Готов ли я убить, чтобы обучиться черной магии? Не слишком ли велика плата?

Он вспомнил про Абрамс и грабителя. За ним уже числились два трупа. Мучила ли его совесть? Может, Морган права, и первый шаг к обретению силы – это отказ от сомнений и колебаний? Сколько всего он натерпелся в реальном мире!.. Не пора ли меняться? В этом мире игры он может получить все, что хочет.

Его мысли были прерваны тихим мурчанием. Вид кота, вьющегося у ног, почему-то склонил чашу весов:

– Что ж, приятель, давай подумаем, как организовать убийство.

29 июня 2075 года: 460 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Интересные новости! – перед камерой возникло оживленное лицо Роберта. Клэр стояла в стороне, скрестив руки, и сверлила Роберта недовольным взглядом.

– Роберт, уймись! Что за цирк? Мы делаем запись для совета директоров!

– Ну что ты за зануда! У нас есть все основания для веселья: такие перемены! – Роберт снова повернулся к камере: – В начальной версии игры, представленной на рассмотрение Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров, атаки и умения игрока реализовывались через системного помощника. Игроку было достаточно произнести или подумать команду, и его тело автоматически ее исполняло. Но Альфред вчера все поменял! – Роберт от возбуждения даже потерял на мгновение дар речи и был способен только улыбаться во весь рот. – Системного помощника больше не существует! Игроки теперь приобретают умения, совершая определенные действия. Альфред также многократно увеличил скорость обучения участников. Например, Участница-4 обучилась основам фехтования за два занятия, при том что до этого ни разу не держала в руке меч! В реале прошло меньше суток! Но это не все! У нас тут есть один сотрудник из проектно-конструкторского отдела, Бобби, он давно занимается фехтованием и принимал участие в разных реальных соревнованиях на любительском уровне.

– Они вынесли все тестовое оборудование из одного помещения ради своего дурацкого эксперимента, – жалобно сказала Клэр.

– И не зря! – Роберт победоносно посмотрел на нее. – Оно того стоило! Мы там провели нечто вреде турнира, чтобы понять, насколько навыки, обретенные в игре, применимы в реальном мире. И что вы думаете? Участница-4 билась с Бобби на равных! Ну, не победила, конечно; да и состояние ее реальной мускулатуры оставляет желать лучшего, но все равно: это был фантастический успех! При том, что изменения в системе умений, похоже, касаются только тех, которым надо специально обучаться, типа фехтования. Некоторые другие пассивные умения по-прежнему основаны на удаче игрока и не могут быть реализованы без помощи системы. Наблюдательность, например, подсвечивает для игрока предметы, которые он бы иначе не заметил. – Роберт снова широко улыбнулся. – Мы пока что не можем сказать, на что влияют изменения, внесенные Альфредом: только ли на мышечную память или вообще на способность к учению, к более быстрому запоминанию и усвоению информации. Но все это – детали. Главное – Альфред сумел радикально поменять систему обучения!

– Он забыл упомянуть, что версия, представленная Комиссии, не содержит изменений, внесенных в систему магии или системного помощника. – Клэр, наконец, оттеснила Роберта от камеры. – У Роберта тяжелая форма амнезии, так как слона-то он и не упомянул: мы по-прежнему не знаем, как Альфред все это делает! Как мог Альфред ускорить обучаемость без доступа к памяти игроков? – она оглянулась на Роберта, который на заднем плане бился на воображаемых мечах с воображаемым противником. – Что ты на это скажешь?

– Да наплевать! – ответил тот с радостной улыбкой.

На постоялый двор Джейсон вернулся с туманом в голове и повалился в одно из кресел в гостиной. Кот тут же взобрался к нему на колени. Его новый товарищ увязался за ним в город и не выказывал ни малейшего намерения покинуть Джейсона. В реале была уже, вероятно, ночь: убийство, пожалуй, может подождать до завтра.

Он вызвал системное меню и покинул игру.

В реальном мире царила темнота. Устройство Core показало полночь. Он провел в игре почти все свое свободное время, и, хотя в мире игры приближалось утро, нуждался в сне.

Он потянулся, пытаясь оживить затекшие мускулы, и направился в ванную комнату умыться и почистить зубы. Из зеркала на него глядело усталое, измученное лицо.

Обращаясь к своему изображению, он назидательно произнес:

– Завтра тебе предстоит взять себя в руки и записаться в онлайновую среднюю школу. Нельзя же все время сидеть в «Пробуждении».

Он сурово посмотрел на себя. События сегодняшнего утра всплыли в памяти – нужно было придумать, как все это объяснить родителям. Невольно подумалось: вот бы уйти в игру и там остаться.

– Нельзя все время сидеть в «Пробуждении», – повторил он, но сейчас это прозвучало, скорее, как вопрос. – Да и что тут от меня зависит?

Джейсон завершил водные процедуры и вернулся в спальню. Он заснул прежде, чем голова его коснулась подушки.

Джейсон проснулся с легким стоном, солнце уже вовсю светило в окно. Всю ночь его терзали странные мимолетные сны, но, проснувшись, он был не в состоянии вспомнить их содержание.

Мозг (словно не отдохнул за время сна) был медлителен и тяжел. Может, сжатие времени в игре имеет-таки негативные последствия? Утро еще только начиналось, он пошел сначала в душ, потом натянул на себя обычную, не школьную, одежду.

Может, школьную форму вообще сжечь к чертовой матери?

Мысль о школе вызвала привычный приступ злости, но не такой острый, как вчера. В реальном мире прошел один день, а в мире игры – уже несколько. Его воспоминания стали менее болезненными.

Он приготовил завтрак и уселся за кухонную стойку с намерением его немедленно съесть. Но тут раздался мелодичный телефонный звон.

– Принять звонок! – скомандовал Джейсон, и над стойкой засветился экран с лицом его матери. Джейсон похолодел, забыв про еду.

Что я им скажу?

Что-то за пределами экрана отвлекало материнское внимание, и Джейсон решил проявить инициативу:

– Привет, мам! Как дела?

Мать подняла глаза.

– О! Джейсон. Здравствуй, дорогой.

Это же ты мне звонишь. Чему ты удивилась?

– Я звоню, чтобы сказать, что мы с отцом возвращаемся раньше, чем предполагалось. Оппоненты запросили перенос процесса, и дура-судья согласилась. Жалкие увертки все это, вот что я тебе скажу!

– И когда вас ждать? – прервал ее Джейсон. Плохие новости. Он рассчитывал на несколько дней передышки до того, как придется объясняться по поводу школы.

– Сегодня во второй половине дня или рано вечером. Мы уже в аэропорту, – ее опять что-то отвлекло, и она заговорила с кем-то невидимым, прежде чем вернуться к Джейсону. – Да, прости. Надо идти: уже посадка. До вечера!

– Счастливого…

Но мать уже отключилась, не дослушав. Как обычно.

Со второй половиной дня приключился облом. Он-то надеялся, что до выяснения отношений пройдет пара дней – а то и недель.

Страшно было подумать, как отреагируют родители на историю со школой. Они реально из кожи лезли, чтобы пристроить его в «Ричмонд». Это было почти единственное связанное с ним событие, на которое они потратили массу времени и сил. Почему непременно «Ричмонд», он так и не понял. Может, чтобы хвастаться перед друзьями.

Джейсон планировал начать день с того, чтобы записаться в заочную среднюю школу, но сейчас его решимость ослабела. Ему предстоял вынос мозга и, возможно, скандал. Вероятно, родители захотят поучаствовать в выборе новой школы.

– Все равно ничего не поделаешь, – сказал он сам себе.

Джейсон щелкнул по Core и вывел стрим на кухонный экран, высившийся над стойкой. В ММО обычно существовал рынок артефактов, расходных материалов и денег, применявшихся в игре. «Пробуждение» висело в сети уже сутки, и ему было интересно увидеть, что продают другие игроки.