Нагромождение валунов и поваленных деревьев, перемолотых в какое-то крошево, простиралось довольно далеко. Было такое впечатление, что вокруг расстилается зона, по которой прошёлся какой-то сокрушающий ураган или вообще непонятный катаклизм. Машинально Саша отметил, что площадка внутри странного шатра была значительно ровнее окружающей местности, словно её искусственно привели в такое состояние.

Вдали видна была полоса, похоже, нетронутого стихией леса, с другой стороны блестело море, а над всем этим синело глубокое тёплое небо. Солнце светило откуда-то сзади, и Саша не мог его видеть.

В стороне метрах в двухстах высилось любопытное образование, напоминавшее довольно большую платформу на телескопических опорах. На платформе имелись какие-то надстройки с выступами как-то уж очень явно свидетельствующими о военном предназначении данного сооружения.

Саша невольно посмотрел вверх над головой и увидел, что куски ткани, образующие шатёр прикреплены к чему-то подобному. Было похоже, что он находится под такой же платформой, как и та, что стояла несколько поодаль.

Честно говоря, Саша не знал, что делать. Он понимал, что, скорее всего, всё происходящее вокруг не есть реальность, а просто поразительный эффект присутствия, создаваемый пресловутым шлемом-преобразователем, но как ему действовать в такой ситуации? Встающее в душе из глубины веков чувство опасности, заставлявшее предков человека действовать с осторожностью в необычных и незнакомых ситуациях, не давало выйти на открытую местность. Хотя, с другой стороны, намного ли безопаснее в каком-то полутёмном помещении?

По камням мелькнула тень, и Саша вскинул глаза. Над головой метрах в пятидесяти над землёй проплывал странный аппарат, необычностью сравнимый разве что с футуристическими боевыми машинами из игр типа «Star-Craft» или «Homeworld». Аппарат был небольшой и летел совершенно бесшумно.

Саша проводил его восхищённым взглядом и почесал затылок. Затылок был как затылок: вихры волос, вроде, как у него самого.

Позади него раздалось негромкое жужжание сервомеханизмов и Щербаков резко повернулся.

В металлическом потолке открывалось отверстие, откуда лился яркий почти дневной свет и плавно опускался наклонный трап. Трап уткнулся в каменистый грунт и замер. По нему спустились два молодых человека – один худощавый чуть выше среднего роста с копной очень тёмных на этом свету практически чёрных вьющихся волос, второй повыше, покрепче, более загорелый, но и с более светлыми волосам. Впрочем, было такое впечатление, что у него волосы несколько подвыгорели на солнце.

Одеты они были в некую помесь комбинезонов и военных мундиров. Во всяком случае, на плечах Щербаков заметил погоны с не вполне понятными знаками отличия, а на поясах у парней висели кобуры с довольно серьёзного вида штуками, тоже, казалось вытащенными из какой-то продвинутой игры.

Парни остановились, в нескольких метрах, с ухмылками разглядывая уставившегося на них Сашу.

– Ну что, здравствуйте, что ли, господин Щербаков? – сказал, наконец, загорелый и подмигнул, бросив косой взгляд на своего спутника. – Приветствуем вас на славной планете Попой.

– Э-э… где? – не понял Саша.

– Серёжа, давай серьёзнее! – попросил брюнет и, обращаясь уже к Саше, добавил: – Мы, кажется, уже договорились быть на «ты». Так вот, Александр, это, – Он кивнул на загорелого, – Сергей, а я – Михаил, твои сетевые собеседники.

Щербакову показалось, что камни под ногами зашевелились.

– Ребята, – тихо сказал он, – вы бы объяснили как-то понятнее. А то я не очень-то въезжаю. Вы хотите сказать, что вы…

– Именно, – кивнул Михаил. – К вашим услугам: Сергей Батурин и Михаил Беркутов.

Камни под ногами стали шевелиться всё ощутимее, и Саша непроизвольно переступил с ноги на ногу, словно стараясь сохранить равновесие. Он хлопнул себя по карманам: это был не слишком частый момент в его жизни, когда действительно хотелось закурить. А ещё лучше выпить чего-нибудь – этого ему хотелось, как правило, чаще.

– М-м… – начал он.

Сергей протянул ему кожаный футляр с явно дорогими сигарами.

– Лучшие сигары с Блэк-Хэда, – сказал он, растягивая рот до ушей.

– Откуда? – Саша выпучил глаза, непроизвольно беря туго свёрнутую тёмно-коричневую трубочку; даже ещё не поднеся сигару к носу, он ощутил запах очень приличного табака.

– Планета такая, – любезно подсказал Михаил. – Климат тропический, туземцы – все чернокожие, вот я в своё время такое название и придумал. Ради смеха, конечно, но теперь уже сложно чего-то менять.

Саша обалдело нюхал сигару.

– А, может, выпить чего-нибудь? – любезно предложил Сергей, щёлкая кнопкой зажигалки.

Глядя на маленький язычок пламени, с тихим свистом бьющий из металлической коробочки, Щербаков, как сомнабула, кивнул. Он машинально прикурил и закашлялся – табак был крепкий.

– Мы что, покурить сюда вышли? Давайте поднимемся наверх в салон, – сказал Михаил, легонько трогая Щербакова за локоть.

– С сигарой – как, ничего? – поинтересовался Саша, вытирая выступившие слёзы и понемногу приходя в себя.

– Ничего-ничего, – заверил Сергей.

Они поднялись по ступенькам трапа, который с лёгким жужжанием свернулся за их спинами, а люк закрылся. Вместе со своими провожатыми Саша оказался в коротком Т-образном коридоре. Из более длинного отрезка они сейчас вошли, а там, где коридор уходил налево и направо, стояли два солдата в боевой форме и с оружием.

Увидев вошедших, оба воина козырнули, и один отступил в сторону. Дверь за его спиной раскрылась, открывая проход в другое помещение.

Саша и его провожатые прошли через пустой тамбур, где в застеклённых шкафах красовалось какое-то снаряжение и, видимо, оружие, поднялись ещё по одной лестнице и вышли в более длинный коридор. Здесь через каждые три метра у небольших дверей стояли посты охраны.

В конце коридора оказалась ещё одна дверь, за которой располагалась довольно просторная комната, напоминавшая комнату для совещаний. Строгость помещения явно подтверждала, что всё вокруг имеет сугубо военное назначение. Правда, кресла вокруг стола были мягкими и очень удобными даже на вид.

– Присаживайся, – Михаил сделал приглашающий жест.

– Куда? – поинтересовался Саша, который в любом случае всегда неплохо адаптировался к обстановке.

– Да куда считаешь нужным. Хоть сюда, – ответил Сергей, поворачивая одно из кресел так, чтобы Щербакову было удобнее садиться. – Ты наш самый почётный гость. Возможно, более важный на данном этапе, чем сам Монарх. – Он подмигнул скорее Михаилу, чем Саше.

– Ты только самому Монарху так не скажи, – покачал головой Михаил.

– А чего? Колот Винов – мужик умный, он всё правильно понимает. В проблему въехал. Ты как, значит, насчёт выпить?

– Если дают что-то хорошее, никогда не отказываюсь, – пробормотал Саша. – Да и сейчас не откажусь… Ребята, а где, всё-таки, я?

– Ты – с другой стороны монитора, – усмехнулся Сергей.

– Значит, я правильно подумал, – негромко сказал Саша, опускаясь в кресло. – Ну, тогда точно надо выпить.

Загорелый Сергей сделал театральный жест рукой, и на столе одним махом появились бутылки и стаканы, которые он с ловкостью фокусника выудил из одного из шкафов.

– Что это? – недоверчиво поинтересовался Щербаков, разглядывая тёмно-коричневую, но прозрачную жидкость в стакане, куда гостеприимный Сергей плеснул не менее чем граммов сто пятьдесят; пахло из стакана хорошо.

Михаил тоже со стаканом в руке уселся в соседнее кресло, с лёгкой улыбкой посматривая на Сашу. Только сейчас Щербаков заметил, что Михаил выглядит более усталым по сравнению со своим приятелем.

– Коньяк, – заверил Михаил. – Помнишь, как в «Бриллиантовой руке»: успокаивает нервы, расширяет сосуды… Пейте! Пейте-пейте!

Эта маленькая и вполне уместная цитата из любимого фильма успокоила Сашу, пожалуй, больше, чем мог сделать налитый коньяк.

– За что пьём? – спросил он.

– За твоё появление здесь! – сказал Михаил, улыбаясь одними усталыми глазами. – За то, чтобы ты согласился нам помочь. И за удачу!