Автор © Трэвис Бэгвелл 2016

Переводчики © Евгений Симаков 2021

Художник © Krista Ruggles 2021

Издательство Magic Dome Books, 2021

Все права защищены

Эта книга лицензирована только для вашего личного использования. Эта книга не может быть перепродана или передана другим людям. Если вы хотите поделиться этой книгой с другим человеком, приобретите дополнительную копию для каждого получателя.

Спасибо за уважение к работе автора.

Эта книга – произведение фантастики.

Любая связь с реальными людьми или событиями является случайной.

7 октября 2076 года: шесть дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»

Крис отчаянно бежал сквозь мертвый лес. Тяжелые черные облака закрывали солнце, погрузив лес в почти непроницаемую тьму, из которой к нему тянулись кривые голые ветви безлиственных деревьев.

Сердце стучало в безумном ритме. Паника накатывала волнами при мысли о том, что́ за ним гонится. В глазах стояла картина повсеместной смерти. Ужас толкал вперед, дыхание стало хриплым и неровным, ноги начинали отказывать. Уровень стамины стремительно падал, кольчуга тянула к земле.

За спиной послышались крики, но Крис не обернулся, хотя знал, что это кричат люди из его подразделения. Его группа шла отдельно от основной армейской колонны. Кто бы там ни кричал, они отвлекут преследователей, что даст ему несколько спасительных секунд.

– Боже! Не дай им поймать меня!

Низкие ветви цеплялись за одежду и доспехи. Нога наткнулась на корень, и он тяжело упал лицом вперед. Тупая боль загорелась в колене. Паника парализовала его.

Крис оглянулся, даже не пытаясь унять дрожь во всем теле.

Молния осветила черное варево туч, и c жутким грохотом ударила в соседнее дерево. Недалеко от того места, где лежал Крис, в трепетном свете молнии стали видны последствия резни: повсюду лежали трупы его товарищей по игре и солдат, с которыми они шли вместе.

Еще Крис успел увидеть двигавшуюся через лес фигуру. Кто-то шел легкой, уверенной походкой, составлявшей яркий контраст с суетливой беготней вражеских солдат. Вольные складки широкого черного плаща с капюшоном скрывали его лицо и одежду. Человек махнул рукой в сторону Криса, и темные тени, сопровождавшие его, устремились вперед.

При виде этого человека Крис испытал нечто вроде благоговейного ужаса.

– Т-ты – Джейсон? – выдавил он из себя.

В ответ раздался лишь хриплый рев: к нему бежало сразу несколько солдат; сердце его провалилось в яму. Попытки быстро подняться ни к чему не привели: кольчуга была тяжелой и неудобной. Он понял, что наступили последние секунды его жизни.

Наконец, он встал на ноги, и тут же его живот пронзила острая боль. Он посмотрел вниз и увидел, что из живота торчит острие меча. Меч втянулся обратно, и из раны хлынула кровь. Крис развернулся, вытаскивая свой меч из ножен и машинально прижимая другую руку к животу. Но он уже понимал, что это не поможет.

Перед ним стояло существо, одна рука которого была вывернута под неестественным углом, доспехи в крови, и чудовищная открытая рана пересекала горло.

Крис собрал остатки воли и посмотрел в белесые мертвые глаза.

– Иди сюда, дохлятина хренова!

Зомби лишь усмехнулся и сделал шаг назад. Новый удар пришелся Крису в спину и заставил упасть на колени.

Окружили…

Кровь была повсюду, его время истекло. Он увидел, что темная фигура направляется в его сторону, под ногами у нее вился и путался черный кот. Лица было по-прежнему не видать.

– Я знаю, кто ты, – зло сказал Крис. – Другие остановят тебя.

– Сомневаюсь, – криво усмехнулся Джейсон.

Зомби, стоявший за спиной у Криса, привычным жестом резанул кинжалом по его горлу. Боль была короткой, за ней сразу наступила темнота.

На экране появилось уведомление:

Системное сообщение

Вы умерли.

Спасибо, что играете в «Пробуждение онлайн»!

14 ноября 2074 года: 687 дней до релиза игры «Пробуждение онлайн»

– Хэлло? Работает?

Камера, посмотрев в одну сторону, потом в другую, наконец остановилась на молодой женщине в лабораторном халате. Ее каштановые волосы до плеч, умеренный макияж и скромные очки дополняли образ: она была по-своему привлекательна какой-то бесцветной красотой. За ее спиной виднелись компьютеры и бесконечное переплетение кабелей.

– Меня зовут Клэр Томпсон. Сегодня – первый день закрытых испытаний «Пробуждения онлайн», – женщина заметно нервничала и все время поправляла очки.

– Сразу хочу сказать, что эти испытания не являются частью стандартной проверки, проводимой Комиссией по контролю безопасности потребительских товаров. Испытания проводятся по заказу совета директоров «Cerillion Entertainment». Совету известно, что данный проект имеет целью создание модели виртуальной реальности для привлечения и удержания играющих.

– ИИ-контроллер только начал свою деятельность, мы надеемся, что в ходе испытаний он будет совершенствоваться и адаптироваться. Пока что его инструкция первого уровня – удерживать игроков в игре максимально возможное время.

– Мы стремимся создать увлекательную игру, основанную на разумном балансе между искусственным реализмом и игровыми приемами, общими для многих MMO.

Клэр помолчала, обдумывая следующую фразу, и поправила очки.

– В рамках закрытого испытания мы должны проверить работу игрового ПО, особенно ИИ-контроллера, до того, как продукт будет представлен на рассмотрение Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров. Это будет нечто вроде эталонного теста, который в дальнейшем поможет нам анализировать вопросы Комиссии и отвечать на них.

– Это аппаратное обеспечение ИИ-контроллера, – Клэр указала на компьютеры за спиной. – Альфред… – она слегка покраснела: – Извините. Я так долго с ним работала, что начала называть его Альфредом.

– В общем, Альфред контролирует все игровые процессы, начиная с базовых. Он управляет квестами, созданием персонажей, лором и взаимодействием с неигровыми персонажами.

– Мы применяем протоколы обеспечения безопасности, чтобы исключить вред для здоровья играющих. Например, разработаны инструкции второго уровня, ограничивающие возможности Альфреда воздействовать на кору и участки головного мозга, ответственные за память. Напомню, что ПО для такого воздействия не существует, и мы не думаем, что игровые шлемы способны обеспечить доступ подобного уровня к мозгу играющих.

Клэр сделала пару шагов в сторону, и стали видны мониторы, показывавшие множество одинаковых небольших помещений. В каждом стояло кресло с откидывающейся спинкой и столик. На каждом столике лежал черный игровой шлем, соединенный кабелем с антрацитовой шестидюймовой башней.

– В испытаниях участвуют сто человек в возрасте от 18 до 35 лет, женщин и мужчин – поровну, – сообщила Клэр, и, как по команде, игроки начали входить в помещения и усаживаться в кресла; некоторые немедленно надели на себя шлемы.

– Вот и участники, – Клэр возбужденно улыбалась. – Посмотрим, как они отреагируют на первый контакт с миром игры…

1 октября 2076 года: день релиза игры «Пробуждение онлайн»

Джейсон бежал по обсаженному деревьями тротуару к школе. Он опаздывал. Он уже опоздал.

Вдоль улицы тянулись роскошные дома, но сама улица была пустынна: пешие прогулки здесь были не в ходу. Не то чтобы это был неблагополучный квартал – совсем даже наоборот. Но люди, обитавшие в особняках, не имели склонности шататься по улицам, как рядовые горожане.