Несмотря на то, что между нами был явный тактильный контакт, никакого обмена информацией не происходило. Да ладно! Чипы обладают конкретным уровнем защиты от считывания информации посторонними? Круто!

– Маркус, что здесь происходит? – поинтересовалась я.

– Каспер создал в Мираже тайные лаборатории, – начал говорить он. – Они находятся глубоко под землей. Двенадцать из них мы уже обнаружили. Коренные жители говорят – их больше. Правитель, по его глубокому убеждению, заключил великую сделку века с глейдерами. Пять лет назад сюда завезли смертоносный вирус. С его помощью глейдеры уже захватили несколько планет в своей галактике, полностью уничтожив там все живое.

– Они хотят сделать тоже самое с Землей? – спросила ошарашенная я.

– Не совсем. Глейдеры поняли свою ошибку. Их вирус оказался слишком ядовитым. Он уничтожил на планетах все: людей, животных, растения. Отравил почву и воздух. Планеты после их атаки оказались непригодными для жизни на тысячи лет. После них осталась лишь выжженная до тла земля. Сначала глейдеры хотели сами получить обновленный – более щадящий вирус. Но у них ничего не вышло. Тогда они предложили сделку Касперу, на которую тот охотно пошел. Ему предоставили основу – штаммы вируса инопланетной заразы. Ученые Каспера должны были модифицировать вирус. И как бы цинично это не звучало – «смягчить» его. Им это успешно удалось осуществить. Новая разработка поражает только людей. Болезнь очень заразна и коварна. Инопланетный код, заложенный в основу этого вируса, делает свое черное дело.

– И какова цена «сделки века»? – хмуро спросила я.

– Глейдеры обещали Касперу Землю.

– Ух ты, куда хватили! Щедро раздают чужое, – нервно проговорила я.

– Ну, вот мы и пришли, – проговорил Маркус, остановившись перед одним из абсолютно одинаковых каменных строений.

Зашли в дом. Внутри было темно сыро неуютно. Висела гулкая тишина. Не чувствовалось жилой обстановки. Как оказалось, ее тут и не было. Маркус не выпускал моей руки, понимая, что я нахожусь в полной дезориентации. Усадив меня в кресло, сам сел в соседнее. Нажал на какие – то устройства на подлокотниках. Импровизированные лифтовые устройства тут же начали свой спуск вниз. Вцепившись в подлокотники, я ожидала развязки. Через несколько минут мы оказались на месте. Под землей. Озираясь по сторонам, разглядывала окружающее пространство. Тускло освещенное небольшое каменное помещение. Уныло, мрачно, словно в пещере.

– Пошли, – произнес Маркус, поднимаясь с кресла. Я последовала его примеру. – Нас ждут.

– Кто? – с любопытством поинтересовалась я.

– Группа Сопротивления. За время нахождения в подземном городе удалось собрать единомышленников. Пока немного. Но я работаю над этим.

Город находился глубоко под землей в нескольких километрах от ее поверхности. Освещение искусственное. Кислород подавался по толстенным металлическим воздуховодам под огромным давлением. Слышался гул, словно воздух проходил по трубам с оглушающим грохотом и ревом. Насосы, которые его нагнетали, работали на пределе своих мощностей. Создавалось впечатление, что мы находимся не то чтобы в подземном городе, а прям-таки пребываем в пасти угледобывающей шахты. Правда, мне никогда не приходилось в ней бывать. Но воображение представляло ее именно такой – пыльной, грохочущей, плохо освещенной. И с этим трудно было спорить.

– Вот здесь, – сказал Маркус, останавливаясь перед ржавой железной дверью.

Войдя в помещение, мы сразу же оказались в небольшой комнате, где уже собрался народ. Усталые мужчины с озабоченными лицами землистого цвета встретили нас.

– Друзья, – начал говорить мой спутник. – Мы собрались с вами, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

Говорили о том, что народ не желает участвовать в разработках Каспера, не желает участвовать в его экспериментах, выступать в роли подопытных крыс. И уж тем более, народ был против участия в их жизни пришельцев глейдеров. Чувствовалось, что люди несмотря на их возмущенный ропот, были очень затравлены и запуганы.

– Нас всех переловят и отправят в лаборатории на тестирование их «чудо – эликсира», которым они мечтают накормить весь мир, – выкрикнул один из присутствующих мужчин.

Это надо же! Каспер, заключивший свой сумасшедший контракт с пришельцами, назвал свою отраву – «чудо – эликсиром»? Офигеть!

– К нам придут на помощь с той стороны, – продолжал Маркус. – Но мы должны быть готовы к этому. Кто боится – лучше отступить сейчас.

– Мы не боимся, – услышала я тот же низкий голос за спиной.

Я оглянулась. На меня открыто смотрел молодой широкоплечий парень. Цвет его лица был таким же, как у всех – землистым. Что уже вызывало у меня недоумение. Однако парень не был похож на труса. Скорее, он провоцировал Маркуса, желая выудить детали намечающегося вселенского переворота.

– Времени мало, – твердо произнес Маркус. – Они уже перенесли свои эксперименты из лабораторий во внешний мир.

– Мы не хотим так жить, – послышались выкрики со всех сторон.

–В таком случае мы должны усиленно работать, – ожесточенно проговорил Маркус. – Любыми доступными средствами вставлять палки в колеса деятельности, связанной с разработкой и использованием «чудо – эликсира». Главное, постоянно вербовать людей в свои ряды, находить единомышленников.

Поднявшись с мест, все обступили Маркуса. Он протянул им навстречу руки. Они положили сверху свои – скрепив клятву…

Маркус вел меня по подземному городу. Конечно, назвать это поселение городом мне бы и в голову не пришло. Маленькие каменные домики наверху, еще недавно казавшиеся мне диким варварством и средневековьем, теперь на фоне этих сырых душных полутемных комнатенок, словно вырытых нор в земле, выглядели вполне себе «респектабельными». У них было одно явное преимущество – они находились там, где днем светит сразу четыре солнца!

Вот только жителям Призрачного города не позволяют жить там, наверху. Им запрещено даже туда подниматься. Для них это непозволительная роскошь.

– Маркус, в чем смысл держать людей под землей словно кротов? – с негодованием спросила я.

– Правители фураховцев решили так сразу же по прибытию на Землю – еще три века тому назад. Они опасались, что земляне могут изгнать незваных пришельцев. Город с тех самых пор живет в глухой самоизоляции от внешнего мира. А вот с глейдерами дело обстояло иначе. Как оказалось, еще предки переселенцев с планеты Фурах контактировали с ними. И стоило только фураховцам перебраться на Землю, как глейдеры тут же по старой памяти снабдили их всем необходимым для жизни здесь.

– Не поняла. С чего это им быть такими добренькими? – недоверчиво поинтересовалась я.

– Глейдеры далеко не добренькие. Все, что они делают – с дальним прицелом. Вот видишь, пришло их время – фураховцы понадобились им.

– Вместе разрабатывать заразу? – нервно прошипела я.

– Да уж, с этим не поспоришь.

– А что у глейдеров кишка тонка оказалась, чтобы самим разобраться с вирусом? – не сводя пристального взгляда с Маркуса, спросила я.

– Типа того. Глейдеры после многолетних неудачных попыток произвести мутации внеземной заразы, обратились за помощью к Касперу. Сначала у фураховцев тоже ничего не получалось. Но три года назад они похитили ведущих специалистов с той стороны Призрачного города. Вот тогда – то им и удалось создать вирус «нового поколения» под названием «чудо – эликсир», – проговорил Маркус и умолк.

Мы шли по улочкам подземного города. Я вглядывалась в мрачные каменные катакомбы, за стенами которых текла обычная жизнь. Озиралась по сторонам – по узким улочкам спешили люди, занятые своими делами. Одни работали в мастерских, артелях, пекарнях. Другие разводили кур и создавали разные биологические добавки для питания населения. Все трудились. Выживать здесь было непросто.

Маркус рассказал, что народ живет в постоянном страхе нарушить установленные правила. Не выполнил дневную норму, ослушался охранника, совершил вылазку наверх – ты тут же попадешь в число провинившихся. И тебя отправят в лабораторию. Зачем? Об этом страшно даже подумать.