– Ты мне этого человека назови, а мы выясним.

– Виктор Петрович! Дайте я уж до конца доведу всё – я ж должен деньги отрабатывать. Доложу, когда будет полная информация.

Калабанов на пару секунд задумался.

– До конца, говоришь? Ладно, действуй. Только смотри, не гони туфту, а то, действительно, до конца доработаешься… – Он сделал эффектную, видимо, по замыслу, паузу. – Посажу тебя на конец… На свой! – Калабанов захохотал в трубку.

– Такие намерения отсутствуют, – деловито ответил Саша.

– Ну, вот и хорошо. Ладно, пока!

Положив трубку, Саша закончил прерванное занятие, а потом сел и задумался.

Калабанову требовалось чем-то заткнуть глотку. С одной стороны, Саша уже немного сожалел, что набился лишний раз сам в услужение к депутату, но ведь и его неизвестные сетевые друзья просили о том же. Как в такой ситуации быть? Он должен подсунуть Калабанову хоть что-то, в противном случае у того начнут возникать подозрения, которые ничем хорошим для Саши не кончатся.

Самое обидное, что Щербаков и сам мало что понимал в ситуации, а таинственные друзья твердили одно: «Вот будет готов преобразователь – поймёшь всё, и даже больше». Тем не менее, после напоминания Калабанова, о котором Саша в круговерти двух дней с размещением заказов успел даже позабыть, он отправил в Сеть послание, где просил совета. В конце своего сообщения он решился и задал короткий вопрос, который звучал так: «Ребятки, вы случайно не знаете людей с фамилиями Беркутов и Батурин?»

Ответ пришёл ему очень скоро. Михаил прислал кучу листов с каким-то софтом и рекомендовал распечатать всё это и под видом старых записей, якобы отданных неким родственником человека, на квартире которого были найдены диски, вручить Калабанову.

«Это должно занять его людей на какое-то время, пока ты делаешь шлем. Будет готов преобразователь – будем решать, как действовать дальше», ответил Михаил.

Но больше всего Сашу поразил ответ на его последний вопрос. Михаил писал: «Мы знаем этих людей очень даже близко» (тут в строке стоял «смайлик»). «После ввода в действие шлема тебе всё будет понятно».

Щербаков не стал настаивать, распечатал присланные тексты на не очень хорошей старой бумаге и старательно потёр лицевую сторону, пытаясь изобразить некоторое «старение» документов. В тот же день он созвонился со своим новым работодателем и условился о мете передачи бумаг.

На встречу приехал один Николай. Саша вручил ему папочку с листками и, стараясь поддерживать реноме жадного до денег человека, поинтересовался об оплате. Николай хмыкнул и ответил, что босс всё посмотрит и решит, «чё это стоит». Саше оставалось только пожать плечами.

Несмотря на то, что российские электронщики за двести баксов готовы были творить чудеса, которые, например, американский парень с паяльником не сделал бы, наверное, и за несколько тысяч, с учётом скорости, с которой Саше всё это было надо, калабановские деньги закончились и ему пришлось добавлять из собственных сбережений. Кроме того, пришлось повозиться, устанавливая все блоки и переделывая купленный мотоциклетный шлем определённого, описанного Михаилом типа. Света помогала, как могла, но больше мешала, пару раз обожглась о паяльник, однако стойко терпела все лишения. Саша поймал себя на мысли, что почему-то её путанье под ногами его не раздражает.

Наконец, шлем был сделан. Саша докупил требуемую плату ввода-вывода для оптоволоконки и установил её в системный блок своего компьютера. Он даже сам подивился, какую работу провернул всего за неполные две недели.

Вот он, пресловутый шлем-преобразователь, он держит его в руках. Наконец-то можно будет погрузиться в увлекательный мир незнакомой супер-игрушки, хотя Саша уже и сомневался, что это игрушка, пусть даже с приставкой «супер».

В этот вечер он снова был в своей квартире вместе со Светой. Всё было готово, все кабели подключены, оставалось только вставить стартовый диск в дисковод CD-ROMа.

Его неизвестные партнёры очень просили перед первым включением обязательно вступить с ними в контакт через е-мэйл. Саша так и сделал, послав сообщение о готовности, и немедленно получил ответ:

«В качестве места входа выбери…» далее Михаил указывал координаты игровой зоны, как считал Саша.

«Я должен выбрать именно это место?» спросил Щербаков.

«Очень просим – именно это».

«Хорошо, но потом можно будет войти куда-то ещё?»

«Безусловно, но первый раз войди именно там, где говорим. Там будут даны, хм, инструкции, можно так сказать. А, самое главное – ты всё поймёшь», здесь следовал значок «смайлика».

Его корреспондент дал ещё несколько указаний по выбору одежды.

«А как насчёт оружия и всякой там амуниции?» спросил Саша.

«Ничего не нужно. Ты, фактически, просто познакомишься с ситуацией – и пока всё».

«На сколько ставить таймер шлема?» поинтересовался Щербаков.

«На 15 минут, не больше».

Тут Саша впервые к собственному удивлению подумал, что, возможно, пребывание с устройством, функции которого он до конца не понимает, и которое, к тому же, надето на его голову, может быть не безопасным. Он почему-то вспомнил труп на квартире, где он когда-то присутствовал в качестве технического эксперта.

Поэтому, хотя в данном устройстве взрываться, вроде бы, было нечему, он попросил Свету при каком-то неадекватном поведении со своей стороны отключить компьютер.

– Как отключить? – не поняла Света. – И что ты имеешь в виду? Слушай, Саша, а, вообще-то, это не опасно? Ты ничего ни разу не сказал, но сейчас мне что-то даже не по себе…

– Успокойся, – стараясь не выказывать проявлений немного неприятного холодка, копошащегося в груди, сказал Щербаков. – Взрываться тут нечему. Но если что-то покажется не так, то просто сними с меня шлем, ОК?

Он выполнил все окончательные инструкции, а именно, смочил контакты внутри шлема и сел в удобное кресло, благо оно у него имелось.

– Ну, поехали, – нарочито-бодро сказал Саша, осторожно шаря рукой в поисках клавиши «Enter».

Несколько секунд ничего не происходило, только начали чувствоваться легкие покалывания в точках соприкосновения контактов шлема с кожей.

– Не вполне понимаю, всё-таки, как я буду управлять игрой, – сказал Саша. – Неужели, только биотоками? Нипидерман, выходит, правильно считал…

Впрочем, он был не уверен, что Света услышала его последние рассуждения, потому что Светы рядом уже не было.

Или, точнее сказать, Саши не было рядом со Светой.

Он стоял в каком-то полумраке на довольно крупном каменном крошеве. Стены помещения находились от него на расстоянии нескольких метров и немного колыхались. Присмотревшись, Саша понял, что это вовсе не стены, а плотная ткань, образующая как бы пологи большого шатра. В нескольких местах между полотнищами ткани оставались небольшие щели, в которые и пробивался свет, позволявший кое-что рассмотреть.

Над головой метрах в трёх Саша различил явно металлический тускло поблёскивавший потолок. В четырёх местах из этого потолка выступали, судя по всему, телескопические опоры, которые потолок и поддерживали.

Воздух был довольно душный, в нём плавали какие-то знакомые и не очень запахи.

– Чёрти что, – негромко сказал Саша, скорее для того, чтобы звуком собственного голоса удостоверить реальность всего окружающего. – Они что, хотят сказать, что это такой эффект присутствия?

Он пнул носком ботинка ближайший каменный обломок, который с характерным звуком откатился в сторону. Саша покачал головой и на всякий случай пощупал себя руками. Пальцы ощутили плотную ткань комбинезона, в который он был одет. Вдруг его как током ударило: комбинезон был именно таким, каким его показала система – покрой, расположение карманов, даже цвет, насколько это было видно при плохом освещении, полностью соответствовали тем, какие Саша выбирал из меню.

– Мама мия! – только и пробормотал он.

Саша оглянулся, но вокруг было пусто. Тогда он, стараясь ступать потише, двинулся к одной из щелей в занавеси. Осторожно раздвинув края полога из плотной и словно прорезиненной и металлизированной ткани одновременно, Щербаков выглянул наружу.