– Вызов принят, Ваша Милость. Легион готов поставить миллион на победу Вихря.

Юстиниан довольно потёр руки:

– Что скажете, Дий, вы с нами?

Мэр повернул раскрасневшееся от вина лицо и заискивающе улыбнулся:

– Безусловно! Пятьсот тысяч ставлю на Пожирателя. Эта лошадка ещё никогда меня не подводила. И столько же против Пятого. Не обессудьте, Ваше Величество, так уж мы, торговцы, устроены: никогда не складываем все яйца в одну корзину.

– Что ж, дорогой друг, – улыбнулся Юстиниан, – сочувствовать вам не стану. Не обеднеете. Кто-нибудь ещё желает к нам присоединиться?

Король обвёл глазами собравшихся. Владелец завода, щуплый старик в расшитом золотой нитью жакете, предложил триста тысяч за победу королевского чемпиона. Сенешаль, скрипя зубами, поставил ещё сто. Максиан вежливо отказался, сославшись на полную некомпетентность в подобных вопросах.

Корнут незаметно ухмыльнулся. Ещё бы! Якшаться с осквернёнными, а после делать на них ставки стало бы верхом цинизма. И как Юстиниан умудряется не замечать этого? Во все эти пустые отговорки поверит разве что какой-нибудь олух с Северной Ямы.

– Что насчёт вас, канселариус? – поинтересовался Дий. – Или вы так же, как и наш уважаемый принцепс, не интересуетесь боями?

– Я отказался от сана, но не от богов, уважаемый, – натянуто улыбнулся Корнут, – а они, как и Заветы, не одобряют подобных мероприятий.

– И всё же вы здесь, – иронично заметил Максиан.

– Мне показалось, или вы только что назвали меня ханжой? – ощетинился Корнут.

– Ни в коем случае, дорогой друг, я просто предлагаю ненадолго забыть о высоком и насладиться мирскими утехами.

Корнут наморщил нос. Ещё посмотрим, как долго ты сможешь ими наслаждаться.

С динамиков, равномерно развешенных на стенах арены, вырвался скрежет. По трибунам прошёлся возмущённый ропот.

– Свободные граждане Прибрежья! – голос, вперемешку с помехами, заполнил арену. – Сегодня состоится последний бой сезона и, уверяю, вас ждёт грандиозное зрелище!

Аплодисменты заглушили голос. Свист и одобрительные крики смешались в одну огромную лавину, накрывшую арену оглушительным рёвом.

– Приготовьтесь, господа. У меня припасён для вас особый сюрприз, – Юстиниан многозначительно улыбнулся, подошёл к краю ложи и, постучав пальцем по массивной головке микрофона, неторопливо заговорил. – Этот год особенный как для Регнума, так и для всего Прибрежья. Шесть – священное число. Не даром у Фулгурской Арены шесть граней. Шесть башен-хранителей воздвигли предки на руинах погибшей державы. Шесть великих богов, дарующих жизнь и благоденствие Прибрежью. И ровно триста шесть лет назад мир погрузился во мрак, омылся кровью невинных и был поглощён всепожирающим пламенем.

Юстиниан выдержал короткую паузу и обвёл пёстрые трибуны взглядом:

– Но вопреки всему человечество выжило. Наши предки, возродившие Первый Город из пепла и добровольно отрёкшиеся от технологий, несущих смерть и хаос, предвидели будущее. Только благодаря их мудрости Прибрежье не просто существует, а процветает. Так воздадим им должное и не будем забывать о прошлых ошибках, которые едва не стоили жизни всему человеческому роду!

Арена взревела, заколыхалась, как Рубиновое море во время шторма. Юстиниан дождался, пока шквал людских голосов утихнет и, набрав в лёгкие воздух, проголосил:

– Да начнётся вновь Великая Война Трёх Держав!

На арене появился первый отряд бойцов. Пятеро в броне из дублёной кожи поверх синих рубах. Каждый из них держал в руке меч и прикрывался щитом. Возглавлял отряд чемпион в отполированных до блеска доспехах. Голову его защищал шлем, литая маска-забрало отбрасывала блики на солнце. Железное лицо грозно скалилось собравшимся.

– Встречайте! Армия Эврарионха! – взревел ведущий и толпа откликнулась взрывом аплодисментов. – И возглавляет её молодой чемпион, успевший всего за два года покорить не только Арену, но и наши сердца! Приветствуйте Пятого из Золотых Скорпионов, новую звезду Регнума!

Трибуны встретили чемпиона одобрительными свистами и криками. Тот поднял вверх внушительную секиру, как бы обещая, что бой придётся по вкусу зрителю. Гости короля оживлённо зааплодировали. Юстиниан самодовольно пригладил бороду и что-то шепнул Лауре. Королева застенчиво улыбнулась и отвела взгляд.

– А вот и Бореис, страна ветров и льда, – прогремел бесплотный голос, – и ведёт эту грозную силу в бой знаменитый Вихрь, безусловный чемпион Прибрежья!

Трибуны взорвались. Многие повскакивали на ноги, голося во всё горло. Любимец толпы, легендарный Девяносто Седьмой. Жестокий, безжалостный и, главное, умеющий красиво убивать.

Корнут сощурился, рассматривая броню чемпиона. Легион, на удивление, не поскупился. Какие доспехи! Да что уж, даже наплечники – и те без сомнений можно назвать произведением искусства. Матовую сталь покрывали замысловатые узоры, шлем украшало навершие острых, как бритва, шипов.

Вихрь шёл уверенно. Истинный хозяин арены. Он поднял обе руки, сжимающие короткие мечи, а затем развёл их в стороны в полупоклоне.

Его отряд был облачён в лёгкие чернёные доспехи поверх жёлтых сорочек – двуколор Бореиса.

– И, наконец, Айшал – загадочная страна заходящего солнца, войско, которое ведёт сам Пожиратель из Южного Мыса!

Команда Айшала носила огненно-алое облачение. Чемпион в круглом шлеме с красным гребнем низко поклонился трибунам и все три команды, как по приказу, остановились напротив королевской ложи, опустившись на колени.

Юстиниан взмахнул рукой, приказывая приступать, и осквернённые разошлись в стороны, занимая позиции перед боем.

Толпа напряжённо притихла в предвкушении кровавого месива. Корнут не без удивления подловил себя на мысли, что и сам уже с нетерпением ждёт начала. Хотя Юстиниан держал в секрете подготовку к финальной битве, ему, не без труда, правда, удалось кое-что разузнать. И если источник не лгал, скучно точно не будет.

Оглушающий гул сирен сотряс стены.

Бой начался.

Отряды тут же разделились, двигаясь навстречу друг другу. Мечи встретились с щитами, лязг металла заполнил арену.

Корнут с любопытством наблюдал, как Пожиратель лениво отбивается от наглеца в синем. Удары отражал уверенно, с лёгкостью. Наконец, наигравшись, он сделал широкий замах и его тяжёлый меч сияющей дугой опустился на плечо противника, рассекая грудную клетку вместе с доспехом, как нож подтаявшее на солнце масло. Кровь прыснула фонтаном, тело, разрубленное на части, повалилось в белый песок.

Корнут с отвращением смотрел на бурые внутренности, что вываливались прямо у ног чемпиона. Лёгкая тошнота подкатила к горлу. Он отвернулся и пригубил из кубка. Терпкое вино избавило от позывов и сохранило съеденный завтрак там, где ему и было место. Сколько раз приходилось наблюдать подобное, а привыкнуть так и не смог.

Среди гладиаторов творился хаос: синие били жёлтых, красные – синих, чёрные – тех и других. Корнут насчитал уже двоих, чьи жизни унесла арена. Так демоны Тейлура поглощают души грешников, хотя, не исключено, что это место и есть одна из ипостасей самого бога тьмы.

– Пора немного приправить наше блюдо, – Юстиниан лукаво подмигнул гостям и поднял вверх указательный палец.

Загудел сигнальный рог, послышался тяжёлый скрип оси. Восточные ворота поля медленно опустились на землю.

По трибунам прошёлся взволнованный ропот, перебиваемый пронзительным треском. Осквернённые застыли, тут же забыв о противниках, и попятились подальше от источника звука. Чуют небось, что дело запахло жаренным.

Вихрь кинулся к своему отряду, Пятый, окружённый соратниками, уже стоял наготове, всматриваясь в темноту прохода.

Из тени показалось белёсое туловище, отдалённо напоминающее человеческий остов. Ростом не меньше трёх метров, существо удивительно плавно передвигалось на тощих конечностях. Корпус упирался на суставы согнутых пополам лап, внешняя сторона которых походила на заточенные клинки. На короткой шее вертелась круглая голова, непропорционально огромная в сравнении с костлявым торсом. Выпученные жёлтые глаза уставились на воинов, нижняя челюсть опустилась, обнажая зубы-ножи размером с человеческую ладонь.