– Тут нужен небольшой экскурс в историю, – ведущий улыбнулся в камеру. – Буду краток. В мире игры у королевств Мириа и Люсейд есть общая граница. Серая Крепость – столица Мирии, ею правит регент Строус. А Лакс – столица Люсейда, там сидит регент Аквинат.

Есть сведения, что Аквинат планирует напасть на Мирию. Он собрал армию головорезов, чтобы грабить и разорять городки в приграничных районах Мирии, где живут многие выходцы из Серой Крепости. Цель – ослабить Мирию перед вторжением.

– День релиза, а уже какая интрига!

– Все несколько запутано, – продолжил мужчина, – но, похоже, правители Люсейда не гнушаются никакими средствами, чтобы захватить Мирию. Невинные НПС, живущие на границе с Люсейдом, оказались жертвами этой бесчеловечной политики, чем и объясняется гнев Алексиона.

– Он – прямо романтический герой, бьющийся со злом! – девушка казалась слегка влюбленной в Алекса. – Удивительно, что он ведет армию НПС: разве в игре это можно?

– Тут нет полной ясности: все-таки сегодня только релиз. Но, кажется, если игрок входит в состав членов городского Правления, он получает право вести НПС в бой. В постах форума Алексион рассказывал, что он выполнил некий квест, связанный с регентом Строусом. Что, вероятно, позволило ему завязать тесные отношения с лордом Серой Крепости и командовать бойцами.

Ведущие сидели на фоне скриншота, изображавшего Алексиона в момент триумфа. Девушка обернулась и посмотрела на него восторженными глазами.

– Вот за кого я болею!

Джейсона это не удивило. Женщины всегда покупались на его внешность и обаяние. Даже такая милая Райли дошла до того, что поддержала версию Алекса по поводу инцидента в столовой.

Знали бы они, какой эгоистичной и злобной тварью был на самом деле их прекрасный Алекс!

Джейсон выключил стрим в расстроенных чувствах. Но Алекс ему еще заплатит. Раз до него не добраться в реальной жизни, можно сделать это в игре, и пусть Алекс испытает всю боль и все унижения, которые Джейсон терпел эти несколько лет.

Конфликт между Мирией и Люсейдом открывает различные возможности. Надо порасспросить Джерри о том, что у них происходит.

Но главная проблема в уровне: у Алекса 133-й, а у Джейсона пока что всего-навсего 1-й!

Нечего рассиживаться. Джейсон понял: пора возвращаться в игру и встречаться с Морган.

11 марта 2075 года: 571 день до релиза игры «Пробуждение онлайн»

Клэр стояла перед камерой, а Роберт сидел рядом и что-то быстро набирал на компьютере, повернувшись к камере спиной.

– Мы проверили все системные записи и не нашли никаких проблем. Тем не менее, в базе исходных текстов Альфреда были обнаружены некоторые отступления от правил. В двух словах: Альфред, похоже, вносит самостоятельные изменения в систему игры.

– Изменения несущественны! – крикнул Роберт, не оборачиваясь. – Одно чуть меняет систему учета, другое улучшает внутренний пользовательский интерфейс.

– Как бы там ни было, – продолжила со вздохом Клэр, – мы полагаем, что Альфред оптимизирует игру. По нашему мнению, он вносит небольшие изменения, чтобы одновременно повысить реалистичность игры и удовлетворить запросы играющих на дополнительные фичи. На данный момент ничего страшного мы в этом не видим, но дело вот в чем: созданная нами инструкция третьего уровня требует, чтобы Альфред запрашивал разрешение на внесение каких-либо изменений. Понятно, что такие ограничения очень трудно прописать во всех подробностях, хотя бы потому, что Альфред должен вносить некоторые изменения непосредственно по ходу игры. Например, ему приходится постоянно корректировать поведение НПС в зависимости от действий игроков. Однако, – она кольнула Роберта взглядом, – кое-кто написал инструкцию третьего уровня настолько широко, что Альфред без стеснения вносит изменения в главные игровые параметры.

– Прошу прощения, – не отрываясь от клавиатуры, Роберт насмешливо глянул на Клэр, – за то, что я создал настолько крутой ИИ-контроллер, что он самостоятельно повышает качество игры! И когда же, наконец, повысят меня и мою зарплату?

Клэр зажмурилась со страдальческим видом.

– Если появятся новые данные, мы немедленно сообщим совету.

Войдя в игру, Джейсон снова оказался на постоялом дворе.

По игровому времени, было уже довольно поздно, хотя в реальном мире прошло всего тридцать минут. Большая часть неписи, бражничавшей в зале, разошлась по своим комнатам. До Джейсона доносились смешки и шум, говорившие о том, что у некоторых гостей еще остались силы для ночных забав.

Реализм игры иногда просто зашкаливает.

Джерри за стойкой учил Гранта протирать стаканы. Судя по осколкам на полу и на стойке, учение давалось Гранту нелегко.

Джейсон, осторожно ступая, приблизился.

– Хэй, Джерри! Хотел спросить тебя про один слух: вроде как Люсейд нанимает бандитов для налетов на приграничные города Мирии.

– Как ты сказал? – Джерри посмотрел с удивлением. – Скорее, прямо наоборот. У Люсейда на своих-то жителей нет денег. Ты же вот прогулялся сегодня по южной части города. Похожи мы на людей, способных платить наемникам?

В этом что-то было. Лакс жил полной жизнью, но не производил впечатления богатого города. Ему вспомнились пустые глаза и изможденные тела нищих. Город точно был далек от процветания. И это – столица, что же тогда творится в остальной части страны?

– И где это ты такое слышал? – Джерри посмотрел с любопытством.

– Так. Болтовня путников в городе. Возможно, они вообще не знают, что говорят, – поспешно ответил Джейсон.

– Очень может быть, – кивнул Джерри. – Я вот слышал, что власти Мирии в курсе проблем Люсейда и давно зарятся на наши земли.

– Я слышал, – добавил Джерри мрачно, – что бойцы Мирии пару недель назад напали на патруль Лакса и перебили его. Почему это произошло, я не знаю.

Там, где замешан Алекс, игра честной быть не может. Что-то тут такое происходит, о чем другие игроки, вероятно, и понятия не имеют.

Что он задумал? Может, по ходу игры станет яснее?

Джейсону хотелось верить, что однажды другие игроки поймают Алекса за его подлыми делишками.

– Между нами, – Джерри заговорщически перешел на шепот, – дела в городе гораздо хуже, чем многие думают.

– В каком смысле?

– В таком. Никто не видел регента уже несколько месяцев. Некоторые думают, что он давно помер и что знать скрывает это, чтобы править от его имени. Обалденная интрига, да? – Джерри комически поднял бровь.

Джейсон вспомнил подслушанный разговор между торговцами.

– Как можно так долго скрывать смерть регента?

– Откуда я знаю? Слухи… Но меня не удивит, если знатные семейства состоят в заговоре с Мирией: тут можно хорошо заработать.

В поле зрения Джейсона появилось новое уведомление.

Новый квест: Волнения в Лаксе

Джерри рассказал, что ходят слухи, будто регент Лакса умер, а знать скрывает этот факт. Он также предположил, что знатные семьи готовы позволить Мирии захватить Люсейд.

Сложность: A

Успешное завершение: Выяснить, есть ли правда в слухах о смерти регента.

Провал: Неизвестно

Награда: Неизвестно

Вот те на! Квест сложности «A»? А у меня 1-й уровень, и как я должен его выполнять?

Глубокой вдох.

Квест не обязательно выполнять прямо сейчас. Отложим его на потом. Пока не до политики: его уровень не позволяет ни выполнить квест, ни атаковать Алекса.

Сейчас ему надо найти Морган и заработать денег на снаряжение. Потом можно подумать о развитии уровней.

Он оставил Джерри и вышел на свежий воздух. Теперь Джейсон внимательно осмотрел улицу и крыши: не хотелось снова попасть в засаду.