Подморозило. Звонкий наст хрустел под ногами, как бы Риэр ни пытался ступать бесшумно. Люся проводила его до забора, махнула рукой в нужном направлении и, потупив глаза, промолвила несмело:

— Только возвращайтесь, ведьмак… — и странным образом, сердце Риэра вдруг наполнилось отвагой. Он нащупал манок на груди, проверил, легко ли выходил серебряный меч мастера Весемира из ножен, и почти бегом двинулся в сторону лесного кладбища.

Когда в предрассветном мраке замаячила ветхая каменная ограда погоста, юный ведьмак сбавил шаг, и дальше двигался бесшумно, стараясь, чтобы даже снег под его ногами не похрустывал — уроки Ламберта пришлись как нельзя кстати. Риэр перебрался через забор, притаился за высоким серым надгробием и прислушался.

До него почти сразу долетели отдаленные голоса. Юноша выбрался из своего убежища, прополз немного по снегу до внутреннего круга могил, и наконец смог увидеть, что на площадке перед обветшалым старым склепом друг напротив друга стояли двое. В одной фигуре безошибочно угадывался староста. Он держал на плече тяжелый неподвижный сверток, и Риэр сразу понял, что скрывала плотная темная ткань — Корбен принес плату по своему договору и собирался передать ее в руки своему собеседнику. Тот же казался черной огромной глыбой, возвышавшейся над старостой на целых две головы. Юный ведьмак понял, что фигуру чудовища скрывал самый обыкновенный плащ, под которым очертаний его тела было не разглядеть. Риэр потянулся к манку — ворону нужно было время, чтобы вызвать подмогу, стоило, наверно, использовать это преимущество еще в деревне, но теперь момент был упущен — принц мысленно отругал себя за глупость.

— Он хоть живой? — спросил вдруг огромный черный незнакомец глубоким хрипловатым голосом.

— Живой, милсдарь, живой, — заверил староста, поправив поклажу на плече, — пришлось подлить ему сонного настоя, чтобы не вырывался, но все, как вы просили — мальчонке летом минуло одиннадцать, здоровый, крепкий, не кретин.

— Славно, — похвалила тварь, чуть качнув покрытой головой, — давай его сюда.

Корбен шагнул вперед — действовать надо было немедленно, но Риэр медлил. Он надеялся только, что, если миссии суждено было закончиться провалом, Зяблик все же споет о нем песню-другую, когда бросит его оплакивать. Думать об этом оказалось мучительно больно и страшно, юный ведьмак едва не струсил, готовый зарыться в снег, лишь бы его не заметили. Но темный сверток на плече старосты вдруг пошевелился, до чутких ушей Риэра долетел сдавленный стон, и это решило дело.

Вытащив серебряный меч из ножен, юный бесстрашный ведьмак выпрямился во весь рост и шагнул на площадку из-за могильного камня. Староста заметил его первым — он вскрикнул от неожиданности и попятился, едва не выронив свою жертву.

— Прочь! — громко объявил Риэр, глядя только на огромную черную фигуру, — убирайся, тварь, или попробуешь серебра!

Великан едва заметно вздрогнул.

— Ламберт? — спросил он с таким удивлением, какое было вовсе не свойственно обычным чудовищам. Но юный ведьмак уже его не слушал. Он ринулся вперед, целясь клинком в то место, где у твари должна была находиться шея.

Лязгнул металл — чудовище выкинуло вверх руку, остановило его меч лезвием короткого кривого кинжала. Капюшон упал с головы, открыв взору Риэра вовсе не лик кровожадного монстра, а самое обычное человеческое лицо — с одним лишь различием. На него уставились яркие по-кошачьи золотые ведьмачьи глаза.

— Ты не Ламберт, — задумчиво, словно они не бились вовсе, а вели светскую беседу, заметил незнакомец.

— А ты — не монстр, — не остался в долгу Риэр. Огромный ведьмак хрипло рассмеялся, двинул запястьем, скидывая клинок юноши с кинжала.

— Какого хера тут происходит?! — панически визгливо вопросил Корбен. Свободная рука незнакомца метнулась так быстро, что Риэр почти не заметил этого движения — в шею старосты воткнулся длинный черный шип, и он, застонав, повалился на снег вместе со своей ношей.

Юный ведьмак, все еще не опуская меча, тяжело дышал, глядя на неожиданного противника. Незнакомец и впрямь был огромным. Лысую голову пересекал глубокий грубый шрам, а по тонким губам змеилась ехидная улыбка.

— Будем драться? — осведомился ведьмак, поигрывая кинжалом на ладони, — или хочешь поболтать?

Риэр растерянно попятился. Он был готов сразиться с чудовищной бестией, даже погибнуть от ее когтей — но ситуация складывалась какая-то больно уж глупая. Черный незнакомец не собирался на него нападать и смотрел совсем не враждебно — лишь насмешливо.

— Откуда ты знаешь Ламберта? — наконец нашелся Риэр.

— Встречался с ним пару раз, мы вместе сражались в одной заварушке — тут недалеко, в Каэр Морхене, — охотно ответил лысый, — а откуда ты его знаешь, пацан? И откуда у тебя его доспех и оружие?

Риэр глянул на меч, который по-прежнему сжимал в ладони, потом снова на незнакомца.

— Я — его ученик, мое имя Риэр, — ответил он наконец, — а ты кто такой? И зачем ты похищаешь детей?

— Меня зовут Лето, — проговорил ведьмак, явно проигнорировав второй вопрос. Он убрал кинжал, обошел Риэра, остановился над поверженным старостой и попинал его носком сапога.

— Ты его убил? — осторожно спросил Риэр. Меча в ножны он не убрал, но все же опустил его.

— Надо бы, но нет, — ответил Лето с еще одной усмешкой, — а вот парнишку я заберу. Захочешь мне помешать — я тебе кишки выпущу.

Риэр сдвинул брови, расставил ноги пошире, приняв атакующую стойку, снова поднял клинок и направил его на ведьмака.

— Попробуй! — выплюнул он резко.

Лето наградил его скучающим взглядом, золотые глаза скользнули по запястью Риэра.

— Ты и впрямь ученик этой занозы в жопе, — заметил он, — точно так же неправильно держишь меч. Значит, желаешь подохнуть за незнакомого парнишку — вот так просто, посреди леса?

— Я ведьмак! — ответил Риэр твердо, уже не чувствуя страха — только ярость, — пусть и без мутаций. А ведьмаки должны защищать людей от зла. Я убью тебя, — и юноша угрожающе надвинулся на противника.

Лето шагнул вперед — острие клинка уперлось ему в грудь.

— Давай, — предложил он все тем же ехидным тоном. Риэр почувствовал, как холодный металл, проткнув ткань плаща и слой одежды, слегка вошел в живую плоть. Лицо Лето не дрогнуло. Даже напротив — золотые глаза издевательски блеснули. Юный ведьмак почти зарычал, двинулся вперед всем телом, стремясь вогнать меч прямо в сердце противнику, и неожиданно во взгляде великана что-то изменилось. Он рывком обхватил лезвие ладонью, легко оттолкнул его от себя, и Риэр почувствовал, что вот-вот потеряет равновесие и упадет на спину. Он выдернул меч из пальцев Лето — взметнулся маленький фейерверк крови — взмахнул им наотмашь, целясь прямо в горло противнику. Старший ведьмак присел, зачерпнул рассыпчатого снега и швырнул его в лицо Риэру. Глаза юноши обожгло, точно в них насыпали стекла, он отпрянул, споткнулся, но меча не выпустил. Вслепую, не разлепляя обожженных век, он сделал еще один выпад, ориентируясь только на слух — под тяжелыми шагами Лето наст скрипел и стонал. Клинок даже не задел противника, но Риэр чувствовал, что промахнулся всего на какой-то дюйм. Не поднимая меча, он рванулся в сторону, выставив вперед плечо, и тут же уткнулся, как в каменное надгробие, в широкую грудь Лето.

Они повалились в снег вместе — не дав противнику схватить себя, Риэр откатился в сторону и вскочил на ноги. Поцарапанные глаза жгло, щеки заливали слезы, но юноша смог сверху-вниз поглядеть на ведьмака. Тот лежал на спине и трясся от смеха. Юноша направил свой меч ему в грудь, сапогом придавив к земле бедро великана.

— Мальчик уйдет со мной, — твердо проговорил Риэр, — и больше ты в эту деревню не вернешься.

Все еще смеясь, Лето оттолкнул клинок от своей груди и поднялся на ноги одним быстрым точным движением. Не глядя на Риэра, он смахивал снег с плаща.

— Хрен с ним, забирай, — согласился он, — ты забавный зверек, Риэр, ученик Ламберта. Если захочешь еще поболтать, приходи сюда завтра в это же время — я буду ждать.