Скарлетт подошла к Дэнису, обняла его и повернулась к Коннору. Тот стоял и наблюдал за всем этим с немного взволнованным выражением лица.

– Дэнис, это Коннор — мой муж, – сказала Скарлетт. – Коннор, это Дэнис — мой младший брат.

Коннор и Дэнис кивнули и пожали друг другу руки.

– Рад познакомиться, – ответил Коннор.

– Я тоже. – Он мельком взглянул на мистера и миссис Атчесон, прежде чем вновь посмотреть на Скарлетт и Эллу: – Вам лучше поскорее приехать, там полным ходом идет представление «К нам едут гости!»

Слова Дэниса рассмешили Скарлетт, она вспомнила, как каждый раз, когда к ними кто-то приезжал, мама носилась по дому с тряпкой, папа бегал и складывал все гаджеты на места, а детей заставляли убирать на втором этаже. Скарлетт всегда ненавидела эти дни.

Но что ж, так тому и быть. Коннор, Скарлетт, Элла, Дэнис и Джон с Мэрилин сели в его электрокар и отправились домой.

*

Как ни странно, приехали они быстро, Скарлетт даже не заметила. На темном газоне с жевалкой игрался Чак, которого наверняка привезла Анна.

– Помнишь, я как-то упомянула Чака? – спросила она.

Коннор посмотрел туда и кивнул.

– Это он?

– Да.

Машина остановилась, и Скарлетт вышла. Пес тут же активизировался и побежал к хозяйке, прыгая вокруг нее на задних лапах и гавкая.

– Хороший мальчик, привет! – Она стала гладить его за ушками, а тот энергично дышал и скулил.

– Ты моя сладенькая пироженка! – Элла подошла к ним и тоже стала гладить Чака, а тот все никак не мог выбрать, на кого положить свои лапы.

Послышался мужской смех сзади — Коннор и Дэнис подошли к Скарлетт и Элле, пока Джон и Мэрилин держались вдали от собачки.

– Так, ладно, – выдавил из себя Коннор. – Я отказываюсь уезжать без него.

Скарлетт засмеялась и посмотрела Чаку в глаза:

– Смотри, он хороший. – Она вложила его лапу в руку Коннора.

Чак немного попятился назад, но после уговоров Скарлетт радостно гавкнул.

Только он успокоился, как все четверо услышали скрип калитки, а через несколько секунд в проеме появилась улыбающаяся Лорен — с ребенком на руках.

– Скарлетт, – позвала она, – вам бы лучше зайти, Сью и Рей готовы.

Скарлетт посмотрела на Коннора, тот уверенно кивнул.

– Идем, мои родители обожают новые компании.

Последним забежал Чак, после чего Лорен закрыла калитку. Современный двухэтажный дом был освещен только наполовину из-за пасмурного неба, что с каждой минутой становилось все серее. Детские качели, на которых Скарлетт, Элла и Дэнис так любили кататься, раскачивались ветром, а коробка с детскими игрушками была наглухо закрыта.

Они подошли к двери и зашли в дом. Скарлетт знала, что будет чисто, но не до такой степени.

Единственное, что осталось без изменений и чистки — бежевые обои с многочисленными феями и машинками. В детстве она рисовала то, что первым приходило в голову. Те, правда, уже облезали, да так, что скоро придется делать ремонт.

Они прошли в гостиную: обеденный стол был накрыт на нужное количество персон, даже включая Софу и тетю Анну.

Скарлетт и Элла переглянулись и рассмеялись: мама с папой действительно ждали гостей. Мама вдруг встала с дивана и, улыбаясь, подошла к ним.

– Что смешного?

Элла вытянула палец и попросила подождать. Она вздохнула и, фирменно улыбнувшись, заговорила:

– Ничего, я всегда смеюсь, когда вы проводите эту уборку. – Элла кивнула, прыская со смеху. – Чтобы потом снова раскидывать носки на столе.

Глаза родителей округлились, буквально опешив от услышанного. Мистер и миссис Атчесон наоборот, только рассмеялась.

– На нас похоже, – усмехнулся Джон. – Обожаю терять свои кроссовки.

Мэрилин ткнула его локтем в плечо.

– Которые я потом нахожу, чмырь старый.

Мама и папа рассмеялась и жестом пригласили всех к столу. Брови Скарлетт поползли вверх от такой любезности, ведь она еще помнила знакомства с родителями Софы и Лорен. Она направила удивленный взгляд в сторону Коннора, что, сидя на стуле, с любопытством разглядывал робота-помощника.

– У твоих родителей какая-то особенная аура? – шепотом спросила Скарлетт, садясь рядом с ним.

Коннор растерянно повернулся к ней, нахмурившись.

– И да, и нет, – ответил он. – Вечером вы с родителями поговорите, ты все узнаешь. Ну, а о вежливости моих родителей ты наверняка знаешь.

Она улыбнулась. Весь вечер Скарлетт и остальные с удовольствием наблюдали, как Рей и Сьюзан Макалистер подружились с Джоном и Мэрилин Атчесон.

Рей поставил уже вторую бутылку пива на стол. Элла вздрогнула от такого резкого звука, пошатнувшего ее бокал.

– Да если бы у Уотерсона была голова на плечах, люди бы сейчас не подыхали, как мухи! – сказал он. Политическая дискуссия только набирала обороты.

Джон хихикнул.

– Это не вина лишь Уотерсона. Все тридцать стран, что участвовали в войне, могли более грамотно руководить операцией, тогда бы ядерное оружие так и лежало в сундуках. А теперь у нас нет части Южной Америки, а все население стремительно исчезает. Из шести миллиардов в начале двадцать первого века нас осталось два. И большая часть находится лишь в Азии. – Джон покачал головой. – Нам нужна реформа Выборного брака, ибо та система, что есть сейчас, малоэффективна, а они хотят еще больше контролировать бедных людей.

Скарлетт медленно кивнула и посмотрела на Коннора. Взгляд того был мрачнее некуда, что немного ее напугало.

– Выборный брак это вообще очень тонкий лед, – сказал он. – Таких редких случаев, как у нас, единицы, весь остальной мир страдает от такой системы. Она в принципе повысила рождаемость, при этом вогнав всех в страх перед этой процедурой.

– Ты прав, – согласилась Сьюзан и подняла бокал. – Но давайте не будем о грустном, у нас все закончилось как нельзя лучше. – Она посмотрела на Скарлетт и Коннора, улыбнувшись. – За знакомство, мы всегда рады вас видеть в Америке.

Мэрилин тоже подняла свой бокал.

– А мы вас в Британии.

После еще около получаса бесед на тему новой работы Скарлетт Атчесоны пошли спать. Видимо, перелет и смена часовых поясов дали о себе знать.

Скарлетт сидела на старых качелях, смотря на темное туманное небо. Облачное одеяло окутало звезды, ветер плясал на ночных улицах, щекоча прохожих, что забыли надеть куртки.

Она сильнее оттолкнулась от земли и стала раскачиваться быстрее, улыбаясь. Радость засела в груди от того факта, что теперь они будут видеться чаще, ибо Мэрилин так и сказала. «Когда кто-то из нас будет лететь в Индианаполис, сообщает другому. По возможности можно летать вместе!»

Скарлетт заметила, что у обеих — мамы и Мэрилин — есть одно общее качество: они заводные и веселые, всегда за любой движ. Это качество от мамы переняла Элла, которая всегда вытаскивала Скарлетт из хандры по любому поводу.

Воспоминания из школы и университета сами приходили на ум, отчего ее улыбка просто застыла на лице. Радость от поступления, последний танец на выпускном балу, вручение аттестатов и прочие знаменательные моменты ассоциировались только с хорошим, ничего грустного.

– Привет.

Скарлетт посмотрела в сторону говорящего — то были мама с папой. Она дружелюбно улыбнулась, позволяя родителям сесть на две других качели, что расположены по обоим бокам от ее. Раздался приятный скрип, связанный с самыми ранними и счастливыми детскими воспоминаниями.

– У нас не было времени поговорить насчет Англии, – начал папа. – Давай это исправим? Запретить мы тебе уже ничего не можем, но поговорить хотим.

Скарлетт пожала плечами:

– Почему бы и нет. У вас есть вопросы?

Мама облизнула губы, сложила руки в замок и повернулась к ней.

– Я бы хотела извиниться за ту ссору, после которой ты поехала к Анне. Мы были уставшие, выпившие, и не держали язык за зубами. К тому же это все так резко случилось, что обдумать даже времени не было. Прости нас.

– Да, – откашлялся папа. – Прости.

Скарлетт улыбнулась.