— Прошу прощения, Ваше Высочество, — раздался рядом с ней вкрадчивый спокойный голос, и Лита удивленно вздрогнула, — похоже, я застал вас в неудачный момент.
Девушка выпрямилась и огляделась. Из тени у одной из стен, куда не добирался свет факелов, выступил высокий белокурый эльф. Руки его были чопорно сложены впереди, голова почтительно опущена, но взгляд оказался цепким и требовательным.
— Мастер Риннельдор, — Лита приветствовала Знающего небрежным кивком, — вы правы — я не в настроении беседовать.
— Как жаль, — эльф покачал головой и шагнул ближе, — а я ведь хотел обсудить с вами несколько чрезвычайно важных вопросов, касающихся дел Империи.
Юная чародейка поспешила взять себя в руки. Она напомнила самой себе, что магические странности и внезапные вспышки ревности не освобождали ее от обычных обязанностей, а кто знал больше о политике Нильфгаарда, если не Первый Советник?
— Я слушаю вас, — милостиво разрешила Лита.
Мастер Риннельдор подошел к ней вплотную, и девушка попятилась бы, если бы не колонна прямо у нее за спиной.
— Думаю, стоит выбрать для разговора более укромное место, — заметил эльф, протянул руку, и Лита не успела вырваться — вспышка портала затянула ее с головой.
Императорский дворец был надежно экранирован. Но после давнишнего суда над чародеями и их последовавшей казни, магам в Нильфгаарде стали доверять еще меньше, чем прежде. Защитой чертогов занимался теперь лично мастер Риннельдор, и, похоже, установленные им чары давали Знающему возможность входить и выходить из дворца, когда ему вздумается.
Помещение, куда эльф утащил Литу, было чародейке знакомо. Они оказались на площадке перед лестницей в Башне Риннельдора, куда прежде девушка проникла тайно следом за Юлианом. Мастер выпустил ее руку и сдержанно поклонился.
— Добро пожаловать в мое скромное жилище, — чопорно проговорил он, — здесь нам никто не помешает — даже ваш вездесущий друг.
Литу вдруг охватила холодная тревога. Детлафф и впрямь не мог пересечь порога Башни Знающего без приглашения, и мастер Риннельдор предпринял все это, возможно, как раз для того, чтобы вампир не сумел прийти девушке на помощь. Они остались один на один, и эльф, продолжая приветливо улыбаться, взирал на Литу холодным колючим взглядом.
— Прошу за мной, — пригласил он, шагнув на первую ступень лестницы. Чародейке ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
— Прием в честь Ее Величества состоится уже через пару дней, — не меняя тона, заговорил Риннельдор, когда они поднялись на один пролет, — вы, должно быть, в нетерпении?
— Я обожаю балы, — нейтрально ответила Лита, — Детлафф сшил для меня новое платье — по последней реданской моде.
— Для вас и для Ее Милости наместницы, — с прохладцей заметил Знающий, — очень любезно с его стороны.
Лита нахмурилась — похоже было, что тайна Анаис больше не была таковой, и мастер Риннельдор заметил больше, чем ему полагалось. Но чародейка решила привычно сыграть дурочку.
— У Анаис платье синее, а у меня — красное, — ответила она, — вместе мы будем чудесно смотреться.
— Не сомневаюсь, — откликнулся эльф, — позволите ангажировать вас на первый танец?
На всех балах в Императорском дворце первую партию вальса Лита всегда делила со своим отцом. Сейчас Эмгыр был слишком слаб, чтобы танцевать, чародейка вообще сомневалась, что он будет присутствовать на балу. Но, немного подумав, она ответила:
— Король Виктор приглашен на праздник. Думаю, сперва я встану в пару с ним, а потом уже — с вами.
— Как угодно, — легко согласился мастер Риннельдор. Они добрались уже до второй площадки, а эльф все еще не сбавил шага, оставив за спиной и свой кабинет, и библиотеку, и лабораторию — все подходящие для беседы помещения. Лита догадалась, куда он вел ее. — Одно меня тревожит, — продолжал Знающий ровно, почти небрежно, — на этом приеме, кроме поздравлений со вхождением в возраст, должна была состояться помолвка Ее Величества с моим внуком — это было давно оговорено с Его Милостью регентом. Но так вышло, что Юлиан пропал, и я не знаю, где искать его. Глупо будет сообщать о предстоящей свадьбе в отсутствии жениха, вы не находите?
Лита понимающе хмыкнула.
— Ваш внук сбежал от вас и от ответственности? — спросила она с вызовом, — видимо, идея стать принцем-консортом не больно-то пришлась ему по душе. Сочувствую, мастер.
Риннельдор остановился, не дойдя трех ступеней до верхней площадки, и повернулся к Лите так резко, что она едва не споткнулась.
— Я знаю, что это вы помогли ему скрыться, — отчеканил Знающий, — вместе с вашим младшим братом. Их связывали… непростительные отношения, которые я не имел возможности пресечь. Но препятствовать браку Ее Величества с Юлианом вы не в праве.
Юная чародейка независимо развела руками.
— Разве я стражница брату своему? — заметила она, — если он сбежал вместе с Зябликом, то не моими усилиями, но, вероятно, при участии моей матери. Расспросите ее. Вдруг матушке известно больше, и она согласится вам помочь?
Мастер Риннельдор долго и пристально смотрел девушке в глаза, потом надменно хмыкнул и отвернулся.
— Вы не желаете делиться со мной — это объяснимо, — сказал он, двинувшись по лестнице дальше, — что ж, мне придется найти и вернуть Юлиана своими силами. Поговорить же с вами я хотел совсем не об этом.
Они вышли на знакомую площадку к единственной двери, ведущей в хранилище проклятых артефактов, и мастер Риннельдор замер перед закрытой створкой, не оборачиваясь к Лите.
— Вы знаете, что хранится за этой дверью, Ваше Высочество? — спросил знающий тихо.
— Должно быть, какие-то магические приспособления, — ответила юная чародейка наивным тоном, — я чувствую их энергетику отсюда.
— Здесь собраны самые опасные, самые смертоносные магические приспособления на всем Континенте, — ответил Риннельдор после краткой паузы, — я собирал и исследовал их много десятилетий подряд. Воздействия любой из этих вещиц хватило бы, чтобы уничтожить всю Императорскую семью, и я верно служил Его Величеству, ограждая Нильфгаард от злых чар. Но недавно я обнаружил, что одна из этих вещей пропала.
— Как жаль, — с вызовом ответила Лита. Ее сердца вновь коснулись холодные пальцы страха. Мастер Риннельдор говорил спокойно и размеренно, но во всей его фигуре начинала ощущаться опасность.
— Я исследовал магический замок на двери, — продолжал он, — и выявил знакомую сигнатуру. Вор, проникший в мое хранилище, не слишком старался скрыть свое присутствие.
— Вы же сказали, эти вещи грозили уничтожить мою семью, — напомнила Лита нейтрально, — значит, вам они не принадлежали. Вы присвоили их, когда обезвредили — верно?
Мастер Риннельдор обернулся к ней медленно, как в затянувшемся кошмарном сне. Вся его фигура, и без того очень высокая, казалось, вытянулась и разрослась. Единственный факел на стене у двери отбрасывал причудливую тень на обычно спокойное, даже скучающее лицо Знающего, придав ему странное хищное выражение. Лита достаточно разбиралась в хищниках, чтобы понять — перед ней стояла смертоносная и безжалостная тварь, готовая броситься и уничтожить жертву.
— Вы забрали из хранилища вещь, которая может оказаться опасней всех, что вас не заинтересовали, — с угрозой продолжал Риннельдор, — и, если вы не вернете ее по доброй воле, мне придется заставить вас это сделать.
Лита фыркнула и скрестила руки на груди. Всю ее жизнь мастер Риннельдор служил сперва Эмгыру, потом Фергусу, а теперь — Лее. Юная чародейка знала, как глубоко и искренне Знающий ненавидел представителей рода людского, презирал их и старался не замечать. Но члены Императорской семьи были для него священны.
— И что же вы предпримете? — с вызовом ответила Лита вар Эмрейс, — станете меня пытать? Или нажалуетесь моему папочке?
Мастер Риннельдор поднял руку, и Лита почувствовала, как ледяные тиски сдавили ее горло, а неведомая сила оторвала стопы от пола. Она не смогла даже вскрикнуть.
— Я могу заставить вас, если захочу, — ответил мастер Риннельдор, и голос его гремел в такт крови в ушах, — я могу проникнуть в вашу память, а потом стереть ее, превратив вас в бесполезное бессловесное существо. Могу выкинуть вас с вершины моей Башни, а всем сообщить, что вы проникли сюда против моей воли, и магия места сама расправилась с вами. Успеет ли ваш вампир вмешаться и помочь вам?
