Айра все так же растерянно крутил ключик в руках. Иан замечал, как, наблюдая за его трюками, мальчик то и дело касался своего браслета, точно хотел снять его и повторить за старшим братом — но сейчас младший, похоже, засомневался. Он наконец вздохнул и протянул цепочку Иану.
— Вот, — сказал он торжественно, — пусть будет у тебя. Все равно, другого учителя, кроме Иана, мне не надо.
Родители молчали, устремив взоры на старшего сына, а Иан, вдруг ощутив себя совершенно голым у всех на глазах, едва справился с желанием наотрез отказаться. Это была слишком большая ответственность, слишком сложный выбор, и Айра доверял ему, даже не зная, что перед ним был его настоящий отец.
Эльф медленно протянул руку, взял цепочку и повесил ключик себе на шею. Вымученно улыбнулся.
— Я — плохой учитель, — счел справедливым заметить он, — но, если хочешь, я помогу тебе, братишка.
Краем глаза Иан заметил, как просветлело лицо папы, но Иорвет остался все таким же сосредоточенно отстранённым.
— Не думаю, что это хорошая идея, — после короткой паузы вдруг заявил он, — мы ведь не знаем, как долго Иан и Гусик планируют прожить с нами под одной крышей. Ты связываешь брата слишком серьезным обязательством, Айра.
Мальчик, поникнув, хотел уже что-то ответить, но Иан перебил его.
— Если мы решим уехать, я отдам ключ обратно Айре, — ответил он, прямо посмотрев на отца — более явного намека, что они с мужем загостились, от Иорвета он прежде не слыхал, — но пока я здесь, и это большая честь для меня.
Айра удовлетворенно кивнул, но потом со вздохом повернулся к Иорвету.
— Вообще-то я ждал другого подарка, — заметил он, — я надеялся, что теперь, когда я взрослый, вы позволите мне отправиться в экспедицию к руинам. Хотя бы ближе к весне, когда потеплеет — теперь-то там слишком холодно для исследований, момент мы упустили…
Иорвет нахмурился сильнее. И Иан снова вмешался в разговор.
— Думаю, у меня тоже есть кое-что для тебя, Айра, — заметил он, — я пробыл взрослым гораздо дольше, чем ты, и я — чародей, какой-никакой. Так что, когда потеплеет, обещаю тебе — я буду сопровождать вашу экспедицию в руины. Думаю, никто не будет против? — вместе с младшим они требовательно посмотрели на родителей, и те, немного подумав, ответили побежденными кивками. Иану показалось, что Иорвет не слишком-то поверил, что старший сын собирался задержаться в замке аж до самой весны, но про себя решил, что выполнит обещание сыну, чего бы это ни стоило.
После завтрака, затянувшегося почти до самого обеда, все вместе отправились в деревню. Айра гордо восседал на Серебряном, а старшие ехали чуть позади него, перекидываясь лишь ничего не значащими короткими фразами.
К началу торжества все было готово — посреди широкой площадки за оградой деревни разложили огромный костер, собрались все Айрины друзья — даже те, кого Иан прежде не видел, по окружности поляны расставили и накрыли столы. Несколько юношей и девушек собрались в небольшой оркестр и играли веселые мелодии, под которые кое-кто из деревенских уже пускался в пляс. Пришедшие на праздник взрослые почтительно, но без подобострастия, приветствовали барона и его супруга. Теплые слова и рукопожатия достались и Иану, которого в деревне уже хорошо знали. Но в центре внимания оказался, конечно, Айра.
Старший эльф не заметил, как за легким бесшабашным весельем пролетели несколько часов — именинник в компании друзей без устали угощался, отплясывал с деревенскими девчонками, и для каждого у него находилось время поболтать и посмеяться.
Иана тоже засосало общее веселье — на память невольно пришли времена, когда вся его жизнь еще не погрузилась во мрак и огонь, и он путешествовал с труппой веселых циркачей, для которых каждый вечер превращался в такое вот торжество. Он даже позволил уговорить себя на то, чтобы показать несколько простеньких, но зрелищных фокусов, от которых гости пришли в восторг.
Костер горел высоко и ярко, но Иан избегал касаться его, хотя его магическое ядро явно тянулось к знакомой теплой энергии огня. Он демонстрировал яркие иллюзии, строил из сыпучего снега причудливые фигуры, не прикасаясь к нему, но пламени так и не тронул.
Когда стемнело, кто-то из взрослых вытащил и установил на прочные металлические подставки несколько краснолюдских фейерверков, и вскоре чистое синее небо раскрасилось алым, золотым и фиолетовым, а Иан, оглядевшись по сторонам, вдруг заметил, что родители его, до сих пор переходившие от одного взрослого к другому с тихими разговорами или сидевшие за столами и угощавшиеся простыми яствами, отделились от толпы и устремились к привязанным неподалеку лошадям. Они явно решили смыться, воспользовавшись общим шумом, ни с кем не попрощавшись, и Иан вдруг почувствовал, что самым лучшим для него было последовать за ними.
Эльф совсем не собирался за ними шпионить, но что-то подсказывало ему, что родители решили вернуться в замок, чтобы в тиши своих покоев обсудить случившееся за завтраком. Решение отдать Айре ключ от его браслета было слишком важным, а то, как младший распорядился подарком — слишком неправильным, и Иорвет явно планировал разработать план, как защитить мальчика от его собственной глупости. Этот разговор напрямую касался Иана, но его, конечно, на него не пригласили. И он всего лишь хотел восстановить справедливость.
Улизнув от толпы, отойдя на небольшое расстояние от шумной праздничной поляны, Иан открыл портал прямо в коридор замка, сильно опередив родителей, и, озираясь, чтобы не наткнуться ни на кого из слуг, добрался до дверей их спальни. Она граничила с небольшим помещением, где стоял письменный стол, за которым отец время от времени писал свои статьи или письма, и Иан, почти не испытав мук совести, открыл дверь в него заклинанием и притаился у стены, прилегавшей к покоям родителей.
Ждать пришлось недолго. Иорвет и Вернон действительно вернулись прямо в свои покои, продолжая на ходу начатый по дороге разговор, и Иан, плотнее прижав ладонь к кирпичной кладке, напряженно прислушался.
— …не обязательно прямо завтра, — услышал он конец фразы папы, когда дверь спальни захлопнулась перед супругами, — Айра расстроится, если ты уедешь сразу после его праздника.
— Да он и не заметит, — нетерпеливо ответил Иорвет, — кроме того, чем скорее я уеду, тем больше шансов у меня вернуться к Йуле. Вот уж если я пропущу этот праздник, наш сын точно так это не оставит.
Иан услышал, как папа тяжело вздохнул.
— Может, мне все же поехать с тобой? — предложил он неуверенно.
— Не стоит, — голос Иорвета звучал ровно, но решительно, — я ведь собираюсь навестить старых знакомых — ученых, алхимиков из Оксенфурта. Тебя они не слишком жалуют.
— И ты надеешься найти претендента для Гюнтера среди них? — с сомнением переспросил Роше, и супруг его тихо рассмеялся — неестественно и как-то сдавленно.
— Может и так, — подтвердил он, — в ученой среде мало семейных людей и много тех, кто мечтает посмотреть на мир через сотню-другую лет, чтобы убедиться в своих научных теориях. Но вообще-то я надеюсь найти среди них специалистов в гоэции. Может быть, кто-нибудь знает, как избавиться от моего долга, и поможет мне.
Сердце Иана пропустило удар. Родители разговаривали вовсе не о том, о чем он ожидал, но слова отца отозвались холодными мурашками на его спине. Те воспоминания, что эльф упорно гнал от себя много лет, возвращались стремительной лавиной, заставив дыхание сбиться, а взгляд — затуманиться.
Почти пятнадцать лет назад Иан, отравленный магией Огня и речами коварного наставника, едва не погиб — по собственной воле, следуя глупому порыву, пусть спасая Гусика и Анаис, но зная, что это должно было стать последним, что он сделал в жизни. И отец спас его. Лежа в забытьи, в плену ужасных кошмаров, Иан слышал его разговор с неведомым существом, сосредоточением пугающей мглы, и тот выставил Иорвету условие — а отец согласился на него. Живя на Скеллиге, эльф время от времени вспоминал об этом, но всякий раз решительно отгонял от себя эти мысли. Он был далеко от родителей, и самым нелепым образом надеялся, что Иорвет нашел способ разобраться со своим долгом самостоятельно. Думать об обратном было слишком страшно, и Иан трусливо запрещал себе это делать.
