Чередуя ласки, она все ближе подводила его к краю, пока, наконец, не ощутила, как он взорвался в ее руке, с хриплым рыком вжимая ее в себя и утыкаясь головой в ее шею.

Теперь он понял, о чем она шептала ему.

Там, на пике неимоверного наслаждения, он был один. Без нее. И он чувствовал это. Одиночество и пустоту, которые даже безумие страсти не могло поглотить.

Открыв глаза, он встретился с ее взглядом, в котором застыл вопрос. И мольба.

− Вместе? − задали они одновременно друг другу свой вопрос.

− Вместе, − и также одновременно ответили на него.

Несколько прикосновений к обнаженной, истекающей страстью плоти, и вечность распахнулась перед ними. Принимая их в свои объятия. Цельными. Неотделимыми друг от друга.

Теперь они были там вместе.

Так, как это теперь было единственно правильным для них.

Я смотрела, как Дэсмонд медленно приближается ко мне, не имея сил оторвать от него глаз. Мгновение, и темный, полный страсти взгляд герцога, обращенный на меня, сменился полным нежности и… Что-то еще было в его взгляде, что-то, чему я не могла найти названия.

Дэсмонд медленно подошел и замер в шаге от меня.

Я понимала, что все, что я недавно ощутила, было не по-настоящему. Фантазией. Сном на яву.

Но что видел Дэсмонд? Что-то другое… или то же самое?

Неужели эти грезы были одни на двоих?

Неожиданно я почувствовала боль в правой руке. Как будто магическая метка на моем запястье начала оживать. Я протянула левую руку, чтобы отогнуть рукав платья и посмотреть в чем дело, но Дэсмонд не дал мне этого сделать, крепко переплетя пальцы наших рук.

Другой рукой он осторожно дотронулся до моих губ. И только в этот момент я поняла, что они горели, будто к ним действительно недавно прикасались губы Дэсмонда.

− Вместе? − услышала я голос герцога.

− Вместе, − без малейшего колебания, даже не успев обдумать, ответила я. − До самого края вечности.

− До края вечности, − повторил за мной он.

А потом впился в мои губы поцелуем. Страстным. Обжигающим. Сметающим все сомнения. Делая неважным, было ли все предыдущее сном или явью.

В экипаже Дэсмонд сел рядом со мной, не выпуская мою ладонь из своей.

− Куда мы едем? − спросила я, прерывая молчание.

− Домой.

− Домой к кому?

Не отвечая, он поднес мою руку, по-прежнему удерживаемую его рукой, к своим губам, и дотронулся поцелуем тыльной стороны ладони. Медленно опустил руку обратно, не выпуская ее из своей, и только после этого повернулся ко мне.

− Элена, ты правда хочешь, чтобы я рассказал тебе все здесь, в экипаже?

Он сказал это так, что мне на мгновение показалось, что рядом со мной был не Дэсмонд, а глава магического управления эр Неро. Но всего на мгновение. Потому что затем Дэсмонд − именно он, в этом не было никаких сомнений − издал мученический вздох и вновь поднял мою ладонь чтобы уткнуться в нее лицом.

− Боюсь, что если начну рассказ здесь, то не смогу сдержаться, и тогда…

Я не видела его лица и ничего не могла прочесть в его взгляде, но откуда-то знала, что он чувствует. Волнение. Предвкушение. Триумф. Нежность. Желание.

− Теперь, наконец, ты расскажешь мне что… − я смутилась, не зная, как закончить предложение. Мы приехали в городской особняк герцога и теперь находились в гостиной первого этажа.

− Что произошло в Радужном гроте? − закончил за меня Дэсмонд. Он смотрел прямо мне в глаза, и я смутилась под его взглядом, опустив голову.

В несколько шагов он преодолел разделяющее нас расстояние и заставил посмотреть на него, приподняв вверх мой подбородок.

− Тебе не нужно больше бояться или стесняться меня. Не теперь, когда… Когда ты стала моей герцогиней.

− Герцогиней? − ошеломленно повторила я. − Но как?..

Я сделала несколько шагов назад и отвернулась от Дэсмонда, стараясь привести в порядок мысли. Потом, не оборачиваясь, подошла к окну и, расстегнув манжету правого рукава, подняла руку, поднеся запястье к свету.

Линии магической метки теперь были скрыты узором брачной метки-браслета, кольцом обвивавшего мое запястье. Лишь восьмиконечная звезда − единственное, что осталось от предыдущих знаков, − была вплетена в вязь нового узора.

− Помнишь, я говорил тебе, что есть один способ убрать метку на твоем запястье? − услышала я за своей спиной голос Дэсмонда.

− Заменив ее на другую? − в моем голосе не было радости. И герцог это почувствовал.

− Думаешь, я сделал это специально?

− Я думаю, что глава управления магии никогда ничего не делает просто так. Даже когда это касается его личной жизни. Особенно когда это касается ее.

− Обвиняешь меня? − Дэсмонд подошел совсем близко ко мне, и теперь его голос звучал прямо над моим ухом. − Это хорошо. Мне не нужна покорная, во всем согласная со мной жена.

− Так ты поэтому… из-за того, что тебе понадобилась жена… − мой голос сорвался, и я замолчала, не закончив фразу.

− Конечно, я сделал это не просто так. И − нет, мне не нужна жена. − Он сделал паузу всего на мгновение, но даже этого было достаточно, чтобы мое сердце успело рухнуть в бездонную пропасть. − Не была нужна жена, пока я не встретил тебя.

Дэсмонд обнял меня за плечи и развернул в своих объятиях.

− Мне нужна ты. Отныне и навсегда. − Он не отрываясь смотрел в мои глаза. − Всегда была нужна. С того момента, когда впервые увидел. Просто я не сразу это понял. Уж прости меня за это, − Дэсмонд криво усмехнулся. − И за то, что чуть не бросил тебя в тюремные казематы.

Я смотрела на него, ничего не говоря. Молча принимая его признания. И не давая ответных.

− Тебе так неприятна мысль о том, что ты теперь моя жена? − спросил Дэсмонд, не выдержав моего молчания.

− Ты сказал, что расскажешь мне, − я продолжала холодно смотреть на него, изо всех сил скрывая истинные эмоции.

− Да, − он дотронулся большим пальцем до моих губ, и убрал руку, не позволяя себе большего.

− Там, в Радужном гроте, мы прошли древний магический обряд. Обряд венчания. То видение, оно было общим. Ты же помнишь? Ведь помнишь? − Дэсмонд с тревогой всматривался в мои глаза, не находя в них ответа.

− Я думала, что это сон, и поэтому… − Я опять не смогла закончить предложение, залившись краской от воспоминаний о том, что мы делали с герцогом, находясь во власти магии грота.

− Это и был сон. Магические грезы. В которых наши души сумели соприкоснуться друг с другом. А это намного больше, чем просто соприкосновение тел.

Мы позволили себе признаться в том, что чувствуем. В том, что нам было желанно более всего. И магия Радужного грота услышала нас. И исполнила нашу невысказанную просьбу, соединив навсегда.

Брачная клятва была дана и принята.

Задан вопрос и получен ответ на него.

Там, во власти магических грез. И здесь, в реальном мире.

− Навсегда? − я подняла голову, впившись взглядом в лицо Дэсмонда.

− Навсегда,− вновь, как и ранее, ответил мне он с непоколебимой уверенностью.

− Одно слово, которое сумело переменить судьбу, − добавила я. − Ты не пожалеешь?

− Никогда. Но боюсь, что можешь пожалеть ты.

− Ты думаешь, что я ветреная, пустая…

− Тшш, − приложил палец к моим губам герцог. − Я думаю, что ты восхитительная. И, говоря, что ты можешь пожалеть, я имел ввиду, что не потому что разлюбишь, а потому, что полюбишь слишком сильно, и будешь страдать, когда потеряешь.

− Это как-то связано с тем, что ты не мог позволить себе большего, чем быть моим опекуном. Что же изменилось?

− Ничего, − криво усмехнулся он. − В том-то и дело. Помнишь, я рассказывал, что Звезда Вечности развоплотившись, перетекла в меня, растаяв магической вязью над сердцем? В первое время я не чувствовал ее, и лишь метка на коже напоминала мне о произошедшем. Но в последние месяцы я стал ощущать ее внутри себя. Она как будто растет и становится крепче, ожидая, когда сможет воплотиться обратно. Не думаю, что смогу пережить это. И оттого мне казалось нечестным быть для тебя кем-то большим, чем просто опекуном. А теперь наши запястья скованы брачными браслетами.