Поднял голову и, увидев распахнутое на третьем этаже окно, решил пойти нестандартным путем. Вместо того, чтобы с боем ворваться в дом и начать крушить всех подряд, подошел к стене и принялся подобно земной ящерице геккону карабкаться вверх, благо основательно выщербленный от времени раствор кирпичной кладки вполне это позволял.

Подъем много времени не занял. Буквально через минуту я заглянул в темноту неосвещенной комнаты. Тихо, никого. А это что? Из мрака неожиданно сверкнули два зеленых фонарика. Фу ты, черт! Кошка, зараза, напугала едва пальцы не разжал! Интересно, как это ты умудрилась проскочить мимо моего биолокатора?

— Кис, кис, — негромко позвал я, направляя в сторону любопытного зверька эмоциональный посыл доброжелательности.

В ответ котейка вскочила на подоконник и сделала то, чего я вовсе не ожидал — лизнула меня в щеку своим шершавым язычком и заходила взад-вперед, задрав хвост трубой и яростно тарахтя, будто старинный земной трактор. Кажется, я ей понравился. Впрочем, мне сейчас не до сантиментов и всяких там пусей-пусей.

Забрался в комнату. Выдал мысленный приказ тершейся о мою ногу любвеобильной кошке, чтобы успокоилась. В другое время и при других обстоятельствах я бы её с удовольствием погладил и почесал в нужных местах. Умный зверек тут же прекратил тарахтеть, запрыгнул на широкую спинку дивана и уставился на меня своими светящимися зелеными глазищами.

Я подошел к двери. Та оказалась не заперта. Поворот ручки вниз и легкий рывок на себя, я очутился в слабо освещенном магическими светильниками коридоре. Десяток шагов, и я перед чуть приоткрытой дверью хозяйского кабинета. Слышу приглушенные мужские голоса. В суть разговора не вникаю, не приведи господь, кто-нибудь из чародеев почувствует присутствие чужака и поднимет тревогу.

Привычно активирую негатор и вваливаюсь в помещение. Троицу магов валю дистанционно из револьвера с глушителем. Подлетаю к хозяину дома и отправляю в глубокий нокаут. Традиционный обшмон тел мертвых и живого. С Чудлана срываю всю одежду, усаживаю в кресло и крепко-накрепко фиксирую веревками руки к подлокотникам, нижние конечности к ножкам, на шею набрасываю самозатягивающуюся удавку, соединенную со спинкой, на случай, если товарищ придет в себя до моего возвращения и начнет трепыхаться.

Прислушался к окружающей обстановке. Тишина. Отключаю подавитель магии. В ближайшее время он мне не понадобится. Энергии артефактной пули Удара-4М вполне достаточно, чтобы проломить любую магическую защиту. Извлек из внепространственного хранилища «мою прелесть». На этот раз решил воспользоваться облегченной версией магической пули, предназначенной для преодоления сопротивления полевых структур, генерируемых любыми типами защитных артефактов, безо всяких там «бабах», «тарарах» и прочих свето-шумовых разрушительных эффектов.

Вышел тихонько в коридор и на цыпочках прокрался к лестничному пролету, ведущему на второй этаж. Скатываюсь по перилам, одновременно стреляю. Что касаемо винтовки, ни шума выстрела, ни выхлопа раскаленных газов — всё гасится специальным артефактом. Негромкий хлопок возникает лишь в момент аннигиляции поврежденного пулей силового кокона.

Троих уложил, еще двое остаются вне пределов видимости. Должны вот-вот примчаться на шум. Я же перекатом ушел с вероятной линии огня и затаился за кадкой с пальмой.

Не примчались. Откуда-то из темноты послышался обеспокоенный мужской голос:

— Дин, что у вас там?

Отвечать я, разумеется, не стал. Немедля помчался на звук. Выскочил из-за угла. Ага, вот вы где, голубчики. Двое контролируют спуск на первый этаж и входную парадную дверь. Впрочем, как-то несерьезно контролировали. Я бы на их месте хотя бы кобуру расстегнул и ножички поудобнее разместил. А тут пока расстегнешь, пока достанешь пушку, пока наведешь… пиф-паф, ой-ой-ой. Короче, бездарно слились оба бодигарда. Контроль излишен, поскольку после попадания артефактной пули в тело человека она раскрывается подобно бутону цветка и резко тормозится, превращая внутренние органы человека в фарш. Часть выделившейся механической энергии передается внутренним жидкостям в виде мощного гидродинамического удара. Даже если не попал в голову, мозг все равно получает необратимые повреждения из-за взрывного скачка кровяного давления в организме.

Слуг трогать не стану, пусть себе отдыхают от трудов праведных.

Без опаски распахнул входную дверь. Вряд ли сторожа могут предположить, что на них нападут со стороны охраняемого здания, тем более магические сигнальные системы тревоги не подняли.

Вообще-то, насколько я помню из УГККС[3], входные двери караульного помещения оборудуются смотровым окном и всегда должны быть заперты изнутри. Ничего подобного тут не было. Двери едва ли не нараспашку из караулки табачный дым столбом. И как только люди умудряются дрыхнуть в такой атмосфере?

На мое появление сразу не отреагировали, а когда поняли, что их убивают стало поздно, большинство бойцов валялось на полу. Те, кто еще были живы, в растерянности повскакали со своих мест, чем облегчили мне задачу по их устранению. Двоих спящих пристрелил последними. Из помещения потянуло кровью и дерьмом. Входить не стал — контроль, как я уже отметил, не нужен. Сканирование караульного помещения живых объектов не выявило.

Осталось еще трое на маршруте вдоль периметра. Пробежался по-быстрому им навстречу, произвел ликвидацию.

Итак, всё пока, что идет по плану. Поисковых групп, шарящих по малинам, кабакам, публичным домам и прочим злачным местам города, ждать еще долго. Поэтому следует заняться пленником.

Поднялся на третий этаж. Чудлан — или как там его на самом деле по документам — успел очухаться и даже слегка придушить себя, необдуманными попытками освободиться. Едва успел вытащить из петли посиневшего от нехватки кислорода преступного босса. Удавку с шеи снял и позволил страдальцу хорошенько отдышаться.

— Ну что же вы, господин Чудлан, так неосторожны? — беззлобно пожурил бандита. — Пока я по делам отлучался, едва себя не угробили.

— Ты кто? — Вполне закономерный вопрос, ведь этот человек никогда меня не видел в глаза, возможно, от заказчика получил фотку, но попробуй по виденной мельком фотографии узнай человека.

— Вообще-то, ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, но я отвечу. Я именно тот самый студент, которого в данный момент усиленно разыскивает по городу твоя свора. Точнее, они ищут Гриню. Но, скажу тебе честно и откровенно, зря ищут, не найдут.

— Да ты, да ты! Знаешь на кого руку поднял?! — возмущенно завопил пленник.

— Я-то знаю, а вот ты совершил роковую ошибку, приняв заказ от моих недоброжелателей. Ведь, насколько мне известно из показаний твоих подельников, раньше твоя банда не работала в Пальме. Обделывали бы и дальше свои делишки в других местах Эды, а здесь отдыхали. Жили бы припеваючи. Ладно, я не моралист и не жрец культа Отца Создателя. Давай по-быстрому покончим с этим делом. Ты называешь место, где должен передать меня заказчику, также время передачи. Я практически безболезненно тебя…

— Не надо! — истерично заорал Чудлан, кажется до его мозгов наконец дошла вся глубина задницы, в которой он оказался. — Прошу прощения, господин барон! У меня есть деньги, много денег! Откуплюсь, ничего не пожалею и про заказчиков чистосердечно поведаю.

Я стоял в полном недоумении. И как такому откровенному слабаку удалось сплотить вокруг себя банду головорезов? Ожидал бурных возмущений, заверений в непричастности, мол, я не я и лошадь не моя, оскорблений, угроз и прочих проявлений бесшабашной бандитской удали. Надо же, едва речь зашла об угрозе его бесценной жизни, тут же «поплыл». А может, какая хитрость с его стороны?

— Если ты о тех вещичках, что хранятся в… хм… тайном подземелье под домом, так я в курсе.

— Без меня туда вовек не попасть, — амбициозно заявил Чудлан, — там защита навороченная, устанавливалась архимагом огня совместно с очень продвинутым артефактором. Предлагаю свою жизнь в обмен на сокровища.