— Это очень выгодное предложение, — внезапно заговорил Рома. — Но знаете, я вспомнил одну сказку. Хотите расскажу?

Я обернулся и удивлённо уставился на всегда молчаливого парня. Тот же, не спеша и делая маленькие глотки из своей чаши, со странной улыбкой глядел на Лину.

— Ну давай, пацан, — разрешил я. — Ты так редко говоришь, что грех тебя не послушать.

— Спасибо, шеф, — кивнул он. Выйдя из-за спинки моего кресла, он подошёл к столу, взял бутылку и, под нашими заинтригованными взглядами, долил во все три чаши. А затем сел прямо на сгустившийся под ним темный воздух, и начал:

— Жили-были пять больших царств. Мир вокруг жителей этих царств был очень жесток и опасен, и потому правители этих царств, хоть и терпеть друг друга не могли, но были вынуждены сотрудничать и поддерживать друг друга, иначе все они погибли бы в зубах чудовищ. И было рядом с этими пятью царствами одно небольшое княжество, независимое ни от кого и на которое не нападал никто. Правила им добрая волшебница, что умела лечить любые раны. За её искусство её очень уважали в пяти царствах и её родном княжестве. В царствах правили могучие короли-волшебники. Было, правда, и царство с двумя королевами-феминистками, одной умной, а другой сильной, но это сути не меняет.

Парень прервался, отпил глоток, и с наслаждением прикрыл глаза, смакуя вкус. И когда он только научился так ловко языком трепать научиться?

— Долго жили пять царств в изоляции, сражаясь с чудовищами. Но было у них пророчество — однажды пелена, что заперла царства на их нынешних землях, падёт, и они увидят внешний мир. А внешний мир, соответственно, увидит их. Вот только не знали жители царств, что во внешнем мире уже давно о них знали. Там, снаружи, было две больших и сильных империи, которым были нужны богатства, что есть у царств. А главными богатствами царства были два человека — Княгиня-целительница и девочка-волшебница, что служила самому сильному из царей, и сам этот царь, потому что он был не просто самым сильным, а ещё и умел учить других, как лучше драться. И казалось бы, что тут сложного? Пусть одна империя заберёт себе княгиню, а другая — царя и девочку. Но была одна большая проблема — царь и княгиня любили друг друга, и если бы им пришлось решать, к какой из империй присоединиться, то вышло бы так, что одна империя получила бы всё, а другая ничего…

— И тогда, — подхватил я, по новому глядя на взмокшую под нашими взглядами Лину. Я понял, что пытался сказать парень. — Империи решили поделить царя и княгиню, что бы не враждовать лишний раз. Первая империя сделала невероятно щедрое предложение княгине, которое та, заботясь о своих подданных, не могла не принять. И одновременно они сделали такое предложение царю, что тот точно отказался бы его принять. А когда царь ответил нет, его попытались избить и унизить, что бы он ещё больше разозлился. А потом они пришли к стенам его замка с его возлюбленной, что бы он увидел, что она на их стороне, что бы почувствовал себя преданным. И тут, в самый последний момент, объявилась добрая принцесса из второй империи, и помогла разрешить ситуацию. А затем, сидя в тронном зале пятого царя, рассказала ему о том, какая плохая первая империя, и какая хорошая вторая. И тоже сделала ему предложение, от которого тот бы не смог отказаться. И таким образом, обе империи получили бы каждая ровно то, что хотела, избежав ненужных стычек между собой. Отличная сказка, Ромка, хвалю. А вот я идиот, не заметил такого очевидного варианта.

—Не кори себя, шеф. Они очень хорошо всё рассчитали. Всё произошло быстро и резко, одно за другим, как раз не давая тебе сесть и толком всё обдумать. Все знают, что ты умён, но также они знают, что ты вспыльчив. И куда ткнуть, что бы ты перестал соображать, тоже знают.

Лина с кривой усмешкой наблюдала за нами, не говоря ни слова. Однако по напрягшейся, прямой спине и капелькам пота на висках было видно, что она взволнована. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая мою вспыльчивость.

— Очень занимательная сказка, — заговорила она наконец. — Кто бы мог подумать, что Тань Мясника обладает таким талантом рассказчика. Честно говоря, всем казалось, что ты просто молодой долбоебик, слепо бегающий за хозяином.

Ну да. Вот только в мире Апокалипсиса взрослеют быстро, а пацана я учил в первую очередь думать. У него было одно неоспоримое преимущество передо мной. Вернее, даже два — во первых, он был хладнокровен, словно ящер. А во вторых, никто его не воспринимал серьезнее, чем просто фанатика с сильными боевыми навыками. Он не был моим личным контрразведчиком или кем-то в этом роде, нет. Но это не мешало ему уметь слушать, анализировать и делать выводы.

— Что сказать… Он отличный ученик. Кое в чём и мне фору даст, — с улыбкой глядя на девушку, произнёс я. От моей улыбки бедняжку аж передёрнуло.

— А каков финал сказки? — поинтересовалась она. Молодец, голос контролирует.

— Ну, конечно же счастливый, — всё с той же улыбкой воскликнул я. — Добрая принцесса поведала о том, что потребуют от этого царя взамен столь щедрому предложению.

— Ты поделишься с остальными фракциями анклава всеми наработками по рунам, примешь от нас определённое количество количество учеников, которых Инна обучит, причём на совесть. Приоритет в торговле всем, что связано с рунами, будем с членами анклава, до тех пор, пока отправленные к тебе на обучение люди не вернутся назад. Передашь нам описание техники, с помощью которой стабилизировал и улучшил свою энергетику, и наработки по теме физического усиления с помощью Духа. Не просто так, — торопливо добавила она, видя, что её предложение бурного восторга не вызвало. — За все товары, улучшенные рунами, ты будешь получать полную рыночную стоимость. За свою технику тебя снабдят полным комплектом экипировки первого класса Высокого ранга, включая два кольца и подвеску. Всех твоих Полководцев — полным комплектом Высокого ранга второго класса. И плюс три атакующих навыка Высокого ранга первого класса. Да, ты можешь сказать, что и так бы их купил, слившись с нами, но там речь идёт о десятках миллиардов коинов. Даже на Стасе была экипировка лишь второго класса. Мы видим в тебе огромный потенциал, и готовы серьезно в тебя вложиться. Ты никогда не забывал добро, и наши аналитики говорят, что лучший способ переманить тебя на нашу сторону, это заставить тебя испытывать благодарность, а не давить.

Мы на некоторое время замолчали. Девушка нервно постукивал ноготками по столешнице, Рома тихо наслаждался коньяком, я же думал.

По сути, это отличное предложение. Инну не отнимают, за всё, чем требуют поделиться, предлагают отличную цену. Плюс автономия, минус — как бы гладко она сейчас не стелила, но мне придётся во внешней политике ориентироваться на решения лидера Нуменора. Но чёрт возьми, я буду не бессловесным и бесправным вассалом, а партнёром. Пусть и младшим, пусть одним из нескольких, но тем не менее. И если отбросить детскую обиду на то, что меня развели как ребёнка одной интригой, то ничего плохого и не случилось. А то, что я мнил себя слишком умным и хитрым — это мой косяк, и щелчок по носу вполне заслужен.

— Я согласен.

— И склонил голову мудрый пятый царь, и принял предложение прекрасной и доброй принцессы, — хихикнул успевший немного захмелеть Рома. — И стал он Имперским Князем, вторым после императора. И жили они все целую вечность, и нагнули всех врагов и чудовищ…

— Заткнись уже, бард песенник. Всю бутылку выжрал, — оборвал я парня под хохот Лины.

Вот, наконец, всё и решилось. Лина, на правах представителя Нуменора, пригласила меня посетить центральную крепость анклава для заключения полноценного договора о слиянии.

Само падение завесы прошло на удивление просто. Не было никаких особых спецэффектов, вспышек разноцветного пламени и так далее. Просто в какой-то момент словно невидимая волна прошла по воздуху, и все разом ощутили, что барьеров больше нет. Словно в комнате открыли форточку и свежий воздух ворвался прямиком в помещение.