– Красиво… – Алиса, наверно, впервые за долгое время позволила себе проявить эмоции.

– Куда дальше? – а вот Серега сохранил серьезный настрой и внимательно посмотрел на Никиту, заставив того задуматься.

По идее, им бы уйти еще дальше из этой части пещер, где помощница Марики по-прежнему может их достать – вот только если по первым туннелям у Никиты были догадки, кто их может там ждать, то теперь он смотрел на обычные голые стены и не мог решиться.

– Сюда, – наконец, он указал на вторую по счету пещеру.

Парень решил, что если Айла сюда и дойдет, то времени проверить все ходы у нее уже точно не будет. И так, не попавшись ей на глаза сразу, они смогут пересидеть тут до утра и вернуться обратно в город.

– Мне кажется, я что-то слышу, – Алиса шла сразу за Никитой и вдруг остановилась. – Как будто какое-то мелкое животное.

Парень тут же прикинул, что время уже должно было приблизиться к полуночи, а значит, это вполне могут быть принявшие форму крыс призраки, отправившиеся на охоту.

– Все сюда, – Никите попался перегороженный завалом поворот, куда он завел своих товарищей, радуясь, что им удалось обнаружить место, где хотя бы о спинах можно будет не беспокоиться. – Отдыхайте и… Если у нас будут гости, не мешайте мне, все равно вы с ними ничего сделать не сможете.

Никита опасался возражений, но все благоразумно промолчали. Ну да, вспомнил парень, секта Теней же проповедует принципы рациональности. Неудивительно, что троица его товарищей даже и не подумала спорить из-за какого-нибудь глупого благородства… Закончить эту мысль он не успел, потому что топот маленьких лапок послышался уже совсем близко, а потом неожиданно прекратился.

Никита активировал свою способность для борьбы с призраками, догадавшись, что отсутствие звуков может быть связано только с одним – его враг уже в прыжке. И действительно, идущего от рук еле заметного сияния оказалось достаточно, чтобы осветить распахнутые челюсти, огромные черные зубы, маленькие красные глаза и… Фигуру Алисы, которая в нарушение приказа и здравого смысла подобралась поближе.

Чмафк! Кулак Никиты врезался в крысу, отбросив ту в сторону, и тут же ее попытался достать своим мечом Данила. Вот только сталь словно бы просто прошла сквозь тело монстра, не причинив вреда – хорошо, что после первой оплеухи тот уже не был настроен атаковать и с обиженным шипением сбежал обратно в темноту пещеры.

– И куда вы полезли? – Никита яростно повернулся к своим друзьям. Вот вроде бы только что он думал, что рациональность должна заставить их держаться в стороне, но нет. Похоже, он совершил ошибку, смешав в одну кучу логику и осторожность.

– Нам было интересно, что тут за звери, – Данила с сомнением посмотрел на лезвие меча, что так неожиданно его подвел. – Ну вот, думал, что это древняя полезная железка, но не тут-то было.

Ким тяжело вздохнул.

– А еще нам хотелось посмотреть на тебя в деле, – Алиса подошла поближе к Никите, совершенно не стесняясь света от Удара духов.

В итоге парню не оставалось ничего другого, кроме как тяжело вздохнуть – похоже, ночь будет долгой. И, увы, пока призраки еще могут добраться до его друзей, Никите никак их не оставить – а так хотелось. Правда, вовсе не из-за их надоедливости. Просто в последние минуты парень все чаще и чаще вспоминал тот проход на нижние уровни… Таинственный и заброшенный Неверкейв, что он ему принесет?

А ведь он еще обязательно попробует туда пробраться. И никакие устрашающие надписи его не остановят!

– Так расскажешь нам, кто ты и почему помогаешь? – Серега повторил уже однажды заданный вопрос, и на этот раз Алиса не стала его останавливать.

– Вас что-то не устраивает? Тогда я могу уйти, – Никита угрожающе сделал шаг в сторону, и тут же, будто подыгрывая ему, вдалеке раздался топот маленьких лапок.

Конечно, парень бы никогда не оставил своих товарищей в смертельной опасности, но те ведь об этом не знали. А с их колокольни подобная реакция выглядела бы вполне разумной и понятной – в общем, слова Никиты были приняты за чистую монету, и больше никто не решился приставать к нему с расспросами.

За следующие два часа на их стоянку забрели еще три призрака. Двух Никита прогнал, а еще одного умудрился загнать в угол. Секунд десять боксирования с усиленными Ударом духов руками, и мятежная душа просто-напросто развеялась, оставив парню свое сердце.

– Это хорошо, надо пополнить запасы, – Никита поднял похожий на камень трофей, с удовольствием отметив, что там есть красные точки, так хорошо показавшие себя в качестве замены пороха.

Не успев додумать эту мысль, Никита вспомнил, откуда эти крапинки берутся – получается, он сейчас радовался тому, что призрак до этого кого-то убил. Некрасиво получилось… Стараясь избавиться от стыда и заодно отгородиться от снова пытающихся подобраться к нему с вопросами друзей, Никита присел в позу для медитации и принялся восстанавливать частично потраченную энергию своего духовного ядра. Ну и, конечно же, очищать слот Удара духов от снова начавшей накапливаться там черной паутины. Все-таки охота на призраков – это очень и очень непростое дело.

За следующие полчаса Никита довел все задуманное до конца – похоже, во время миссии спасения его духовное ядро работало чуть быстрее, чем обычно – и даже успел немного заскучать, когда до него дошло, что за все это время к ним больше никто так и не заглянул. И вчера ведь было так же. Пару часов они с Евой Локкой охотились, а потом та ушла… Тогда Никита подумал, что девушке-призраку просто все надоело. Но, может быть, просто время духов ограничено этими двумя полночными часами?

На всякий случай парень выждал еще полчаса, которые опять же прошли в тишине и спокойствии, а потом решил, что пора заканчивать с игрой в прятки. Серега говорил, что они смогут вернуться в секту – что ж, наверно, пора этим и заняться.

– Запомнили дорогу? – Никита поднялся на ноги и оглядел троицу, молча сидевшую у него за спиной.

– Да, – Алиса тоже встала и потянулась.

– Тогда дойдете сами? – Никита прикинул, что полночи уже прошло, а ему так хочется поскорее проверить, что же там, в провале, ведущем на нижние уровни…

Конечно, он проводит друзей до выхода из паучьих пещер, но дальше они уже и сами смогут справиться.

– Дойти-то дойдем, – Серега тоже поднялся, и его вихры отчаянно закачались, будто живя своей жизнью. – Вот только как нам вылезти на поверхность?

По голосу чувствовалось, что парню не очень хочется говорить о своих слабостях, но промолчать он никак не мог. А Никита, как оказалось, просто забыл об отсутствии нормального выхода из Неверкейва. В итоге парень невольно покраснел, порадовавшись тому, что его измазанного сажей лица никто не видит. Особенно здесь, в темноте подземелий.

– Я вас провожу… – Никита начал говорить и неожиданно понял, что если провалиться вниз сразу с тремя людьми было не так и сложно, то вот закинуть их наверх за раз он точно не сможет. А на две попытки подряд у него просто не хватит энергии. – Пойдем по одному.

Да! Парень прикинул, что таким образом за то время, пока он возвращается и ведет следующего человека, энергия в его духовном ядре как раз успеет восстановиться. И тогда никто не заподозрит его слабость, а значит, никаких параллелей между ним в образе таинственного спасителя и им же в шкуре слуги-вонючки точно проводиться не будет.

– Почему по одному? – удивился Ким.

– Так безопаснее, – Никита не знал, что сказать, и чувствовал, как его ложь под опытными взглядами тех, кто привык врать каждый день, трещит и расходится по швам.

– Но сюда-то мы как-то шли все вместе?

– Тогда у нас не было выбора! Сейчас он есть, так что ради вашей же безопасности идем по одному. Кто первый? – Никита обвел своих друзей внимательным взором. Не факт, что ему поверили, но и спорить, учитывая, кто их спас, никто не спешил.