– Дорогу!

Нечто на узких высоких колесах пролетело мимо девушки, неистово крутя педалями и развевая на ветру рыжий хвост. Странница вздрогнула от неожиданности и остановилась.

Марга стояла на возвышенности, поэтому колеса скрылись от ее взора, нырнув к подножию холма. Девушка поправила воротник куртки и направилась следом вниз.

Тот, кто обогнал Маргу на велосипеде, влетел в раскрытые ворота не сбавляя скорости.

По мере того, как Марга приближалась к городу, чарующие запахи усиливались и множились. Сладкий тяжелый, масляный жареный, крепкий ментоловый, табачный – они наперебой манили внутрь, за стену.

Когда Марга приблизилась к воротам, в нос закрался еще один запах:

– Шерсть, – странница сдержалась, чтобы не поморщиться. Но глаза закатились сами.

Прислонившись спиной к воротному столбу, стоял охранник под два метра ростом. Собачья морда с залысинами на шрамах наблюдала одним здоровым глазом за пересекающей врата Маргой. Шерсть покрывала всё тело привратника. Невзирая на промозглый вечер, он был одет только в затертую кожаную жилетку и холщовые штаны, прикрывающие колено.

Не останавливаясь, Марга сравнила взглядом босые лапы сторожа и свои походные ботинки.

– Ты заблудилась, девочка? – недоверчиво спросил охранник.

– Я пришла навестить бабушку, – ответила Марга, равнодушно подняв на стража глаза, – если ее еще не сожрали.

Стражник хмыкнул Марге вслед.

Своим визитом странница не нарушила течения жизни Города Демонов. Горожане ходили группами, но встречались и одиночки. Высокие и неторопливые, маленькие и юркие, по пояс Марге и толстые. С песьими, кошачьими, свиными головами, с головами ящеров, лысые, волосатые, чешуйчатые. Закутанные в слои дорогих тканей или по пояс голые, неуклюже ронявшие на мостовую дымящиеся куски мяса в тесте или пьющие прямо на ходу из глиняных бутылей. Каждый был занят собой или своей компанией.

«Надо держаться спокойнее. Не помню, видела ли я раньше в одном месте столько разномастных тварей», – девушка не спеша осматривалась, в поисках забегаловки.

Марге не пришлось пробиваться сквозь толпы прохожих – прохожие сами не стремились приближаться. Горожане здесь не столько уважали личное пространство чужого, сколько уважали свое личное пространство.

Путница подошла к палатке, где жарили что-то, что продолжало пищать не только в масле, но и во рту, когда его уже жевали, и поморщилась. Привалившись поясницей к деревянной изгороди, девушка вновь огляделась. Красные фонари парили в воздухе над комплексом из трех зданий. Центральное строение выделялось размером и выступало перед двумя соседними. Багряные стены накрывали черные покатые крыши. Загнутые кверху углы крыш напоминали четырехугольные юбочки на жестком каркасе. Карнизы по всему периметру украшали красные фонари с кисточками, самые крупные висели над главным входом.

Центральное здание было не только крупнее боковых, но и возвышалось за счет каменного фундамента. Лестницу, ведущую к парадному входу, устилал серебристый мех.

От ритмов и витиеватых мотивов, издаваемых звонкими металлическими инструментами, казалось, вибрировал воздух. Смех со стороны увеселительного комплекса то нежно рассыпался жемчугом, то раскатисто грохотал, дразня прохожих и приглашая их вкусить радости жизни.

«Идти туда, где покрасивее и посветлее, мне не по карману», – рассуждала Марга.

Глянув в противоположную красным фонарям сторону, путница обнаружила двухэтажный домик, обложенный замшелым камнем. Над входом висела изрядно побитая вывеска с характерной для харчевни картинкой.

"Видно, с ней часто встречаются лбами", – подумала девушка, однако ей с ее средним ростом не грозило вывеску задеть.

Марга зашла внутрь. Дверь в харчевне отсутствовала. В каменных стенах, на бревенчатом полу было несколько столов, за каждым столом по несколько разношерстных проходимцев.

Хозяин заведения, обрюзгший хамелеон, поднял взгляд. Черные блестящие глазки разглядывали новую гостью.

– Человеческие женщины бедовые… – Хозяин растерялся: беспокоиться ему больше или радоваться шансу наживы.

Почтенно улыбнувшись хамелеону со входа, Марга прошла к столу хозяина и присела на высокий табурет.

– У меня для людей отдельные расценки, голуба. Вот ты сама кто?

Кожистые пальцы корчмаря позвякивали под столом посудой.

– Я русалка. Наполовину человек, наполовину женщина.

– Хах, – рот рептилии растянулся в улыбке. – Забавная рыба. Пить будешь.

– Это смотря по ценам.

– А я и не спрашиваю – люди всегда пьют!

– Ну есть такое дело, – Марга довольно кивнула. – Найдется ли для меня ночлег?

– Найдется. Но не для тебя, – один черный глаз отвернулся от гостьи и зыркнул на стол с пятью посетителями сомнительной наружности.

– То есть, мне лучше вообще не спать, – девушка поставила локоть на стол, запустила пальцы в волосы и уставилась в черные глазки корчмаря.

– Я только предостерегаю. Так сама смотри. Вот такую кружку пива налью за пол зока.

Марга перевела глаза на полулитровую деревянную кружку, которую ей демонстрировал хозяин, и кивнула.

– Давай на вторую половину зока пожевать чего-нибудь.

– Да-а-ва-ай… – протянул хамелеон и отойдя от стола, направился к шкафу у стены.

Опустив руку, Марга глянула себе за плечо и прошептала:

– Хрен меня принес, не сама я пришла.

Корчмарь принес деревянную кружку и миску с вяленым мясом.

«Солено, резиново, вполне сносно», – думала Марга, жуя закуску.

– А пены не пожалел… – понуро сказала девушка, заглянув в кружку. Хозяин проигнорировал ее замечание.

Когда нехитрая трапеза кончилась, Марга два раза стукнула ребром монеты по столу. Поймав на себе взор черных глазок хамелеона, странница оставила плату за ужин на столе и направилась к выходу.

Подпрыгнув, девушка хлопнула ладонью по вывеске над входом.

«Может, он поторговаться хотел за койку?» – подумала Марга, отдаляясь от корчмы.

«Ну уж возвращаться я не буду, раз для меня там места всё равно нет. Это не единственная забегаловка в городе, найду ночлег попроще».

С приходом ночи народ освобождал улицы. Девушка проходила один за другим пустеющие закоулки. Освещение обеспечивали миниатюрные желтые фонарики в кронах невысоких сосен.

– Тут, вероятно, работяги живут, – огляделась Марга. – Непутевые, вроде меня, тут не шляются…

Ритмичные мотивы никогда не утихали в Городе Демонов. Бродя в одиночестве Марга явственно ощущала, будто инструментальный оркестр ее преследовал.

Короткий вскрик и возня за углом заставили Маргу немедленно покинуть брусчатку и перейти на траву. Скорым неслышным шагом девушка направилась к месту, откуда исходил шум.

Когда путница приблизилась к концу улицы, голоса стали различимы. Девушка прижалась к стене дома и стала вслушиваться, выглядывая из-за угла.

Посреди пустой улицы стояли два типа. Один был из расы ящеров, напоминал корчмаря, но значительно моложе и худее. Второй стоял напротив ящера. Он был похож на стражника с собачьей мордой, только ниже на голову и с серой шерстью.

Оба были одеты в клепаные кожаные жилеты и суконные брюки. У каждого на поясе висел кривой кинжал. От подобных личностей предостерегал гостью хозяин-хамелеон в харчевне.

Между псом и ящером на черной брусчатке лежало тело человека с растрепанными медно-рыжими волосами. Песоглав присел на тощие шерстистые ноги. Он грубо схватил когтистой рукой воротник лежавшего человека и подтащил к своей скалящейся морде.

«Как его угораздило!» – Марга попыталась вглядеться в лицо рыжеволосого юноши, которого песья морда откинул обратно на брусчатку.

Рыжий издал приглушенный стон. Пока вставал песоглав, ящер пнул лежащего в бок.

– В бабу не хочешь обратиться? – хрипло спросил песоглав.

– Дружок, ты знаешь, нам без разницы – парня отодрать или девку! – Ящер с товарищем гадко засмеялись.

Парень повернулся на бок и свернулся в клубок. Он прикрыл живот руками, из груди вырвался сиплый кашель. Марга разглядела торчащий из-под накидки рыжий хвост.