– А вот и она – фабрика по разработке вируса, – кивнул напарник на высоченную каменную стену. – За этой стеной. Вход туда по спецпропускам, – тяжело выдохнул он.

Мрачные катакомбы внутри подземного города навевали мысли о бренности бытия и вгоняли в беспросветную тоску. Их угрожающий вид гласил: «Сюда может попасть каждый за любую оплошность!» Я передернула плечами. Мы шли вдоль стен, ограждающих биологический центр Призрачного города. Казалось, шли слишком долго. Стена никак не заканчивалась. Мне было не по себе.

– Глейдеры обнаружили ядовитую планету в галактике Ирбак, – вновь заговорил Маркус. – Планета МНБ217. Оказалось там расположилась Обитель гигантских шершней-убийц. Убойную заразу глейдеры начали вывозить к себе. До их поползновений на МНБ217 космос надежно сдерживал смертоносных убийц от всех миров во вселенных. Но имперские замашки глейдеров, грезящих завоевать весь космос, не дают им покоя.

– Как же глейдерам удалось подступиться к этим монстрам?

– Не знаю. Но глейдеры способны отбирать у боевых ос яд. Из их яда они выделили смертоносные штаммы вируса. Его они и распыляли на тех планетах, которые завоевывали. Кроме того, им удалось заблокировать шершней-убийц в осиных резервациях на собственной планете. Но не все так однозначно. Глейдеры столкнулись с тем, что в яде гигантских крылатых убийц оказалась неизвестная им коварная составляющая. Благодаря именно этой тайной компоненте вирус, нападая на жертву, сжигал все живое прямо изнутри. Поразительно другое – сами хищные насекомые способны ее нейтрализовать. Но без них – это не работает! В результате глейдеры, погубив смертоносным вирусом миллиарды живых существ и с десяток чужих планет, ставших непригодными для жизни на несколько тысяч лет, отказались от исконного штамма вируса.

– Что-то я не заметила, чтобы они отказались, – с сарказмом заметила я.

– Тут ты права. Отказались они только от природного штамма вируса. Но решили на его основе модифицировать новый штамм. Поставили цель – не убивать жертву, а нейтрализовать ее. Вот тогда они без единого выстрела легко и просто смогут захватывать чужие планеты одну за другой.

– Серьезно? Эти психопаты уверены, что обитатели других миров без борьбы отдадут им свои планеты? – ехидно спросила я.

– Не поверишь! Но именно на это они и рассчитывают. Именно ради этого они и занимаются этим вирусом на протяжении целого десятилетия.

Под утро я вернулась к себе в покои. И тут же завалившись в постель, крепко уснула. Адель, зная про мой ночной вояж, не будила. Проснулась я от очередного воя сирены. Возле своей кровати увидела поднос с едой, заботливо приготовленный помощницей. Еда. Мне кажется, это слово не совсем подходило к тому, чем здесь кормили. Какая – то безвкусная пресная отвратительно пахнущая паста, размазанная по тарелке. С трудом заставила запихать в себя несколько ложек неприятной во всех отношениях кашицы. Уговаривать было некому, а силы еще понадобятся. Преодолевая рвотный рефлекс, хлебнула из бокала напиток, похожий на квас. Подумав, опорожнила его целиком. Начала одеваться. Зашла помощница.

– Тая, Каспер просил тебя заглянуть к нему, когда ты проснешься. Я передала через посыльного, что ты немного приболела. Поэтому отдыхаешь.

– Умница, Адель. Ладно, пошли.

– Это запрещено. По установленному порядку нельзя покидать помещение во время сигнала опасности – сирены.

– К черту порядки! – бесшабашно заявила я. – Сделаем вид, что сирена застала нас в пути.

– Как скажешь, – пожала плечами помощница.

Мы шли по безлюдным гулким коридорам. Все попрятались. Не встретив ни души, благополучно добрались до кабинета Каспера.

– Тсс! – приложила я указательный палец к губам, хотя Адель и до этого не проронила ни звука.

Застыв прямо под его дверью, прислушались к доносящимся голосам. К счастью, дверь была приоткрыта и я с опаской заглянула в образовавшуюся щель. В комнате кроме Каспера было еще пять человек из его ближайшего окружения.

– Герон, доложи подробнее, что случилось в десятой лаборатории? – нервно сглотнув, спросил Каспер.

– Предположительно это был бунт. Кто – то намеренно разбил флаконы с вирусом внутри помещения, где работал персонал. Все разбежались, как тараканы. Кроме того, они не удосужились включить защитный протокол, необходимый при аварийных ситуациях.

– Где сейчас работники? – гневно вопросил правитель.

– Не могу сказать, Каспер. Но их разыскивают мои люди, – заискивающе оправдывался Герон.

– Найти! Всех немедленно поместить в обсерватор! Они могут быть заражены, – взвизгнул брат. Затем хрипло спросил:– Какие предприняты меры безопасности?

– Для исключения распространения заражения мы отключили вентиляцию десятой лаборатории, заблокировав отсек от общей системы микробиологического центра.

– Герон, главное – это коллекция ценнейших вирусов. Ее необходимо переместить в клановое хранилище. Поторопитесь! – нервозно вопил Каспер.

Похоже, пора ретироваться отсюда. Однако судорожно размышляя о том, как проникнуть в злополучную лабораторию, я застыла на месте как истукан. Адель стоящая рядом со мной и слышавшая все то же, что и я, сильно дернула меня за рукав.

– Тая! – горячо зашептала она. – Надо бежать! Герон со своими «гончими псами» идет на выход. Сейчас уже будет здесь.

Рванув с места, мы укрылись в ближайшем помещении по соседству. Через несколько минут, когда затихли шаги удаляющихся прислужников Каспера, я выглянула в коридор. Пусто. Осторожно выскользнув из комнаты, двинулись к себе. В голове роились мысли, наслаиваясь одна на другую, не давая покоя и не отпуская ни на минуту. Событие, произошедшее в десятой лаборатории, мне – человеку, воспитанному на голливудских фильмах о зомби – апокалипсисах и глобальных катастрофах, представлялось в самых мрачных жутких красках. Вой сирен. Вспыхивающие красным, желтым, черным сигнальные табло. Душераздирающие крики… Крики о помощи.

Так вот что беспокоит, не отпускает меня. Вдруг можно еще кому – то помочь?!

– Адель, где находится стоянка электрокаров, курсирующих в биологический центр?

– Зачем тебе, Тая? – Глаза девушки от испуга стали с блюдца. Но натолкнувшись на мой холодный, колючий взгляд голос ее упал до шепота: – На минус третьем ярусе.

– Адель, иди к себе и запрись, – твердо проговорила я. – Ты же слышала сигналы сирены. – И оставив смутившуюся девушку посреди коридора, кинулась к дверям лифта.

Едва успев заскочить в лифт, быстро нажала кнопку. Подъемник пошел вниз. Действовать решила в зависимости от обстоятельств. Ну, если быть уж совсем точной, то впереди меня ждал экспромт. Внезапно перед моим взором замелькали виртуальные зеленоватые буквы. Изображения их в пространстве разбавлялись красноватым блеском. Буквы всплывали из самой глубины возникшего передо мной объемного виртуального экрана: «Жду на стоянке электрокаров. Маркус». Думать о том, откуда он вдруг узнал о моих намерениях, не приходилось. Наверное, отследил по геолокации чипа. Главным сейчас было то, что планы наши удивительным образом совпали. Испытала бодрящий прилив адреналина, который всегда растекался по моим жилам в предвкушении приближающейся опасности.

Едва двери лифта открылись, как я увидела прямо напротив них подъехавший двухместный электрокар, за рулем которого сидел Маркус. Неподалеку лежало скрючившееся тело охранника.

– Быстрее! – крикнул напарник.

– Он мертв? – нервно улыбнувшись и кивнув на лежащего охранника, спросила я, влезая на сиденье.

– Ну, что ты! Так приложил его чуток по голове. Пробудет в отключке пару часов, не больше. К тому времени мы уже вернем тачку на место.

Ехали по плохо освещенному подземному транспортному тоннелю. Я диву давалась. Несмотря на царящую феодальную монархию в Призрачном городе, ей были не чужды и достижения современной цивилизации. Взять те же солнечные батареи купола. Или вот эти мини- машинки для быстрой переброски в ту часть города, где собственно и находился сам город: производственные, жилые зоны, научный биологический центр. Сама же Цитадель настолько автономна и изолирована от подземной части города, что скорее, представляла собой «город в городе», словно внутри одной большой матрешки оказывалась другая – поменьше. Мираж использовал и космические технологии накопленные веками своим народом на планете Фурах. Глейдеры кое-чем поделились с ними также. Чего только стоят поражающие воображение живые кристаллы, обеспечивающие маскировку города!