– Мы должны туда войти? – поежилась она.

– Сейчас там ничего нет, одна рухлядь. Идем, садись, я научу тебя.

Густа с интересом села рядом с Нилаем на покосившуюся скамейку. Неужели, ее будут учить магии?

– Первым делом, тебе нужно проснуться.

– Эм…

– Ну отключить автомат. Закрой глаза и скажи, какого цвета крыша у этого дома и сколько ступенек у крыльца. Ну?

– Так нечестно, – заспорила Густа, – я не запомнила.

– Вот именно. А теперь открой глаза и проснись. Увидь, что происходит.

Странное чувство пробрало Густу, как будто ее резко выдернули из одного кадра и впихнули в другой. Все оставалось таким же с виду, но ощущения изменились. С глаз будто упала пелена. Кусты и трава стали зеленее даже в сумерках, воздух чище и яснее, звуки громче. Где-то вдалеке стучал непонятный прибор – шуркх-шуркх-шуркх.

– А теперь представь, что между лопаток у тебя шар света. Или клубок энергии. Или цветик-семицветик, неважно. И попробуй посмотреть на мир из этого шара. Не смотри на меня так, значит, растаявшая под луной река ее не смущала, а клубок энергии смущает. Я же тебе не мантры петь предлагаю. Ну?

Густа зажмурилась, нарисовала мысленно искрящийся шар света за спиной и сфокусировала на нем внимание. Лопатки зачесались, и она поежилась.

– Молодец. А теперь давай руку и пошли.

Нилай повел подругу к двери. Ее круглая ручка с мягким щелканьем повернулась в нескольких дюймах от пальцев юноши. Постояв на крыльце пару секунд, друзья вошли внутрь.

Густа оглохла и ослепла на добрых полминуты: шум, хохот и гам конторы Дорожной Службы Междумирья обрушился на нее со всех сторон. Одноэтажным коттедж был только со стороны, изнутри же вниз и вверх убегали лестницы и переходы. Круглый мраморный холл, в котором оказались Густа и Нилай, постоянно пересекали сотрудники и визитеры. Увидев одного из них, девочка покрепче вцепилась в руку друга – мимо важно проплыла, пружинисто переступая на плавниках, огромная щука в цилиндре и пенсне. Следом пропрыгала целая стайка крохотных одноногих мальчишек.

– Чем могу вам помочь? – Густа и Нилай в круговерти не сразу заметили девушку с лакированным черным каре за крохотной стойкой.

Густа изо всех сил старалась не смотреть на торчащий из-под строгой офисной юбки вместо ног мощный рыбий хвост.

– Я – Нилай из транспортного отдела. Мне нужна Карла.

Ресепшенистка с трудом скрыла любопытство и приветливо улыбнулась молодому человеку. Густа фыркнула.

– Карла моя старая подруга, – шепнул Нилай, наклонившись к Густе, когда они шли по длинному, на глазах изворачивающемуся коридору.

Девочка вертела головой, но ладонь Нилая крепко увлекала ее вперед.

– Привет, Карла!

– Ой, – совсем не вежливо раскрыла рот Густа, когда они вошли в один из кабинетов.

Нилай забыл предупредить ее, что Карла это гигантская жаба в блузке с рюшами и с густо напомаженными губами. Продолжая с бешеной скоростью набирать текст на печатной машинке – шуркх-шуркх-шуркх – Карла рассмеялась грудным, приятным смехом.

– Новенькая?

– Подруга. Нам нужен ключ. Дело важное.

Пока Нилай и Карла шептались в уголке, Густа с интересом рассматривала пристанище телефонистки Дорожной Службы Междумирья. На стене висела карта мира в форме луковицы, на узком подоконнике покачивал листьями чахлый цветок. Рядом с печатной машинкой тускло блестел крупный латунный телефонный аппарат.

– Подними, послушай, милочка, – дружески бросила жаба.

Густа подняла тяжелую трубку и приложила к уху. Мгновенно комната распахнулась вширь, вверх и вниз. На девочку дохнуло космической пустотой и она спешно бухнула трубку на место. Нилай и Карла рассмеялись. Густа дерзко показала им язык.

Предложенный спустя четверть часа телефонисткой чай был такой крепкий, что у Густы вязало во рту от одного его вида. Она вежливо макала в него ложечку и слушала болтовню старых друзей.

– Ну вот она мне и рассказывает про бывшего, говорит, его жена такая жаба! – хохотала Карла.

– А она знает, что ты, того, тоже? – давился от смеха Нилай.

– Она думает, что я из Сиетла! Нам приходится работать с местными службами тоже, – последнее Карла объяснила девочке, потом резко изменилась в лице и басом гаркнула, – а ну, стоять!

Густа выпрямилась как по струночке, но оказалось, обращались не к ней. Мимо нее на цыпочках, рассыпая корешками землю, крался давешний цветок.

– Говорили мне, не заводи бегунию, сбежит, – вздохнула Карла, – но жалко было малыша, его у мусорных баков оставили в Чикташе.

Водрузив растение на место, Карла вытряхнула грунт из перепонок и приняла серьезный вид.

– Ключи у меня. Ну как, у меня. Коробки тут стоят. Все равно ключ сам решает, явиться просящему или нет. Кто их магию разберет, если она древнее поднебесного пещерного города? Вот вам талон, – жаба скрипнула рычажками небольшого аппарата на стене, – берегитесь белых кошек. Они хранят ключи и возвращают их на место. Вы получите свой по закону, но все равно будьте настороже, белые кошки никому не подчиняются. Точнее, кое-кому напрямую.

Нилай кивнул, а Густа решила спросить об этом позже. В углу кабинета притаилась незаметная дверь, за которой тянулись стеллажи с папками, рулонами и свертками. Пыльная серая коробочка выпала в руки Густы с одной из полок. Дрожащими пальцами девочка приоткрыла крышку. На бархатной подложке лежал ярко-оранжевый каменный ключ. Он будто полыхал изнутри огнем. Густа осторожно погладила ручку, от чего ключ неожиданно взорвался громким стрекотом. Девочка быстро спрятала его в карман к Луше.

Карла выпучила и без того огромные глаза.

– Дверь близко, ключ ее чувствует. Торопитесь. Удачи тебе, милая! – Карла погладила Густу по спине и скрылась в кабинете.

– Сюда, – сказал Нилай и шагнул в темный угол за полками.

Выйдя за крохотную дверку, Густа и Нилай оказались в незнакомом лесу. Контора со всеми ее шумами как растворилась воздухе. Стояла ночь, но несмотря на это темноты не было. Густа вспомнила, как читала в школьной библиотеке о белых ночах.

Ключ стрекотал и вибрировал то громче, то тише, пока друзья меняли направление движения. Кеды девочки вымокли, рюкзак тяжелел с каждой минутой. Только Густа хотела сказать, что больше не может, как Нилай застыл.

На небольшой поляне в воздухе висела резная деревянная дверь. Края ее чуть вихрились, расплываясь, а в замочную скважину пробивался луч солнца. Не отводя от нее взгляда, Нилай сел по-турецки прямо в траву

– Успели, – выдохнул он и вся усталость Густы растворилась в мятной прохладе теплой северной ночи.

Полчаса спустя, Густа все так же нервно озиралась в ожидании инайи. Нилай же безмятежно улыбался, глядя на дверь. Странный синий отблеск на его лице заставил ее обернуться. По воздуху к ним плыло большое голубовато-белое пятно, лучи света от него плясали на дрожащих листьях деревьев и траве.

Густа потом часто думала, что никогда в жизни еще так не боялась. Страх скрутил правую лопатку, вонзился штырем и пополз к горлу. Сердце стучало где-то у ключиц.

В облаке света угадывался женский силуэт, вокруг которого мельтешили белые тени. Скоро они заполнили поляну и Густа поняла, что это кошки. Белоснежные кошки с умными, почти человеческими взглядами. Они смотрели в упор и без пауз, на одной ноте мурлыкали, от чего даже воздух вокруг них вибрировал.

Инстинктивно Густа отошла за левое плечо вскочившего на ноги Нилая. Ведунья не удивилась встрече и остановилась прямо напротив юноши. Свет вокруг Магруй угас, а ноги ее опустились в траву. Мурашки пробрали тело Густы, да так и застыли, не давая ни вдохнуть, ни двинуться. Когда глаза инайи, один голубой, другой зеленый, остановились на девочке, та шумно втянула воздух. Белые волосы ведуньи мягко плыли вокруг ее лица как под водой.

Голос Нилая дрожал, когда он сказал фразу на незнакомом языке:

– Аг зык мазря карак, ыхата алу.

Магруй, которую теперь можно было принять за обычного человека, не считая странного облика, жестом отодвинула юношу с дороги. Когда инайя взяла Густу за руку, девочке показалось, что ладонь ее овевает теплый ветерок.