На Джина надвигались еще трое наемников с разных сторон. Прохожие, не терпящие препятствий на пути, отталкивали помехи с особой неприязнью. Простой люд наемников не жаловал. Так, пристроившись к группе желтокожих ушастых гуманоидов в монашеских одеяниях, Джин планировал увести за собой как можно больше наемников с площади, чтобы дать Марге немного времени.

Жесткие пальцы вцепились в хвост Лиса.

– А самому приятно было бы? – спросил поваленный ящером на землю Джин.

– Поэту свой хвост я отрубил! – ответил ящер, надавив коленом на грудь Джина и связывая его руки. – Девка где?

Ящер выпрямился и потащил Джина за локоть вверх. В ответ юноша обеими связанными руками показал рептилии жест, за который был схвачен за волосы и сложен пополам.

В тихом, захламленном покруче дома Джина, помещении пробивавшийся в щели заколоченных фанерой окон солнечный свет освещал стоящую в воздухе пыль. Услышав шелест, Марга направилась к стойке, отодвигая ногой валявшиеся на полу письмена. Приблизившись вплотную, девушка обнаружила миниатюрную старушку с округлым лицом в очках на толстых ножках. Опущенные вниз черные глазки старухи, непропорционально увеличенные линзами, непрерывно бегали из стороны в сторону.

– Мое почтение, добрая женщина, – поприветствовала хозяйку Марга.

Старуха безразлично подняла глаза на гостью. Гостья, молча вперившись в старуху, положила записку на стол и сунула руки в карманы. Возникшее из-под стола старушки бледное морщинистое щупальце обрушилось на записку и уволокло клочок бумаги. Пробежав огромными пустыми глазами по содержимому бумажки, старуха закинула на стойку другое щупальце, под которым находилась ветхая рукопись.

Марга вынула из кармана кулачок и раскрытой ладонью припечатала монеты к столу. В ответ показалось третье щупальце – его кончик свернулся колечком и потерся о тело щупальца, на манер характерного жеста пальцами.

– С Вами приятно иметь дело, леди, – гостья присовокупила золотое кольцо к горсти монет.

Щупальце, накрывавшее рукопись, уползло к своим истокам под стол, прихватив оплату. Марга с поклоном взяла чтиво и, по указанию коллекционерки, прошла в зал.

Зал напоминал архив или даже библиотеку. В нем не было такого погрома, как в прихожей, но также прослеживались изобилие пыли и нехватка света. Марга приметила огороженный стеллажами угол. Положив на пол куртку для мягкости, девушка опустилась вниз и вытянула ноги. Маску Марга сняла и бросила рядом.

Выданной старухой книге на первый взгляд было не менее трех столетий. Плотная обложка по краям растрепалась, углы затупились. Марге неизвестны были руны в заголовке книги, но девушка все равно решила ее открыть.

Пожелтевшие страницы рукописи местами были изъедены временем и вредителями, некоторые страницы отсутствовали вовсе. Дойдя до середины книги, Марга заметила, что чернила, как и рука писца менялись трижды. А последняя четверть книги пустовала.

«Ознакомление завершили. Перейдем к изучению», – подумала Марга, вернувшись к началу чтива.

Первая страница была плотно изрисована рунами и символами, периодически наслаивающимися друг на друга. Один из символов, обособленный от остальных в углу страницы – песочные часы на посохе, был Марге знаком.

Второй раз девушка пролистывала рукопись медленнее и внимательнее. Первая четверть книги была написана бледными зелеными чернилами. Вытянутые буквы, изобилующие ромбическими апострофами, следовали друг за другом, сливаясь в строки с редкими пробелами.

Следующая часть книги была обозначена иллюстрацией – в багровом глазу половина зрачка, обращенная к небу, уходила под веко. Из нижнего века к центру и углам страницы тянулись острые лучи.

– Знак Перворожденного, – тихо сказала Марга с придыханием. Волна мурашек пробежала по ее предплечьям.

Текст, написанный багровыми чернилами, немного напоминал Марге древний северный язык, с примесью ушедших из оборота букв. Некоторые слова девушка даже могла прочесть.

Старуха в приемном потрясла деревянной погремушкой. Гостья не придала этому жесту значения, сочтя его причудой пожилой демоницы.

«Полагаю, сюда попала записная книга трех поколений любителей пощекотать нервы», – решила Марга, пролистав третью часть книги, полностью написанной иероглифами коренных жителей Города Демонов, не оставивших ни одной иллюстрации.

Собираясь вздохнуть, Марга сделала глубокий вдох, но затаилась – размеренный фоновый шум шарканья старухи и шелеста бумаг прекратился. Девушка услышала знакомый хрип – у входа были посетители.

«Вряд ли умеют читать эти посетители», – путница тихо выдохнула, и легонько потянула страницы с багровым текстом.

Содержимое рукописи осталось в руке Марги без обложки и нескольких пустых страниц, подшитых значительно позже остальных. Гостья подсунула стопку страниц себе за спину под рубаху. Она прислушивалась. Нависла тревога, подкрепляемая различимым ритмом барабанов.

Половицы на входе скрипнули под наступившей ногой, которая царапнула деревяшку когтями. За сдавленным вскриком последовал удар об стену. Выглянув из-за стеллажа, Марга увидела, как щупальце старухи обвивало шерстистую ногу и волочило тело по полу.

Сглотнув, девушка поняла, к чему была погремушка. Прихватив куртку, она стала тихонько отползать подальше от входа.

Спина Марги уперлась в стену. Старая коллекционерка не смогла сдержать всех нарушителей ее покоя. Проникшие в зал наемники стали стремительно обходить зал. На счастье Марги, она оказалась рядом с дверью, закрытой изнутри на щеколду.

Кротко вздохнув, девушка вскочила, дернула щеколду и выскочила наружу. Дверью, открывающейся внутрь, беглянка от души хлопнула по руке настигшего ее преследователя. Черный ход архива был обращен к стене Города, над которой нависали вековые деревья. Марга уже спланировала, как при первой возможности пересечет стену и скроется в лесу, но вылетевшая из неоткуда рогатина выбила девушку из равновесия, и девушка полетела в траву.

Не успела беглянка вскочить на ноги, как Трод схватил ее за плечи и поднял над замлей.

– Я сперва подумала, что осьминогая бабка тебя впечатала в стену. Но бедолага вонял шерстью не так сильно, как ты, – улыбнулась Марга.

– Ы-ы, сегодня ты что-то легко сдалась, – Трод оскалился, оголив кривые желтые клыки. – Нам за тебя крепко влетело.

Марга ухмыльнулась и пожала плечами. Трод со злостью бросил девушку на землю, разъяренный ее насмешливым взглядом. Пара наемников подлетели к добыче и принялись связывать ее руки за спиной.

– Ноги вяжите, – велел песоглав.

– Брыкаюсь больно, – скалясь пояснила Марга опустившемуся перед ней с веревками человеку.

Вскинув брови, девушка прикрикнула «Бу!» на наемника и получила удар по голове слева.

– В казарму, – скомандовал Трод.

– Ну кто ее так отходил? – возмутился мужчина в синей накидке.

Он взял подбородок бесчувственной Марги пальцами и повернул ее голову с одного бока на другой.

– Трод! Ты, дурья башка, бил ее по лицу? Разве можно товар портить?

Песоглав растерялся и отрицательно замахал руками.

– Барышня, – мужчина легонько и брезгливо похлопал Маргу по щекам тыльной стороной ладони. – Открывай свои глазки прекрасные.

Склонив голову, Марга разомкнула челюсть, напрягая мышцы. Так она проверила, насколько сильно ей прилетело. И убедившись, что болит вызывающе сильно, пленница набрала воздух в грудь и выпрямилась, пытаясь создать невозмутимый вид.

Также она проверила насколько туги узлы на ее запястьях, связанных за спинкой стула. Веревки на ногах, привязанных к передним ножкам стула, также не поддавались.

«Ботинки увели, сукины дети…» – подумала девушка, ощущая, как сквозняк лижет ей пятки.

Бросив беглый взгляд по сторонам, Марга оценила ситуацию:

«Подвал, скорее всего. Ни одного окна, даже свет не фонарный. Из веревок не выпутаться. Послушаем, что интересного скажут»