Помещение оказалось крохотным, в маленькой печке у дальней стены потрескивали поленья. На единственном невысоком столе были разложены деревянные кинжалы, короткие стрелы с затупленными наконечниками, куски какой-то бечевы, самодельные пращи и плоские гладкие речные камни — бойцы явно до их прихода занимались ревизией своего вооружения. Кое-как вся собравшаяся дюжина расселась по скамьям. Иан устроился поближе к печке и потянул Гусика за собой, позволяя тому почти прижаться к горячей кирпичной стенке. Айра же, занявший место во главе стола, в двух словах поведал бойцам о главной цели их визита. Он не стал объяснять, зачем ему понадобилась прочная веревка, кому и что за опасность грозила, а мальчишки не стали уточнять — несмотря на небольшие провалы в дисциплине, своего капитана они слушались беспрекословно. Когда Айра закончил, Горан, встретивший их на дороге, вызвался отправиться к схрону в лесу, чтобы принести все необходимое — Айра послал вместе с ним еще одного мальчишку — самого мелкого и юркого, как белка. Парни взяли себе по праще и по горсти гладких камней, точно в лесу их и впрямь поджидала неведомая опасность, и стремительно удалились выполнять задание.

— Как идет подготовка к походу? — спросил юный капитан у одного из бойцов — тот, должно быть, исполнял на базе обязанности коменданта. Мальчишка был упитанным и круглощеким, и едва ли был способен бегать по лесным просторам так же, как его товарищи, и Айра подобрал ему пост по силам.

— Я собрал достаточно продовольствия на дневной переход, — отрапортовал комендант, поднявшись с лавки и выпрямившись во весь рост, — оружие и снегоступы — в порядке. Только вот…- он замялся, и Айра сурово сдвинул светлые брови, — только вот никого из наших не отпустят на целую ночь в другой конец удела, да и барон вряд ли согласится отпустить тебя, командир.

Капитан заметно помрачнел.

— Мы планируем поход к восточным границам баронских земель, — пояснил он, повернувшись к Иану, — к эльфским развалинам. Говорят, оттуда выгребли еще не все сокровища, и мы должны это проверить. Но если не сумеем собрать отряд, пока дороги окончательно не замело, придется ждать до весны. А ну как какие-нибудь браконьеры найдут их раньше нас и сами все вынесут…

Иан тонко усмехнулся.

— Похоже, вашему отряду не достает взрослого, — заметил он ехидно, и Айра обиженно поджал губы. — Мы с Гуусом могли бы пойти с вами. Думаю, никто из родителей не станет против такого возражать.

Мальчишки вокруг загалдели, переглядываясь, а Айра просиял.

— Но сперва, — поумерил его энтузиазм Иан, — нужно разобраться с главной проблемой. А эльфские сокровища… Если они и впрямь там есть, они либо пролежали там сотню лет, и еще немного подождут. Либо их давным-давно разграбили.

Айра подумал немного, потом с готовностью кивнул и встал.

— Значит, решено, — заявил он, — сперва разберемся с проклятьем, а потом…- он осекся, поняв, что, увлекшись, наговорил слишком много, и опасливо покосился на Гусика. Тот ждал, что мальчишки вновь уставятся на него вопросительными требовательными глазами, но те молчали — видимо, им и так было ясно, что «важным делом» могло оказаться ничто иное, как проклятье. Для них, детей безопасного мирного времени, нечто подобное было лишь страшной присказкой, неспособной воплотиться во что-то по-настоящему серьезное.

Горан и его спутник вернулись быстро. Они передали Айре моток веревки, отчитались о том, что не встретили по пути никаких врагов, и заняли свои места. Долго рассиживаться на базе было некогда, и капитан, раздав последние инструкции бойцам, поднялся и пошел к выходу — весь отряд встал следом за ним и провожал гостей любопытными взглядами в спины.

К замку возвращались в обход. Гусик, мысленно готовившийся вновь форсировать снежное бездорожье, был рад пройти вдвое большее расстояние, но по четкой тропе, а потом — по большаку, огибавшему несколько крестьянских домов у лесной опушки. Но даже не проваливаясь на каждом шагу в снег по пояс, к замку он подходил совершенно измотанным, едва переставляя ноги и окоченев до костей.

После сытного обеда, поданного в столовую, держали военный совет. Гусик сидел у камина, вытянув на решетку замерзшие ноги в колючих шерстяных носках, а эльфы расположились рядом с ним на полу. Он уже чувствовал, как начинало закладывать нос, и без того пострадавший от рук Риэра, и боялся, что назавтра его поджидал жестокий насморк, но Иан, заметивший страдания супруга, пообещал, что перед сном приготовит для него целебную настойку от простуды — этого врага он хорошо знал в лицо и умел с ним бороться.

— Придется дежурить у постели Гууса всю ночь, — авторитетно заявил Айра, вытянувшись на животе и подперев голову ладонями, — будем сменяться раз в три часа.

— Исключено, — покачал головой Иан. Он сидел рядом с креслом Фергуса, устроив локоть у него на коленях, — я сам смогу последить за Гусиком, из нас двоих я один владею магией. А тебе лучше выспаться, чтобы завтра быть в строю.

— Я могу и всю ночь не спать, — отмахнулся Айра, — и могу хотя бы посторожить под дверью. Вдруг что-то случится, и я успею прийти на помощь.

— И что ты сделаешь? — ехидно переспросил Иан.

— Тюкну Гусика по голове — вот и все дела, — подмигнул младший.

— Не надо по голове, — запротестовал Гусик, у которого после последнего удара до сих пор слегка звенело в ушах, — просто заприте меня в отдельной комнате, привяжите к кровати, а утром — развяжите. Если на меня… накатит, я никому не смогу причинить вреда.

— Нет, — твердо заявил Иан и сурово сдвинул брови, — я не оставлю тебя наедине с твоими кошмарами. Мы свяжем тебя, так, чтобы ты мог уснуть, а, если ты начнешь метаться и стонать, я постараюсь осторожно разбудить тебя. И никаких возражений, — прервал он Айру, когда тот едва успел раскрыть рот.

На том и порешили. Остаток дня прошел спокойно, и лишь под вечер Гусик начал беспокоиться. Ни Лита, ни родители эльфов не появлялись, и ночь им предстояло провести имеющейся компанией. Когда окончательно стемнело, Айра покорно отправился спать, но настоял на том, чтобы занять одну из маленьких гостевых спален — через коридор от комнаты Иана и Гусика — и держать дверь чуть приоткрытой. На такой компромисс Иан был согласен. Он принес Фергусу отвар в большой кружке, который готовил последний час на кухне при помощи одной из кухарок, подававшей ему засушенные травы из баронских запасов. К ночи у Гусика поднялась температура, и его так клонило в сон, что Иану, присевшему на кровать рядом с ним, пришлось почти вливать теплое снадобье супругу в рот.

— Завтра тебе станет лучше, — пообещал Иан, склонился и поцеловал Фергуса в горячий лоб, задержался на пару секунд, потерся щекой о колючую щеку супруга и прошептал: — что бы ни случилось, я буду рядом.

Гусик разлепил усталые веки, под которые словно насыпали горячего песка, и улыбнулся в ответ.

— Спасибо, — прошептал он, — а теперь, пожалуйста, свяжи мне руки.

Иан отстранился и усмехнулся, потянулся за веревкой, оставленной Айрой и с видом фокусника покрутил ее край в пальцах.

— В иных обстоятельствах, это было бы ужасно волнительно, — заметил он полушепотом, — помнишь, как ты привязал меня к стулу, и мы…

— Тише, — Гусик не смог сдержать улыбки и покосился на дверь, — думаю, твой брат нас подслушивает, а ему на сегодня достаточно новостей о твоих подвигах.

— Мой брат — сын моих родителей, — фыркнул Иан, аккуратно обматывая веревку вокруг подставленных запястий Гусика, — если они не слишком изменили свои привычки, думаю, он много насмотрелся такого, чего в его возрасте видеть не положено.

— Баронский замок — не домишко в Оксенфурте, — покачал головой Фергус, — здесь спрятаться гораздо проще.

— Не думаю, что мои родители взяли привычку прятаться, — подмигнул Иан.

Он зафиксировал запястья Гусика и, протянув веревку вниз, связал ему ноги. Лежать было не слишком удобно, но Иан позаботился, чтобы путы не впивались ему в кожу, к тому же, Гусик так устал за день, что заснул, едва супруг отстранился от него.