– Я не хочу знать ответа, – дрожащим голосом произнёс он. Узнала ли она Маю? Или на этот раз ему повезло?

– Где же твоё любопытство исследователя? – иронично усмехнулась Марта. – Ты перенимаешь слишком много лишнего от своих созданий. А испуганный демиург – не ценнее карандашного рисунка на листе жёваной бумаги. Приведи себя в порядок.

С этими словами она исчезла, оставив ученика одного посреди леса. Николай закрыл глаза рукой и тяжело выдохнул. Ему хотелось опуститься на свежий снег и замереть на пару столетий…

Страх, который намеренно растила в нём Марта (в этом он уже не сомневался), и который так порицала в его глазах, отступил. Пусть ненадолго и не полностью, замерев в ожидании своего часа на краю сознания, но он уступил место безумной надежде. Мая вновь жива. Та самая Мая из леса прорвалась в его мир!

Дверь распахнулась без стука, и Николай вздрогнул. Он боялся этой встречи, все три дня в одиночестве шарахался от собственной тени по ночам. Зажигал свечи, пытался отвлечься книгами. Чуть ли не детскими сказками, где добро всегда побеждало зло, цель была очевидна и неизменное «долго и счастливо» в конце. Не помогало ничего.

Он так и не понял, узнала ли она Маю. Почувствовала ли корни его страхов. И что она сделает теперь – тоже оставалось загадкой. Надеяться, что Марта просто продолжит их уроки он перестал ещё в первый день, когда она не пришла.

Но неужели созданная им жизнь, настоящая, такая настоящая, не стоит всего на свете? Не стоит этого дома, всех бесчувственных желаний Марты? Разве не дороже она, чем его собственное жалкое существование?!

И как бы он не боялся, жажда бороться за Маю, за всех, кого он создал, грела сердце. Он должен жить, он должен найти выход или уговорить Марту.

– Я знаю, что нам нужно сделать, Николай, – её тон был ровным и спокойным, как всегда. Во взгляде скользила лёгкая отстранённость.

И на этих словах он сжался. Именно эта отстранённая нота добила окончательно. Наставница придумала наказание.

Он молчал, не в силах даже шелохнуться.

– Я покажу тебе, кто ты есть на самом деле. Демиургу не позволительны иллюзии, тем более, касательно самого себя.

Порыв ветра из открытой настежь двери затушил свечу. И весь мир поглотила тьма.

– Уважаемые пассажиры, пристегните ремни. Корабль «Галактика» покидает атмосферу земли. Через полчаса будет подан ланч. Потом откроется «Видовая», и вы сможете наблюдать солнечные вспышки с безопасного расстояния. Экипаж корабля желает вам приятного полёта.

Николай плотно обтянул ремень вокруг талии и зажмурился. Сколько раз не летай, а этот неприятный душок страха за рёбрами никуда не девается. Он даже не застал те времена, когда межпланетные перелёты были опасны, но человеческая кровь, привыкшая путешествовать на своих двоих, бурлила каждый раз, стоило оторваться от земли. Можно читать успокаивающие мантры, закидывать в себя таблетки или ненавистный алкоголь (чего он только не перепробовал) – не помогало. Даже сильнейшие снотворные как по волшебству выветривались.

Учитывая, что по работе Николай регулярно курсировал между Землёй-1 и Землёй-2, свой страх он ощущал сродни проклятью. Кто бы мог подумать, что должность обычного аудитора будет предполагать эти ужасные перелёты! Стоило уйти в аспирантуру, куда так зазывал научный руководитель, а не радостно хвататься за престижное место…

Своего руководителя он вспоминал каждый раз при виде трапа. Руководителя и огромную институтскую библиотеку, так пряно пахнущую старыми книгами и умиротворением. Свернул ли он не туда?

Но на Земле, что на первой, что на второй, эти мысли его не посещали. Непыльное место и хорошая зарплата давали много преимуществ. Но только не здесь, наверху, где все равны.

Корабль слегка дёрнулся, проходя плотные слои атмосферы. Николай стиснул подлокотники так сильно, что костяшки побелели. Стало почти больно, но и этот ход перестал отвлекать.

Боги, как же страшно…

– Можете отстегнуть ремни, мы покинули атмосферу Земли-1, – бодро отрапортовала стюардесса.

И как же глупо бояться таких мелочей. Как чувствовать первобытный ужас в освещённой электричеством пещере. С проложенными туристическими тропами, бесчисленными мерами защиты и улыбающимся гидом.

Но сколько себя не ругай… Ай, ладно.

– Не желаете напитки? – молодой стюард в форменном синем костюме с тележкой застыл в широком проходе напротив кресла. Николай вымученно улыбнулся в ответ и кивнул на бокал с водой. Взять его в руки он не рискнул – не хотелось убеждаться, что они всё ещё дрожат.

Стюард медленно опустил бокал на столик и тоже улыбнулся в ответ. Будто ободряюще. Но в его плавном движении было слишком много медлительности. Так бы двигался сам Николай, если бы пришлось скрывать эту проклятую дрожь.

Коллега по несчастью.

– Спасибо, – вежливо прошептал он.

Другие пассажиры уже отстегнули ремни и разбредались по огромному кораблю. Впереди было многочасовое путешествие по пустынному космосу, и единственным развлечением извне были короткие вспышки на солнце, когда «Галактика» будет проходить максимально близко к нему. Многие брали биллеты на рейс только ради них.

Но корабль предоставлял массу других развлечений. Игральные залы, кинотеатры живого присутствия, огромная оранжерея вечно зелёных растений, бесчисленные рестораны с кухней на любой вкус.

Обычно Николай не сходил с места весь полёт. В космосе страх был не так силён, но неприятное сосущее чувство внутри не желало проходить. Еда вызывала отвращение, а перебить тревожность получалось лишь книгой. И будь то новый роман или новый отчёт с предприятия, только печатные буквы и спасали.

Но сегодня день был проклят с самого утра. Ему снилась бывшая девушка, ушедшая полгода назад без объяснений. Из-за неё он проспал будильник. И чуть не пропустил рейс, куда и так не хотел являться.

В отсеке с его креслом пахло лавандой. Цвёток был красивый, да и аллергию он давно вылечил, но неприятные воспоминания остались.

Ещё во время посадки он уронил очки. Дужка треснула и теперь болезненно натирала.

А на Земле-2 его ждал начальник, недовольный результатами последней проверки. Испортить полёт сильнее было уже невозможно.

Поэтому он поднялся и отправился вместе с остальным потоком пассажиров в «Видовую» – отсек с огромным иллюминатором – впервые посмотреть на эти вспышки. Ноги всё ещё плохо гнулись, пальцы подрагивали, а стакан воды остался нетронутым.

Напоследок он оглянулся на стюарда, заканчивающего обходить кресла. Довольно высокий парень с короткими русыми волосами и такими пронзительными серыми глазами показался знакомым. Тот развернулся и снова ободряюще улыбнулся Николаю. Нет, всё же показалось.

Он заставил ноги идти. Один раз, всего один раз он посмотрит на солнце и больше никогда не покинет кресло в полёте. Или уволится сразу по возвращении домой.

Как выглядит Видовая Николай знал. Прежде, чем выбрать «Галактику» своим постоянным перевозчиком, он посмотрел около десятка документалок о ней. О строительстве, первых миссиях, современных модификациях. Не пропустил даже рекламу, где особое место уделялось именно этому отсеку. Самый надёжный и комфортабельный корабль столетия – ни единой аварии за всё время эксплуатации. Единственный туристический лайнер, проходящий без вреда так близко от солнца.

В ожидании люди рассаживались на мягких пуфах – единственной мебели в Видовой. Несколько пар, трогательно держащихся за руки, уселись у самого иллюминатора, занимавшего всю стену. Одна из девушек была на последних месяцах, и муж нежно поправил её подушку. Ещё несколько десятков людей, на которых Николай даже не взглянул.

Он застыл напротив разъезжающихся створок иллюминатора. Напротив кромешной пустоты космоса и пока далёкой яркой вспышки – солнца. Застыл, поразившись собственной глупости, слепоте и прочим порокам, которые рождает слишком комфортное кресло.