Дарен Мак сначала нахмурился, увидев того странного слугу. В прошлый раз он оставил ему в качестве подарка настоящий эльфийский салат, но этот человек мало того, что никак на это не отреагировал, но и вообще даже еще не расплатился за него. Словно бы показывая, что блюдо было того не достойно… Дарен, выходя на улицу, собирался лишь напомнить о долге и попрощаться с наглым чужаком, но тот первой же фразой умудрился его удивить.

– Ты считаешь меня другом? – хозяин синих полосок на черепе не выдержал и расхохотался во весь голос. – Другом? К которому ты пришел за советом?

– Ну, еще хотел сказать спасибо за салат, деньги постараюсь занести уже сегодня вечером, – человек явно растерялся, но Дарен был доволен всем, что тот сказал. – Кстати, лично от меня…

Слуга покопался в карманах и протянул одному из лидеров города духовную пилюлю. С одной стороны, это могло быть очень неуместной попыткой доказать свою платежеспособность. С другой, Дарен был профессионалом и знал всех алхимиков города, способных создать что-то подобное. И то, что пытался всучить ему парень, было явно изготовлено кем-то новым.

– Интересно, насколько чистая пилюля у него получилась, – подумал Дарен и принял протянутый ему дар. Что ж, его любопытство пробудилось ото сна, а это дорогого стоит.

– Можешь заглядывать, как будет время, угощу тебя еще раз салатом, – Дарен прикинул, что еще на пару порций его запасов хватит, а значит, нечего жадничать. Любопытство – эльфы пишут это слово в виде иероглифа «хаш», что также означает еще и «жажда жизни» – после тех сотен лет, что он уже прожил, последний из Маков привык платить за это чувство всегда по полной и без обмана.

– Спасибо, – слуга еще раз поклонился. – А можно теперь насчет той ситуации?..

– Точно, ты хотел попросить совета.

– Мне сегодня вечером нужно будет сопровождать одного дварфа из семьи Кайзенсов на прием к Ридумам. И он попросил найти ему достойную спутницу. Может быть, вы подскажете, кто бы подошел на эту роль?

– Дворянка Никса, империи, ну или любого союзного нам города или государства. Если же ты найдешь чужачку, то ее приглашение обязательно должны будут подтвердить хозяева приема. Ну и, конечно… Можно привести любого адепта секты среднего уровня или выше. Имперским указом, к которому Никс присоединился больше сотни лет назад, их титул был приравнен в дворянскому, – Дарен просвещал своего знакомого о правилах приемов и одновременно думал, как же тот умудрился туда пролезть.

Ридумы, как и он сам, в свое время перебрались в Никс из Северной империи. Вот только если Маки отказались от своих корней, принеся клятву верности своей новой родине, то их соперники не спешили этого делать. Грай Ридум до сих пор ведет большую часть своей торговли именно с северным соседом, а законы, которые он порой старается протолкнуть через совет, играют не на пользу Никса, а скорее наоборот. И вот этот старый шмыль устраивает прием и приглашает туда дварфов из партии Мастерса.

Дарену Маку очень хотелось верить, что он ошибается, и все это лишь подготовка к грядущему походу. Но ведь возможен еще и другой вариант. Грай мог бы воспользоваться ситуацией, чтобы прибрать к своим рукам еще больше власти – и тогда усиление Воллоса и устранение оппозиции среди дварфов было бы ему очень и очень на руку…

Что ж, решил Дарен, он определенно не зря заглянул вчера к Мастерсам и поделился с ними своими мыслями. Что же касается сегодняшнего приема – теперь он точно ни за что его не пропустит!

Никита обдумывал данный ему Дареном Маком совет – дворянка или боец не ниже среднего уровня. И где он таких найдет? Парню очень хотелось задать хозяину «Яйца дракона» еще пару уточняющих вопросов, но тот настолько глубоко погрузился в свои мысли, что Никита решил ему не мешать. Тем более что парень и сам, кажется, нащупал интересную мысль.

Ведь какие у него самые главные проблемы на текущий момент? Правильно, Марика, объявившая на него охоту, ну и эта чертова вечеринка, для которой не смогли найти время получше… Так почему бы, парень ехидно улыбнулся от этой мысли, не попробовать разобраться с этими неприятностями одним махом?

Распрощавшись с Дареном Маком, у которого все равно уже не было времени на общение со слугой, Никита достал сверток, оставленный ему Серегой для Марики, и посмотрел на адрес. Нижний квартал, седьмая линия, дом три. Нижний квартал – это самый дальний конец города, где-то возле городских стен, где живут самые бедные обитатели Никса, которым даже не хватило названий для улиц и остались только цифры.

Никита прикинул дорогу по туристической карте, которая осталась у него еще с первого дня в этом мире, и уверенно двинулся вниз вдоль набережной. Так он сможет дойти практически до нужного места, и поплутать придется совсем немного. Парень перешел на бег и параллельно задумался над тем, не совершает ли он ошибку. Во-первых, ему было непонятно, откуда Серега в принципе взял этот адрес. Во-вторых, Никита не мог отделаться от мысли, не стоит ли пустить по нему полицию, секту Теней или тех же эльфов. У них у всех же, по идее, должен быть зуб на Марику после того, что она и ее люди натворили в Никсе.

Все это казалось очень разумным и правильным, и та же Алиса на месте парня, наверно, именно так бы и поступила. Но сам Никита еще не лишился надежды на то, что ситуацию получится разрешить без лишней крови. Да и в глубине души парень был слишком сильно впечатлен способностями Марики и не верил до конца, что с ней удастся так просто расправиться. А подставив ее, он и для себя, и для своих товарищей навсегда закроет путь примирения, и тогда им придется жить, зная, что каждый день и каждый час за ними может прийти могущественная, не ведающая жалости убийца.

В это время гранитная набережная с красивыми скамейками, клумбами и фонарями, по которой парень бежал, куда-то пропала. Нет, речка осталась, но теперь ее обрамляли грязные заросшие берега. А дома, до этого благородно отступавшие в стороны, начали жаться к ней чуть ли не вплотную.

– Еще и воняет, – Никита оценил потоки, стекающие сюда с перпендикулярных улиц, и, постаравшись задержать дыхание, продолжил свой бег.

Что ж, ему нужно было на окраину Никса – он сюда и добрался. Вот что было удобно в номерных улицах: ориентироваться по ним можно было, даже не зная города. В итоге Никита, так ни разу и не обратившись за помощью к прохожим, нашел нужный дом и замер перед массивной медной дверью. Наверно, когда-то она красовалась на фоне обычных деревянных товарок своей роскошью – сейчас же тяжелый, позеленевший от времени металл придавал ей только мрачности и торжественности.

– Есть кто дома? – Никита попробовал постучать в дверь, но от первого же удара та немного приоткрылась.

– Заходи, – изнутри послышался голос Айлы, и парень поспешил последовать этому совету. Главное, попробовал сам себя успокоить Никита, с ним говорят, а не убивают сразу. Это хороший знак.

Парень приоткрыл дверь еще больше и зашел в огромную и абсолютно пустую комнату, где не было вообще ничего.

– Дальше, – Айла отдала новый приказ, и Никита понял, что ее голос доносится из второй комнаты, которую из-за прикрывающей ее занавески в цвет стен он и не сразу заметил.

– Я тут, – Никита прошел, куда было сказано, и замер от удивления.

Такого он точно не ожидал: Айла сидела за заставленным свечами столиком, а рядом в эмалированном тазике лежала ее собственная рука.

– А? Это один гоблин-камикадзе успел отгрызть перед смертью, – девушка проследила за взглядом своего гостя. – Значит, они решили тебя отправить… Трусливо. Но хотя бы вам хватило ума не привлекать никого лишнего в наши разборки.

Никита все это время ждал появления Марики, но именно в этот момент понял, что ее не будет. Операция по их наказанию и теперь прощение – все это было инициативой самой Айлы. И сейчас ему нужно будет договариваться именно с ней. Впрочем, парень улыбнулся про себя, с первым шагом он уже угадал. Айла была готова к любым гостям, и он смог ее приятно удивить, явившись сюда один.