– Ты ж вроде уже ушла, – с выдохом выпустила пар Лиз.

– Ушла. Но ты так кричала, что я решила – у нас что-то случилось.

– Слушай, Тильда, если ты позволишь – мы бы без тебя как-нибудь разобрались.

– Мы? Джинни тоже в теме?

– Не-не, это без меня. Девочки, мне пора. Лиз, Тильда – до встречи.

Послышался звук удаляющихся шагов, и скрипнула входная дверь.

– Какого черта, Тильда? Подружку свою защищаешь?

– Ты, правда, хочешь поговорить на эту тему?

Тильда лишь слегка понизила голос, а у меня дрогнули поджилки. И, как выяснилось, не только у меня.

Возникла пауза. Я словно воочию представила, как Лиз буравит свирепым взглядом мою подругу. Которой, по большому счету, дело было до настроения коллеги как до второго потопа.

– Ладно, мне тоже пора. Радости вам и душевного тепла, – «задушевно» попрощалась Лиз.

И в этом тоже была вся она: свои пожелания она выдавала с таким видом, что, если отключить звук, создавалось полное впечатление того, что она проклинает тебя в седьмом поколении.

– Давно прячешься? – поинтересовалась Тильда, когда шаги возмущенной блондинки затихли.

– Я не прячусь, – сказала я, появляясь в холле. – Не хотела расстраивать ее еще больше: в офисе она так орала, что чуть не потеряла сознание.

– Ей нужно поменьше стягивать легкие этой штукой.

– Боже, Тильда, откуда ты знаешь?

Высокая, подчеркнуто стройная в обтягивающих синих слаксах и клетчатой рубахе в тон – девушка улыбалась. В черных кругах очков искрами вспыхивали огни неоновых реклам, падающих сквозь окна с улицы.

Мне часто представлялось, какого цвета у нее могли быть глаза. Наверное, синего, как большинство вещей, которые она носит. Такой консонанс с художественным беспорядком ее рыжих волос, рассыпанных по плечам.

У Тильды нет глаз. И никогда не было. Ее веки срослись так плотно, так неоставляюще надежду на то, что когда-нибудь распахнутся, открыв миру небесную синь. Тильда – слепыш в пятом поколении, родилась и выросла в Слепом квартале.

И моя подруга.

– А на тебе… Зеленое, – сказала она. – Да, давно хотела тебе сказать: твоя голова горит белым огнем.

– Это волосы.

– Не думаю.

Мы смеемся. Прозвучали те самые слова, логин и пароль, открывающие доступ в хорошее настроение. В теплый вечер, дружескую болтовню ни о чем за бокалом вина и поеданием крабового мяса. Хотя лично я предпочитаю королевские креветки в торжественном окружении свиты из десятка – другого пиал, заполненных соусами.

Тильда знает, насколько я не люблю монорельсы, поэтому на стоянке у набережной мы берем такси – шустрый катер городской службы, с эмблемой дельфина на боку. Символично, учитывая то, что говорят о слепышах: якобы, они умеют общаться при помощи ультразвука.

Наш рулевой, парень лет восемнадцати, весь в веснушках. Настолько, что я не понимаю – это рыжие пятна на белом, или белые на рыжем. Я опускаю крышу, и он предупреждает меня, что до меня могут долететь брызги. Я киваю и пересаживаюсь ближе к левому борту – люблю чувствовать соленую влагу залива Тишины.

Парень лихо выкручивает штурвал, и мы сразу попадаем в левый ряд, ныряем в бетонное горло скоростного туннеля, чтобы через пять минут выскочить в открытую всем ветрам акваторию. Сотни небоскребов создают призрачную береговую линию. Иллюзию того, чего в действительности не существует. Прямо по курсу, в центре залива громоздится уродливая туша Атриума правосудия. Опираясь на многочисленные сваи, чудовищный краб занимает так много пространства, что нам приходится огибать его справа.

Я отворачиваюсь. Я не люблю на него смотреть.

Говорят, в состав железобетонных стен входят нано-аккамуляторы солнечного света. Все называют их стеклом. Вечером стены отдают накопленный за день свет, создавая едва уловимый абрис всех конструкций. Атриум – не исключение.

Мы врываемся в широкое устье Западного канала. Высотки остаются за спиной. Допотопные дома с выходными террасами, увитыми зеленью, становятся ниже. Старинные мосты с выдвинутыми над водой беседками подмигивают нам разноцветными огнями. Между зданиями на свободу вырывается солнце. Астероидный пояс едва заметен. Мы летим между волнорезами навстречу закату.

Отвратительно яркий свет пятнает мою левую руку, выделяя шрам на коже. Слепок чужой жизни.

Куда потерялась моя собственная? Что я такого успела натворить, в чем провинилась? Или всё, что мне осталось – служить эхом неизвестной мне судьбы. Кометой повторять пройденный кем-то путь. Сжигать себя в горниле чужих страстей. Видеть в зеркале тело, меняющееся не по моему желанию.

Кто лишил меня того единственного, что каждому положено по факту рождения – права распоряжаться своей жизнью?! Прошу! Уберите вечное ожидание ножа, летящего в спину! Высшие силы, отдайте мне меня!!

Мою дрожащую руку накрывают тонкие пальцы Тильды, и я прихожу в себя. Она чувствует мое настроение – как все слепыши. Ее полное имя – Матильда. Мы не торопимся называть полные имена. Часто даже близкие друзья не в курсе, не говоря уж о работодателях. Все личные данные зашифрованы. Таково наследие прошлых времен, когда многоэтапная идентификация БИЧ включала имя и несколько фамилий. Непростой процесс давно канул в лето, но привычка хранить от всех полное имя осталась.

Мы с Тильдой стали ближе в тот роковой вечер – один из многих для меня. В офисе, в конце рабочего дня меня накрыло очередной волной. Мне тогда показалось, что моя голова отрывается от тела. И хоть часто повторяла: уж лучше сразу, чем жить вот так, в постоянном ожидании смерти – в ту минуту я готовилась бороться до конца. Я не могла кричать – болезненной судорогой свело горло. Кусала до крови губы в мучительной попытке вызвать медбригаду.

Моя будущая подруга догадалась сама. Она вызвала медиков, поддерживала меня, навещала в палате. И никогда не задавала мне вопросов. Ей и не нужно – я понимаю ее с полуслова.

– Герти.

Слышу я мелодичный голос Тильды и вываливаюсь в настоящее. В пахнущий солью закат, который закрывают многочисленные мачты, дымовые трубы, радиолокационные антенны и палубные надстройки Блошиного квартала. Растянутое на многие километры, спаянное в единый пласт, давно лишенный бортов – кладбище сотен кораблей. Парусные, гребные, паровые, газотурбинные. Бригантины, яхты, лайнеры, эсминцы, линкоры… И так бесконечно далее. Я не отношу себя к знатокам и перечисляю их потому, что мне нравятся названия. Блошку продолжают по привычке называть кварталом, в то время как она давно уже сопоставима размерами с небольшим городом.

Опасным городом, живущим по своим собственным законам.

Я не рискнула бы забираться в дебри, поэтому выбирая место для фантастической встречи, остановилась недалеко от причальных столбов. Питейное заведение с хорошей кухней под названием «У шкипера» представляло собой несколько спаянных пиратских фрегатов давно ушедшего века. Вполне уютное – если принимать во внимание собственное озерцо у выхода с палубы. Приятно было бы посидеть у самой воды, но Тильда занимает место у входа. Наше обычное место. Сидя на котором, я льщу себя надеждой, что мое чуткое сердце ёкнет, стоит появиться эМэЛ.

– Наш последний поход сюда, – говорю я, не отрывая глаз от деревянной обшивки. Такая редкость в наши дни – смотрела бы и смотрела. И еще гладила.

– Ты…

– Нет, я никуда не денусь. Завязываем с этим заведением. Будем ужинать в другом. Ты согласна?

– Ни одно заведение не способно заинтересовать меня больше тебя.

– И меня. Я присмотрела неплохой ресторанчик на минус первом уровне. Рыбки и всё такое за окном. Давно пора сменить обстановку.

Именно. Я обдумывала непростое решение последние два месяца. Пришло время расстаться с тупой надеждой на счастливый конец. Смириться с тем, что мучитель меня не слышит. Закрыть глаза, вдохнуть полной грудью и приготовиться встретить финал – в котором сумасшедший придурок, наконец, засунет свою больную голову туда, откуда ее будет не достать.