значит, что вы сами его сочиняете!

– Ну то есть, “хочу вирт-магазин спортивной одежды и нейро-месенджер с десятью кнопками” ты считаешь сочинением кода?

– А я и не говорю, что сейчас мы с тобой будем типовой код писать. Я сейчас пойду в виртконфу к тем, кто всё ещё пишет реальный код руками, чтобы потом всякие-разные неграмотные ЛИИ могли его копипастить в сотнях вариантов!

– Ты что, хочешь прошить в меня чьи-то неотлаженные кастомы?!

– Ты такая умная, так быстро сообразила!

– Предупреждаю! Дальнейшие действия лишат тебя гарантии и ты будешь обязан жениться!

– Что, в голове стало щекотно? И это я пока глубже не полез, только ПО обновил и отладочную консоль открыл… Готовься морально…

Иван не стремился поставить себе хакерские модули для взлома врагов. Его работа нечасто приводила к прямой конфронтации даже в Виртанете, а что уж говорить о реале. В реале, когда надо, воюют роботы или спецы другого профиля. Бывали ситуации…

Ладно, неважно. Главное, что хакерство Ивану было не особо нужно. Кроме базового набора для отладки, коммуникации и самозащиты.

И ограничения на доступ к эксклюзивному платному контенту Иван ломать не собирался. Он, в отличие от многих мужчин и женщин, не мечтал забесплатно приобщиться к модному контенту в типовом формате 5Д[14]. Ему не казались запретно-притягательными оцифрованные эро-сны Фольги Шузовой. Он уже не рвался пережить настоящий, опасный для психики военный экспириенс. Например, бой с террористами в джунглях в шкуре отважного котика. Морского котика, конечно же…