Уверенно направилась к лифту. Пустынные, словно вымершие, коридоры отзывались гулким эхом моих шагов. Вышколенные жители местного элитного «небоскреба» неукоснительно соблюдали раз и навсегда установленные правителями города правила. Может, они зомби? Хотя судя по Адель, я бы такого не сказала. Выходит, их держат в страхе. В таком случае чего именно они боятся? Интересный вопрос. Но он остается без ответа. Чип мой словно онемел! Получается, я жду ответ от него, а он – от меня? Неплохо устроился…

Ну, вот и лифт. Провела рукой по электронному устройству на стене рядом с дверью. Почти мгновенно лифт дружелюбно распахнул свои двери. Вот только ждал меня там сюрприз. В нем уже ехали два высоченных широкоплечих бойца-фураховца. Внутренне взвыв, напряглась всем телом. Однако выбор был так себе. Вежливо раскланяться: «Можете ехать. Я подожду следующий?» Боюсь, будет выглядеть подозрительно. Нервно выдохнув, нагло шагнула в кабинку. Ребятам надо было отдать должное. Они не то чтобы отнеслись к моему вояжу равнодушно, а напротив, как само собой разумеющемуся. Меня это удивило. Но уже в следующее мгновение я поняла, что в чипе сработала защитная функция – мол, я своя. Точнее, ваша!

Тем временем лифт прибыл на место. Открылись двери. Оба атлета вышли. Я – за ними. Парни быстро зашагали по коридору. Они спешили. Я едва поспевала за ними. Коридор был длинным. Поворот. Еще поворот. Один боец замешкался. Меня едва не зашвырнуло на него. Дернувшись, притормозила. Зато мы прибыли… в тупик. Вскинув голову, нервно огляделась. Оказалось, не такой уж был и тупик. В торцовой стене располагались двери, замаскированные под цвет стен. Возле дверей стояли двое таких же здоровенных стражей, как и мои спутники

Бойцы, за которыми я мчалась сломя голову, протянули охраннику пластиковую карту – допуск на объект. Тот нажал на спрятанную от глаз кнопку. И полотна дверей поползли в стороны, пропуская нас внутрь. Стоило войти в шлюз, как двери за нами закрылись. Щелкнуло запирающее устройство. Мы погрузились в кромешную темноту. Пока я судорожно соображала, чтобы это значило? – вспыхнул свет. Впереди открылась вторая дверь. Теперь мы перешли в небольшой тамбур со стеллажами. На полках лежали аккуратные стопки защитных костюмов ярко-желтого цвета в герметичных упаковках. Облачившись в противочумные костюмы, направились ко второму внутреннему шлюзу, отделяющему красную – грязную зону от чистой – зеленой. Преодолев очередное сопло, оказались в белоснежном зале непонятного назначения.

Ошарашенная я взирала на удивительное зрелище. Зона была не просто чистой, она была стерильной. Прямо в центре зала на большой бетонной подушке громоздилась мощная металлическая установка с витражами – защитными экранами, выполненными из толстенного армированного стекла. Установка поражала своими размерами, она занимала треть объема огромного зала!

Мои спутники обходили устройство по периметру. Я неотступно следовала за ними. А вот и оно! Один защитный экран был поврежден. С самого верха до низа по диагонали зигзагом проходила трещина в виде рисунка вспышки молнии. Похоже, это и стало причиной срабатывания сигнализации. Ребята приступили к устранению неполадки.

Мой взгляд приковало к себе то, что находилось внутри установки. Это было нечто! Там выращивали живые кристаллы! Сияющие ярким синим светом они завораживали. Прямо на глазах росли, увеличивались в объеме, тянулись вверх. Через несколько мгновений, попадая на верхний уровень установки, поджаривались под воздействием температуры в тысячу градусов и расплавлялись, словно металл в доменной печи. На финишной прямой преобразовывались в синий пар. И устремлялись в прозрачную трубу шахты, уходящую ввысь. Так вот каков он – секрет купола, превращающий город в невидимку!

Выходит, это и есть сверхсекретный объект Цитадели, где выращивают магические кристаллы, преобразовывающиеся в сверхмощную уникальную энергию и поддерживающие «небесный купол». Под его прикрытием город остается для всех по ту сторону – призрачным миражом.

Мои новоиспеченные «друзья» закончили работу. Не промолвив не слова, потопали к выходу. Ох уж эти молчуны! Я бросилась вслед за ними.

Вернувшись к себе, завалилась в кровать. Засыпая, не сразу сообразила, что на электронный чип поступают сигналы. Решив, что это мне просто снится, перевернулась на другой бок. Но смс прямо в голову – это жесть! Открыла глаза – на виртуальном экране прямо перед моим взором появилось сообщение: «Тая, жду тебя у западного выхода из Цитадели. Маркус». Я встрепенулась. Первый агент вышел на меня. Я в деле!

Вскочив с кровати, начала спешно одеваться. Что было весьма непросто – в темноте попасть в штанины комбинезона. На шорох и мое кряхтение проснулась помощница. Ее силуэт возник в проеме двери.

– Тая, что случилось? – с тревогой спросила она.

– Адель, застегни мне молнию комбинезона. И выведи к западному выходу Цитадели.

– Зачем тебе к выходу посреди ночи? – испуганно прошептала она, застегивая молнию. И, набросив черную мантию мне на плечи, нерешительно сделала шаг в сторону.

– Не задавай мне лишних вопросов, – резко обрезала я. Но сделав паузу, добавила мягче: – Просто прикрой. И доверься мне.

Адель потянула меня в свою спальню – смежную с моей. Затем она провела рукой по задней стенке шкафа с одеждой. И стенка медленно поползла в сторону, обнажая запасной выход из помещения! Девушка смело шагнула в черную пасть лаза. Я последовала за ней. Узкий проход освещался тусклыми запыленными светильниками. «Офигеть! Сколько веков назад его вырыли? И с какой целью? Походу кто – то собирался драпать отсюда в случае чего», – ехидно думала я, топая по старинному лазу, без конца спотыкаясь и чертыхаясь.

Пробираясь узким полутемным тоннелем, вспомнила о том, что народ Таи обосновался здесь три века назад. Тогда и построил свой город, а в нем – Цитадель. Прибыли они сюда из другой галактики. Их планету Фурах безжалостно выжгла огромная сверхзвезда. Озоновый слой стремительно уменьшался, давление повышалось, дожди прекратились. Урожай сгорал на полях, едва успев взойти. Начался отчаянный голод, болезни, мор. Люди стали гибнуть один за другим. Поселенцы готовились к отлету. Но надо было найти пригодную для жизни планету. А главное, построить корабль способный преодолеть расстояние в миллионы световых лет и временные скачки между галактиками.

Однако блеск светила с каждым днем увеличивался на десятки звездных величин. Он становился все ярче и ярче. Этот свет был сравним по яркости со всей галактикой, в которой он вспыхнул. Гигантская сверхновая звезда ждать готовности Фураха не стала – она взорвалась! Озоновый слой на планете начал улетучиваться. Радиация зашкаливать. И только тысяча человек из прежде многочисленного процветающего народа успела в последний момент заскочить на созданный космический корабль и убраться с планеты.

Я сканировала их историю при контактах с Каспером и Адель. В их генетическую память была заложена информация о той далекой трагедии, которую испытал народ Фураха. Но с чего вдруг Каспер решил, что это дает ему право подвергать опасности человеческие жизни на планете Земля, где они просто гости, которым великодушно позволено пожить…

Наконец, мы добрались до выхода из Цитадели. Проводив меня, Адель повернула назад. Я выскользнула наружу. Несмотря на то, что было темно, я все же разглядела в шагах десяти от входа маячившую высокую фигуру мужчины. Решительным шагом направилась к нему.

– Маркус, – представился он. «Он такой же Маркус, как я Тая» – мелькнуло в голове.

– Тая, – тем не менее, произнесла я вслух.

– Пойдем, – сказал он. И пошел впереди. Я за ним.

Город был погружен в кромешную тьму. Ни тебе фонаря, ни какого-нибудь завалящегося светильника! Неудивительно, что я начала спотыкаться о камни и булыжники. «Днем слепит сразу четыре солнца, ночью темень такая, хоть глаз выколи! Что за идиотизм?!» – возмущалась я про себя, преодолевая очередное препятствие. Маркус, покосившись на меня, взял за руку. Так и шли – держась за руки. Два незнакомых человека. Пока незнакомых.