- Сколько вас собирается в этот поход? - решительно спросила Артанис.

- Мы втроем и семеро воинов из Имладриса и Ласгалена,- отчеканил Леголас. Галадриэль ничего не могла им запретить, не могла не выпустить их за границы Лориэна, но отчего-то Леголас чувствовал, что именно ей он должен привести самые непобедимые аргументы.- с нами пойдет Эриниль - тот, что сопровождал тебя.

- Я вас понимаю, - проговорила Галадриэль. - Вам хочется подвигов, вам хочется настоящего дела. Ведь так и все войны пройдут мимо, не правда ли? - она усмехнулась, немного печально. - Я извещу Келеборна о вашем решении. Подозреваю, что он захочет удержать наших внуков от этого безрассудного шага, и подозреваю также, что ему это не удастся. А вам мой совет - будьте осторожны. И если вам удастся спасти людей - отведите их в Линдон.

Леголас с готовностью кивнул - совет от Галадриэли был не то чтобы настоящим советом - нечто подобное можно было и не говорить. Они не собирались лезть в неприятности без необходимости, но бывали моменты, когда все попытки быть осторожными оказывались тщетными. После разговора с Риннельдором Леголас, возможно, рассчитывал на нечто большее, но спорить и спрашивать не стал.

- Благодарю тебя,- сказал он,- за гостеприимство и доброту ко мне. Я очень рад, что провел с тобой столько времени. И я надеюсь вернуться, чтобы повидаться вновь.

- Мы еще увидимся, - ответила Галадриэль, протягивая руки для прощального объятия, - я предчувствую это.

========== Адан: да здравствует Король! ==========

Комментарий к Адан: да здравствует Король!

Бонус - две маленькие, но удаленькие части.

Он въезжал в Гондор в сопровождении лишь небольшого отряда эльфийских послов. Но Мардил ехал чуть впереди, особняком от них, неторопливо и открыто. Широкий тракт привел их к первому пограничному посту, и стражи границ, издалека завидев, кто приближается к ним, приветствовали Мардила радостными криками. Капитан отряда вышел вперед и поклонился.

- Добро пожаловать домой, государь,- проговорил он, и Мардил кивнул ему.

- Я бы спешился, чтобы приветствовать тебя, Анагвар,- сказал он по-отечески мягко,- но, боюсь, это вызовет заминку, а нам нельзя медлить - в Минас-Аноре ждут меня.

Анагвар снова поклонился, соглашаясь. Вслед за Мардилом и его спутниками отправился десяток пограничников, желавших сопроводить наместника, и с тех самых пор в каждом селении, на каждом посту, куда они въезжали, повторялось то же самое. Народ Гондора приветствовал возвращение своего правителя, и каждый воин считал честью для себя последовать за ним.

Когда Мардил подъезжал к Минас-Анору за ним следовало уже почти три сотни людей, все они распевали победные походные песни, в воздухе плескались флаги гондорских княжеств и белое знамя рода Наместника.

Лишь сам Мардил был печален, даже мрачен. Стражи Цитадели приветствовали его пением торжественных труб. Врата открылись, впуская в город нового правителя, и Мардил спешился, взял коня под уздцы, и в город вошел на своих двоих - прихрамывая и не глядя по сторонам.

Борондил, оставленный блюсти королевский престол, вышел навстречу Мардилу также пешим. Он поклонился ему и провозгласил так, чтобы слышали все, кто стоял вокруг.

- Новый государь Гондора вернулся в Минас-Анор! Радуйтесь, люди, ибо наступают новые времена!

Мардил поднял глаза на князя, потом обвел взором присутствующих.

- Это правда, что отныне мне править Гондором,- сказал он, и голос, хоть Мардил говорил ровно и тихо, разносился дальше, чем слова Борондила - даже стражи на стенах слышали его,- но нет в том радости! Король Эарнур - истинный государь - ушел во тьму, чтобы сразиться с Врагом, и пал, но поверг его! Вечная слава!

- Слава! - подхватила немного растерянная толпа, и тут же вновь примолкла.

- Мне не быть королем,- продолжал Мардил,- ибо мой долг и долг моих потомков - хранить трон до возвращения того, кто вновь по праву наденет корону Гондора. Сим я объявляю себя Наместником Гондора, блюстителем королевского трона!

Люди ответили ему радостными криками и новыми приветствиями.

- А теперь прошу тебя, Борондил,- проговорил Мардил, и тон стал вдруг тоном уставшего путника,- проводи меня к моей жене и сыновьям - я, кажется, полжизни их не видел.

========== Саурон ==========

Его земля была черной пустыней, полной пепла и полустертых страшных воспоминаний. Она хранила память о том, как прибивая тяжелую пыль, по ней шли обреченные - армия Исилдура из живых и мертвых, люди, идущие за своим королем, без веры, но до конца храня надежду на победу. Самое смертоносное, что когда-либо знала земля - это надежда, и дух мертвой пустыни хорошо это знал. Он слышал, как сквозь прошедшие столетия до него все еще доносится голос, вызывающий его на битву, и, слушая его, он вспомнил свое имя.

Саурон. Властелин Страны мрака, потерпевший поражение от собственного творения.

Но людские уста наверняка передавали из века в век легенду о своем великом короле, победившем Врага всего сущего в схватке один на один. О, если бы не проклятье Кольца, если бы не разрушительная сила преданной любви - хватило бы тогда у Исилдура сил победить его? Едва ли.

Но теперь Саурон был слаб, и в окружавшей его темноте он искал источник новой силы. Бесплотный дух - без тела, почти без магии - он мог лишь скитаться по собственной стране, оставленной всеми, кроме случайных отрядов орков, и в тишине своего одиночества копить и копить мощь. Он не пытался воззвать к своему прежнему хозяину - даже на то, чтобы послать ему весточку у Саурона не хватил бы сил. Но он чувствовал - Мелькор все еще там, за границей мира, но потом - в одно мгновение - словно земля пошатнулась, замерла и выдохнула с облегчением.

Мелькор исчез. Саурон больше не чувствовал его, и знал - если и осталась в мире настоящая Тьма, то теперь она жила лишь в нем одном. Вернее сказать - едва теплилась. Он не смог бы выйти за Черные Врата, а к нему за них никто не совался - ни люди, боявшиеся старых легенд и призраков, ни эльфы, похоронившие прошлое и живущие теперь в своих светлых лесах. Никого не было - пока однажды Черные Врата, дрогнув, не распахнулись.

Саурон, замерев на вершине холма, наблюдал за тем, как въезжает в Мордор тот, кто прежде был его слугой, а теперь стал полководцем, ведущим несметные полчища. Король-Чародей, повелитель мертвых и живых, которому Саурон сам дал однажды силу - он не был больше рабом, и выйти перед ним, объявить о своем возвращении - без Кольца и даже без тела - Саурон не мог.

И он отступил.

Он устремился через опустошенные земли на север. Там, в королевстве людей - он знал это - царили разрушения и тьма, там отгремела война, но все еще можно было найти того, кто станет новым его сосудом, первой ступенью к былому могуществу. Теперь - свободный и от Кольца, и от прошлых связей, Саурон знал - его время еще придет, нужно лишь дождаться правильного момента.

========== Принцы: Приключение начинается. ==========

Раннее утро было прозрачным и свежим. Маленький отряд ехал по проторенной лесной тропе, и все вокруг казалось таким спокойным, умиротворенным и светлым, что сложно было поверить, что путники были сейчас всего в нескольких лигах от границ павшего королевства людей.

Пару недель назад они выехали из Лориэна, и путь их был спокоен - по пути через перевал, а потом дальше, по землям разрушенного Эрегиона, они не встречали почти никого и снимали луки с плеч лишь затем, чтобы раздобыть дичь на ужин. Сейчас Ривенделл оставался по правую руку от них - само собой, решено было не заезжать туда. А в двух дневных переходах впереди лежал Арнор.

Леголас приподнялся на стременах, вскинул лук и, не целясь, выстрелил между стволов деревьев. Какой-то зверек повалился беззвучно.