- Боюсь, немного нам пользы от старых преданий, - проговорил Лириан. - Но недавно много говорили о Короле-Чародее. И он прошел мимо нашего леса. Не случится ли и в наших краях такой же беды?
- Я отправил стрижей своим разведчикам, когда мы выходили из Лориэна,- ответил Эриниль,- они ответили, что пару недель назад видели издали отряды, марширующие на восток - но к границам Ласгалена они не подходили. В нашем лесу есть сила, способная защитить его - король Трандуил верит в нее. и я тоже верю. Говорят, чары леса справилась с силой Кольца Саурона - а это уже дорогого стоит.
Лириан с надеждой кивнул.
- Осталось только вернуться туда самим. И принца вернуть, - добавил он, глядя на Леголаса, спящего в ветвях, словно ребенок под защитой Ласгаленских крон.
Эриниль вздохнул и покачал головой.
- Он познал свободу странствий,- заметил он, и в голосе его звучала отстраненная печаль,- боюсь, теперь нам долго придется ждать прежде, чем он захочет вернуться домой, а неволить его мы не в праве.
- Свободу? - спросил Лириан. - Мой отец говорил мне: “Только малые дети думают, что они свободны”. Ну ладно, у нас-то точно выбора нет, не правда ли? Желаешь ли поспать, Эриниль? Мне что-то не спится, я готов пока понаблюдать, что происходит.
- Малые дети,- хмыкнул Эриниль и снова вздохнул,- пожалуй, я и правда пару часов отдохну. Если случится что-нибудь… интересное,- он удивительно точно скопировал тон Леголаса,- разбуди меня, но не его,- он указал в сторону принца.
Лириан с улыбкой кивнул. Затем, прислушиваясь к мерному и очень тихому дыханию двух нандор, нес караул до утра. Высокий небосвод посветлел на востоке, ранние птицы защебетали в ветвях - хоть здесь их было куда меньше, чем в родных лесах. Но ничего интересного не случилось.
Леголас проснулся первым, едва рассвет позолотил горизонт.
Он сел на приютившей его ветке, потянулся и быстро вскочил на ноги. Рядом на дереве тут же зашевелился Эриниль.
- Вперед же! - радостно скомандовал Леголас, проверяя кинжал у пояса - легко ли он выходит из ножен, но Эриниль терпеливо покачал головой.
- Сперва нужно подкрепить силы,- заметил он,- нас всего трое, а в городе может быть опасно.
Лириан, осмотревшись, соскользнул с ветки и поспешил к ручью - набрать свежей воды.
Позавтракали они быстро - Леголас не подгонял спутников, но весь его вид ясно говорил о том, что любая секунда промедления невыносима для принца.
Маленький отряд выступил в путь, вновь вернувшись на ветви деревьев. Однако вскоре лес начал редеть - тут и там на пути нандор появлялись полуразрушенные каменные постройки, терявшиеся между оставшихся деревьев, но потом наконец эльфы оказались у неглубокого пологого спуска в долину, и сверху перед их взглядами открылся наконец Аннуминас.
Рассмотреть город целиком, даже сверху, было невозможно - Леголас помнил, как впервые увидел прекрасные белоснежные стены Минас-Анора, как пробирался по его диковинным улицам. Столица северного королевства людей мало походила на свою южную сестру. Город был ровным, словно начерченным на пергаменте, и когда-то наверняка он был величественным и прекрасным. Здесь преобладал темный камень, а на оставшихся шпилях совсем не осталось золота, но в сохранившихся стенах чувствовалась былая мощь. Сейчас же город стоял в руинах, и на первый взгляд казался совершенно пустым.
- Красиво,- очень тихо проговорил Леголас, глядя на развалины столицы из-под ладони, которой он закрывал глаза от солнца,- ну что, пойдем?
- На этих улицах нас может подстерегать засада. Мне кажется, что я чувствую чью-то волю, - ответил Лириан. Ему не хотелось казаться трусом в глазах принца, но в воздухе и в самом деле сквозило предчувствие беды. “Пойдем к нам!” - звали едва различимые голоса откуда из человеческого города, но нандо вовсе не желал смотреть, куда их приглашают.
- Засада? - хмыкнул Леголас бесстрашно,- никто же не знал, что мы отправимся сюда.
- Тех, кто скрывается здесь, могли предупредить,- заметил Эриниль,- может быть, не разбойники, которых мы отпустили, но нам точно не известно, на что способны те полумертвые твари…
- Мы же охотники! - заметил Леголас, скрывая золото волос под темно-серым капюшоном своего плаща,- мы пройдем незаметно. Вперед же!
Лириан взглянул на Эриниля, словно ждал, что командир разведчиков найдет-таки выход из сложившейся ситуации.
Эриниль лишь негромко вздохнул. Когда Леголас начал осторожно, пригибаясь к земле, спускаться по склону к городу, Эриниль, не медля ни мгновения, последовал за ним.
Они оказалась внизу очень быстро. Мимо того места, где заканчивался спуск, шла широкая мощенная камнем дорога. Леголас огляделся по сторонам. Городские ворота остались от них по правую руку, но крепостная стена, окружавшая город, в некоторых местах обвалилась и казалась в утреннем свете словно обуглившейся. К одному из проломов и поспешил Леголас. Вокруг было напряженно тихо, словно город сам с любопытством наблюдал за подошедшими к нему путниками.
Помедлим лишь несколько мгновений, Лириан поспешил за принцем и Эринилем. “Мы идем”, - мрачно сообщил он призрачным голосам, раздающимся в его голове. - “Посмотрим, будете ли вы рады нас видеть”.
Тень каменной стены надежно скрывала их, хотя скрываться, кажется, пока было совершенно не от кого. Эльфы двигались бесшумно по безлюдной узкой улице, и, казалось, даже их собственного дыхания не было слышно. Аннуминас был погружен в странную непроницаемую тишину, и на какой-то миг Леголасу вдруг почудилось, что, если он сейчас заговорит или запоет, то стены просто впитают звук его голоса, и он останется безмолвным. Он уже повернулся было к Эринилю, готовый шепотом поделиться своими опасениями, но тут откуда-то слева зазвучала негромкая плавная песня. Пело несколько голосов - монотонно и ровно, и все голоса звучали почти как один, сливаясь.
Лириан остановился, как вкопанный. Эти голоса напомнили ему голоса, раздававшиеся из пещеры с мертвецами.
- Что…- начал было Леголас, но Эриниль сделал ему знак молчать. Не желая пускать принца первым, капитан двинулся вперед, свернул в узкий проулок, подозвал за собой спутников. Они прошли немного по каменным плитам - песня звучала все громче, теперь в ее монотонный мотив вплетались, словно серебряные нити в полотно, какие-то отдельные фразы, похожие на заклинания - языка, на котором пели неведомые певцы, никто из нандор не знал.
Очень быстро и бесшумно Эриниль взобрался по стене на крышу дома, одну из тех, что почти не была разрушена. Оттуда, ведя за собой Леголаса и Лириана, Эриниль легко перепрыгнул на соседний дом, и так, по верху, наконец они добрались до небольшой открытой площадки.
Люди в багряных плащах - семеро - стояли вокруг восьмого. Тот раскачивался из стороны в сторону, и именно его голос вплетал в песню остальных строки заклинаний. Леголас, припав к коньку крыши, с восторгом смотрел вниз, на непонятную группу людей. Он вопросительно посмотрел на Эриниля, но тот лишь пожал плечами. Люди не представляли опасности - судя по всему, они были не вооружены, а бегать в таких плащах едва ли могли быстрее, чем охотники Ласгалена. Но то, что они делали, не замечая присутствия посторонних, было отчего-то пугающе.
Словно почувствовав взгляд нандор, один из людей посмотрел на них, откинув капюшон и прерывая ритм.
Эриниль замер и пригнулся, надеясь, что серые плащи на фоне темной кладки зданий скроют их от человеческих глаз, Леголас последовал за ним, но Лириан так и остался стоять во весь рост.
Человек из круга отвернулся, будто ничего не видел, но песня не зазвучала вновь. Тот, что стоял в центре круга, медленно и плавно развел руки в стороны, и в следующий миг резко открыл глаза.
Даже с такого расстояния Эриниль видел черноту его зрачков, пронзительный взгляд которых, кажется, пробирался в самое его сердце. Человек улыбнулся эльфу и легко взмахнул руками.
Черепица за спинами притаившихся эльфов затрещала.
Лириан выхватил из ножен кинжал, оборачиваясь на звук и с трудом сохраняя равновесие - от человеческой песни его тело стало тяжелым и неуклюжим, словно чужим.
