– Зоя, может, продолжим завтра? – спрашивает майор.

– Ни в коем случае! – Зойка отрицательно мотает головой. – Я слишком долго ждала. Покажи мне фотографии, – ровным голосом произносит она, и Денис Ильич замечает в ее глазах искорки любопытства, те самые, что периодически вспыхивают во время их общения.

С Зоей Денис познакомился через Колю, известного автора детективов, вернее, через его вторую жену Наташу – Зойкина покойная мама когда-то дружила с Наташей, поскольку их дома стояли рядом. Автор этот, сосед Дениса по подъезду, начинал с криминальных новостей в желтой прессе, позже стал писать обзорные статьи, а потом замучил Дениса просьбами, мол, расскажи, что да как в твоей жутко интересной работе. Мол, я задумал детективный роман.

Было это в начале девяностых, Денис тогда расследовал серию заказных убийств бизнесменов и депутатов и пообещал, что, как только будет дозволено сверху, он все обязательно Коле расскажет. А пока – вот тебе преступления на почве ревности и разделения наследства: в эти самые девяностые вражда между женами внезапно почившего в бозе нувориша показала постсоветской юриспруденции, на чем впредь можно будет очень плодотворно пастись.

Воображение и фантазия Николая не знали границ, и скудную информацию от Дениса он превратил в захватывающий детективный роман, отправив рукопись в разные издательства. Рукопись приняли, договор подписали и спросили, есть ли еще что-то интересное у писателя в столе. Писатель сказал, что полно интересного, и снова пристал к Денису – уже не за просто так, а пообещал оплачивать его помощь денежными знаками и в каждом детективе выражать ему благодарность.

– Благодарностей не надо, а то мне голову оторвут за раскрытие служебных тайн, а вот деньги – это другое дело.

Отношения завязались, писатель пошел в гору и платил Денису, если считать помесячно, почти полторы его зарплаты. А потом произошел случай, благодаря которому он познакомился с Зоей.

На момент этого самого случая у Николая уже выходило до шести книг в год. Денису, если честно, его детективы, написанные по одному шаблону, ставшие схематичными и предсказуемыми, перестали нравиться, но деньги они приносили хорошие, причем никаких документов Денис с автором не подписывал – все их сотрудничество держалось на честном слове. Коля хвастался, что можно и по десять книг в год выпускать, но это будет уже слишком, а однажды, за бутылкой, поделился, что сам давно не пишет, а раскидывает по литературным рабам синопсисы, а в образовавшееся в гигантских объемах свободное время наслаждается жизнью.

Предаваясь наслаждениям, он оставил жену, с которой нажил двух прекрасных мальчиков, и переехал к Наташке, состоятельной вдове известного харьковского академика, и в качестве свадебного подарка преподнес ей поездку на Сейшелы. И сейчас, рассказал Николай, живет он как у бога за пазухой – Наташка, истосковавшаяся по мужской ласке, пылинки с него сдувает, по подругам таскает, хвастается его талантом. Из косметологического кабинета собственной клиники Наташка не вылезает и уже запланировала липосакцию бедер и лазерную блефаропластику верхних век – она старше супруга всего-то на три года, но, по выражению самого Николая, он «все еще пацан, а она, простите, уже тетка».

И вот на фоне полного благополучия пасмурным ноябрьским утром вдруг раздается телефонный звонок, и Коля узнает, что все подписанные с ним договоры на выпуск новых книг аннулируются. Что? Как? Почему? «А потому, что так нужно», – был ответ, после чего бросили трубку. Автор в недоумении прыгнул в самолет – и в издательство, а в издательстве ему не рады и просят подписать акты о расторжении всех договоров. Автор в шоке – ему позарез нужны деньги. У Наташки деньги есть, но она, во-первых, баба прижимистая, а во-вторых, ему нужны свои деньги. И вообще он привык жить широко и гулять сам по себе. Этого он, конечно, не озвучивал, а, сунув руки в карманы винтажных джинсов, изо всех сил старался убедить собеседников, что не менее десяти издательств готовы прямо сейчас подписать с ним договоры, так что стоит хорошенько подумать, кого они теряют.

Но его не слышали, и вообще обстановка была какая-то странная – владелец издательства, он же главный редактор, не проявлял к маститому автору никакого интереса, к тому же имел затравленный вид. Прояснилось все вечером, когда к Коле в номер пришла коллега и пояснила, что недавно издательство нарушило закон об авторском праве и на него наехали бандиты. Не местные, а корейские.

На обложке Колиного детектива разместили фотографию какого-то полуголого то ли китайца, то ли корейца – руководству по вкусу пришелся звериный оскал парнишки и его спортивный торс. Книга вышла, народ разметает тираж, и тут на пороге появляется то ли кореец, то ли китаец в черных мятых штанах, тонкой рубашке и пластмассовых шлепках на босу ногу, хотя на улице ноябрь и город уж очень северный. Чего надо, спрашивают, а он им книжку в нос тычет и говорит, что на обложке его родной брат изображен. Они не поверили – им все узкоглазые на одно лицо, все кажутся родными братьями. А гость им: завтра заплатите за нарушение авторского права. И произносит сумму, вызвавшую у главного редактора приступ истерического хохота.

Гость подождал, пока редактор угомонится, таким же спокойным голосом повторил просьбу, назвал свою фамилию, которая никому ни о чем не говорила, и добавил, что из всех, чьи фамилии указаны в выходных данных книги, выпустит кишки, если они не заплатят. И спокойно ушел.

И тут к редактору вбегает сотрудница с иностранным журналом – «Гугла» тогда еще не было – и показывает фото известного бойца тхэквондо из Южной Кореи: мол, это он, только на обложке он еще совсем юный. Редактор обматерил художника-иллюстратора и помчался в полицию. Там его внимательно выслушали и сказали, что вмешиваться не будут и что авторские права защищены законом. В итоге сумму все же собрали, и издательство закрылось навсегда, а хозяину пришлось продать все, чем он владел, и переселиться с семьей к старушке-маме в тесную квартирку.

Коля подписал акты, сказал себе «Не фиг париться, все путем» и отправил рукописи в другие издательства. И получил кукиш: все утверждено на два года вперед. А одно особо крупное и авторитетное издательство ответило, что его рукописями не интересуются. И внизу издевательски подписали: «Желаем творческих успехов».

Неизвестно что было бы с горемыкой, если б не Наташка – она обожала своего мужа. Она стойко вытерпела его недельный запой и в минуту его просветления, стоя вместе с ним под прохладным душем, пообещала все устроить. Но было одно условие – он должен переписать заново все четыре возвращенные рукописи, а то они, на ее взгляд, гроша ломаного не стоят.

Коля кочевряжился недолго – уж очень убедительный огонь горел в Наташкиных глазах – сел и переписал. Наташка все распечатала и позвонила Зойке, мол, помоги, у меня в издательском бизнесе никого нет. Чем быстрее, тем лучше, а то от Коли на нервной почве уже половина осталась.

Особо помогать не пришлось – все четыре детектива взяли в печать. Напуганный неприятностями от непредсказуемых поворотов судьбы, Коля тут же озвучил свое единственное условие: никаких фотографий на обложке – и обосновал это красочным рассказом о мстительном корейце.

Вот так Зойка начала иллюстрировать его детективную серию, непосредственно познакомившись с Колей на его дне рождения, куда был приглашен и Денис. И как-то постепенно сложился образ частного детектива Николая, полковника милиции в отставке, главного героя Колиной серии, и образ этот сильно смахивал на Дениса своей квадратной фигурой, высоким лбом, массивной нижней челюстью и внимательными глазами – если честно, то Денис сильно смахивал на бульдога.

Между Денисом и Зойкой завязались приятельские отношения на почве любви к изобразительному искусству. У Дениса эта любовь выливалась в покупку картин молодых художников, и Зойка в этом вопросе была ему крайне полезна своими знаниями и знакомствами. Ее картины он тоже покупал – в них, написанных в манере импрессионистов и, на первый взгляд, дилетантских, заключался глубокий смысл и недосказанность – она работала в стиле Моне, а Денис обожал его. И удивлялся: ее ранние работы – это было нечто, но она почему-то не хотела их продавать.