– Ага, даже не крюк, а угол, – заметил Макс, внимательно рассмотрев карту Никоса. – Сначала 30 километров до УК 1060-1 и еще 15 до УК 1060. Ты абсолютно прав, старший братишка – выбрав юго-восток, мы пройдем всего 15 километров, вместо 30 до места ночлега – вдвое больше шагать. Короче, решили – идем на юго-восток и сэкономим время и силы.

– Точно! Когда будем выдвигаться, друзья-товарищи?

– Давай еще полчаса отдохнем, Троша еще не пришел в себя, – ответил Макс, поглядывая на младшего брата.

– Ты как всегда, Макс все верно подмечаешь! – согласился с ним Никос.

– Просто я умею чувствовать людей, Никос, – усмехнулся Макс, поправляя свою кожаную кепку с ушами.

– Что, правда?! Эхех, тонко чувствующая наша натура! – рассмеялся Никос.

Вместе с ним улыбнулись и его братья. И на душе у всех троих сразу стало немного теплее и легче.

Идти было легко. Братья выдвинулись в дорогу спустя двадцать минут, даже раньше, чем попросил Макс. Троше стало заметно легче, и он уверенно шагал между старшими братьями, сжимая кулачками ремешки своего ранца. Высота моста заметно снижалась, хотя и не так резко, как хотелось бы. По левую руку от ограждений, внизу все еще тянулся густой лес. Пышное темно-зеленое лесное море колыхалось и шумело бесконечными волнами раскидистых крон деревьев. А над головами ребят расплескалась небесная лазурь с небольшими вкраплениями густых молочных облаков, разгоняемых ветрами. Солнышко светило ярко и согревало своими живительными лучами, которые преломлялись в удивительной игре света и рассекали собой бескрайние просторы. Однако далеко не все на пути было так прекрасно и красочно.

Мир пережил страшные катаклизмы, многие из которых были делом рук человека, и как говорят старые выжившие, именно они послужили причиной страшного конфликта природы и человека. Братья не застали те времена, но много слышали от старшего поколения о том, каков был этот мир до Испепеления и Озеленения, переходного времени новой эры, когда природа вновь расцвела пышным цветом – эта эпоха проходила здесь и сейчас.

Им рассказывали об огромных городах и машинах, заводах, которые производили эти машины и оружие, способное начисто уничтожить эти самые города и все живое на много километров в радиусе поражения. Рассказывали и о тоннах зловонных и опасных отходов, которые заполонили собой много акров земли и на этих местах вырастали свалки – горы мусора без конца и края. Мусор этот плавал также по морям и океанам, собираясь в целые плавучие острова. Вот какие вещи им рассказывали о прошлом мире. И если немного задуматься, то жить в нем не очень-то хотелось. Но, зато тогда над природой властвовал Человек, а сейчас он был не сильнее той же букашки. Его место заняли стихийные духи и все твари Земли. Мир практически вернулся к началу времен.

И хоть новое поколение, которое родилось в эпоху Озеленения, и не жило в старом мире владычества Человека и Техники и не видело многих вещей прежнего уклада, застав лишь его последствия; именно эти последствия и были безмолвными свидетельствами деятельности человечества, которые природа все еще не успела исправить – настолько значительными и сокрушительными они оказались. Так что, кроме рассказов стариков, сохранились и реальные подтверждения их слов.

Мимо одного такого «живого доказательства» дети как раз и проходили, пока шли своим путем. К западу от моста они увидели гигантских размеров кратер, который был настолько широким и глубоким, что природа еще не успела залечить эту рану на теле земли. Это был след от падения водородной бомбы. А ведь с тех пор прошло уже много лет. Увидев кратер, ребята подумали о том, каких же размеров должна быть эта самая бомба и ужаснулись, потому что побоялись даже представлять эти кошмарные габариты! (Они бы очень удивились, если бы узнали, что размеры бомбы были в тысячи раз меньше результатов ее стараний).

Границы кратера практически достигали моста. Никос сразу же представил, как тяжело людям приходилось строить мост в этом месте. Он знал, что этот пролет возводили спустя много лет после Испепеления. Это было очень опасное предприятие не только из-за риска упасть в кратер, но и из-за радиации, которую он излучал по округе. Строителям приходилось проводить в непосредственной близости к кратеру круглые сутки, и многих из них скосила страшная болезнь. Лишь немногие выжили и выздоровели, но у большинства выпадали волосы, и они умирали в мучениях. Выжившие рассказывали о том, что лес в те времена обступал кратер на десятки километров вокруг, непосредственно вблизи кратера ничего не росло. А еще они видели зверей с двумя головами или пятью лапами и еще бог знает кого. Никос долгое время не верил этим историям, пока сам однажды не увидел двухголового лося, когда ходил на охоту. Так Никос впервые в жизни столкнулся с мутантом.  Позже он видел мутировавших животных не раз и не два. Потому, когда он увидел кратер вживую, то сразу же вспомнил обо всех этих вещах. Хотя кратер выглядел уже далеко не так, как его описывали те строители моста, и лес значительно продвинулся к сердцу страшного карьера, но все- таки центр кратера оставался нетронутым. А все из-за повышенного уровня губительной радиации. Также Никос сразу обратил внимание на высоту деревьев, росших вокруг кратера – они были заметно выше, чем остальные. Его младшие братья уже подошли к ограждению, и, опираясь на него, смотрели вниз. Никос вдруг заприметил камушек и, подобрав его, присоединился к братьям, встав между ними.

– Давайте посмотрим, есть ли у этой ямы дно?

– Давай, только мы ничего не услышим, – высказал свое мнение Макс.

– Конечно, не услышим. Но мне все равно интересно. Этот кратер назвали Бездонной ямой как раз поэтому – он слишком глубокий, и никто в здравом уме не полезет проверять, где же там дно. Когда я был в дозоре, то знал одного пожилого мужчину по фамилии Дублинский. Так вот, когда-то он был геологом. И профессор Дублинский утверждал, что в том районе, где упала бомба, под землей были карстовые пустоты, то есть пещерные ходы. И когда бомба упала, то она не просто взорвалась, но и провалилась под землю. Поэтому кратер такой глубокий. И на самом деле даже хорошо, что провалилась – ведь в ином случае радиус поражения был бы намного больше. Если верить профессору.

– А это уже интересно, – задумался Макс. – Ну, ка давай уже бросай свой камень!

Никос замахнулся немного и швырнул камушек так, чтобы он улетел прямо в черную бездну кратера. Ребята сразу же разом устремили свои взгляды вниз, наблюдая за тем, как брошенный камень быстро устремляется прямо во тьму и исчезает в ней, как в черной дыре.

Никос тут же вспомнил о радиации, которая, к тому же разносится ветром на большие расстояния.

– Так, ладно, идемте. Здесь нам лучше надолго не задерживаться!

– Хорошо, пошли, – сказал Макс, сообразив, к чему клонит брат.

– Ой смотрите! Лесной великан шарахается! – вдруг воскликнул Троша, указывая пальчиком влево.

Старшие братья мигом отреагировали и посмотрели в ту сторону, куда показывал глазастый малыш. И правда вдалеке, за кратером, сквозь чащу продиралось огромное существо, возвыщаясь над зеленым морем колыхающихся крон. Вокруг великана кружила стая птиц. Дух походил на ожившее дерево, но по форме отдаленно напоминал огромного человека, а еще он немного светился. Лесные великаны охраняли свои владения. Существа могли достигать роста до 100 метров и выше. Гигантский леший шагал куда-то на запад. Ребята с воодушевлением и трепетом проследили за тем, как исполин скрылся за горизонтом. Затем троица отправилась дальше.

***

Ближе к полудню потеплело, как и говорил утром Никос. Примерно тогда, братья и сделали короткий привал на мосту, преодолев около половины пути до УК 1060. Кратер остался позади, но все еще не так далеко, как хотелось бы.