Юный паренёк откинул с глаз длинную чёлку и поднял сонные глаза.

– Конечно, мистер Рамон.

– Боже, за что ты наградил меня этим лентяем? – седой профессор в типичном твидовом пиджаке воздел глаза к небу. – Иногда мне кажется, что ты не способен к обучению.

– Быть выше, сильнее и быстрее не самое главное в жизни.

– Вы только гляньте на него! – преподаватель всплеснул руками. – А что же тогда главное, гений непризнанный?

Дайс выпрямился на стуле, поправил вечно мятую рубаху лётного стажёра и перекосил рот в кривой ухмылке, от которой так плыли девчонки. Нащупал в кармане рваных джинсов серебряную монетку. Её привычный холод слегка остудил запал. Заводиться на такие темы просто бессмысленно.

Быстрее, выше, сильнее – отсталая психология. Она померла вместе с динозаврами. Ну какой человек способен их обогнать? И кто теперь на коне? Вопрос исчерпан, тираннозавров в твидовых пиджаках надо брать иным.

– Я внимательно вас слушаю, мистер Рамон.

– Итак, на чём мы остановились, – профессор углубился в экран планшета с открытым учебником. – Если ты не научишься быстро считать вероятностные линии, не видать тебе комиссии первопроходцев, как своих ушей.

Я и уши регулярно вижу, усмехнулся стажёр. По утрам, в зеркале.

Он накинул чёлку на прежнее место и расслабленно прикрыл глаза.

***

На первый тестовый забег сбежалась половина училища. Комиссия, в которую неожиданно вошёл даже мистер Рамон, степенно восседала в первом ряду у огромных экранов. По большей части старики, которые десятилетку не сидели у штурвала, а теперь надменно презирали новичков. И всего один действующий пилот, громоздившийся в сторонке, не спускал пронзительного взгляда со стажёров, которым поочерёдно завязывали глаза.

Тестовый полёт всегда проходил на тренажёрах, но максимально приближённых к реальности. Маленькие блестящие круглые капсулы замерли в ожидании напротив экранов. Теория – это одно, но как поведёт себя юный организм на практике… Отчислить проще, чем хоронить.

Дайс затянул волосы в узел на затылке и позволил завязать себе глаза. К чему этот этап, всего лишь очередная дань отсталым традициям? С закрытыми глазами он видел ничуть не хуже, ведь это первый тест на приёме в училище.

Он сделал пару шагов и коснулся рукой тёплой кабины тренажёра.

– Ну здравствуй, малышка, – прошептал он.

Рука мгновенно потонула в разошедшемся металле. Секунда, и он уже нетерпеливо ворочался в мягком кресле пилота. Гладкий штурвал как влитой лёг в правую руку, а левая сжала ледяную монетку в кармане. Всего на мгновение, а потом твёрдо перехватила управление.

Сегодня рядом с монетой покоилась маленькая фляга. Когда ты не лучший стажёр на курсе, преподавателям и в голову не придёт, насколько легко тебе считать вероятности без всех их занудных учебников. Возможно, он первый в истории человек, которому удалось протащить на борт тренажёра отменный вискарь.

Он с усмешкой вспомнил остальных стажёров, которые уже заняли свои места. Трясутся, как осиновый лист. И это их он должен быть выше, сильнее? Или самой смерти, которая отправляется по следу каждого первооткрывателя? Чёрта с два! Вот это предвкушение, вот это азарт! Это ощущение Дайс любил больше всего на свете.

После пары минут кромешной темноты перед глазами забрезжил голубой свет. Сначала нечёткий, с белыми проблесками, которые быстро вырастали, формировались в облака.

Сейчас на больших экранах рядом с ним транслируется красивая картинка, как десяток капсул взмывают в воздух и устремляются к горизонту. Качество изображения шикарное. Дух захватывает, небось. Дайс сам любил посмотреть на тестовые полёты других выпускников. Но вид из кабины пилота был несравненно лучше.

На мониторе перед ним всплыла интерактивная карта. Механический пустой голос эхом зазвучал в голове.

– Добро пожаловать на ваш первый вылет. Цель – тестовая планета А в трёх гинах от вас. Вот примерный маршрут, корректируйте его по мере надобности.

Тонкая пунктирная линия расчертила маршрут. По мере надобности – звучит чудесно. Чёткий путь, никакого риска. При первом же столкновении тренажёр выключится, а нерадивый лётчик будет отчислен.

На последней ноте стартового отсчёта Дайс отжал ручку и развернул штурвал вверх. Имитатор вдавил тело в кресло, а кровь всё же предательски забурлила по венам – понеслась!

Белые кучки облаков мгновенно слились в слой кромешного тумана, застлав всё лобовое стекло. Взлёты в ясную погоду слишком большая редкость, чтобы их прогоняли на тестах. Но зрение тут ни к чему, Дайс уже чувствовал впереди непроницаемую защиту купола. Постоянная брешь в этой защите могла стоить жизни всему населению планеты, поэтому крохотные дыры, используемые первопроходцами, всегда дрейфовали по поверхности. Найти одну из них, настроиться на этот канал и проскочить за секунду до сдвига – первая задача пилота. Первый барьер, который не выпустит вне земли неумеху. Защита планеты, защита дураков.

Дайс вдохнул глубже, подлетел к куполу почти вплотную и, не снижая скорости, начал планировать вдоль поверхности. Чувства обострились до предела, ловили любой поток непривычной силы. Тут тоже не справлялись учебники, они не могли передать чувств. Как понять, что рядом с тобой неведомое? Брешь, сквозь которую сочатся чужеродные волны. Только знать.

И Дайс знал. Он видел других стажёров, которые выполняли заданные, просчитанные математиками, схемы по поиску бреши. Нет, если ты совсем заучка, то этот вариант сработает. Даже можно вычислить примерный временной коридор, который займёт поиск.

Но Дайс не хотел тратить ни секунды на эту чепуху. Он не пропустит брешь, как пить дать. Даже если это его первый и последний день за штурвалом, он проведёт его так, как считает нужным.

Сердце пропустило удар. Будто сама бездна взглянула него и облизнулась. Вот она! Брешь!

Дайс дёрнул штурвал. Прикинул вероятности. По всему выходило, что отверстие лишь на пару локтей больше его капсулы. Видимо, оно не предназначено для прыжков. Обманка. Или хитрый тест – прорваться сквозь него всё же реально.

И пока мозг отстало размышлял о неприятностях столкновения, отчислении и прочей ерунде, тестовая капсула преодолела защитный купол планеты. Первой.

Выше? Сильнее? Или хитрее.

Прежде чем осознать, оглядеться и полной грудью прочувствовать искусственную симуляцию склизкого ничто, опутывающего родную планету, Дайс позволил себе перерыв. Ровно на один заслуженный глоток из фляги. Пощекотать нервишки профессорам, недоумевающим, почему стажёр замер на орбите.

Конечно, человеку дан разум. Он помогает выкрутиться из большинства неприятностей, катаклизмов и прочего, прочего. Фигня это. Разум не сделает тебя первопроходцем.

Удача – вот что правит миром. И вера в неё сохранит твой разум на месте при любом стрессе, найдёт выход там, где теоретики разведут руками, добавит уловок и хитростей в твой взгляд. И на победу.

Монитор настойчиво замигал, вновь демонстрируя маршрут. Тем временем ещё пара капсул покинула планету. Это стажёры-ломы, не остановятся ни перед чем, ни секунды отдыха. Они сразу рванули с места в заданном направлении.

А Дайс прислушался. Ветка вероятностей возникла перед мысленным взором. Всплыли опасности аварии с ближайшими ощущаемыми астероидами, корректирующие показатели компьютера (прислушиваться к нему можно лишь как к рекомендации). Ещё один пропущенный удар сердца – следствие слишком долгой остановки. Цунами из чистой паники и ещё чёрт знает чего, невидимыми щупальцами скользившее рядом с бортом. Полный набор из лекций.

И, наконец, маршрут на экране, который вёл кругами по наиболее безопасному пути. Стажёр аккуратно направил капсулу по прямой. Провалитесь пропадом эти маршруты, первопроходец он или кто. Сказано же – корректируйте по мере надобности. А ему очень надо не провалиться.

– Стажёр Дайс, вы сошли с предполагаемого маршрута, – эхом отдалось в черепушке.

– Я заметил, спасибо, – он постепенно набирал скорость, лавируя среди мелких астероидов.