– Дай угадаю, полное имя – Джулианна.

– Откуда?..

– Я знаю, в честь кого тебя назвали, девочка.

С этими словами незнакомец зашёл ей за спину, и ворвавшийся на поле бое страх с лёгкостью разметал силы удивления и недоверия. Однако буквально через пару секунд путы на руках ослабли.

– Ноги сама развяжешь и давай в дом.

Рядом с правой ногой в землю воткнулся её меч.

– Только развязывай, а не режь верёвку! Нормальную здесь достать негде больше! В этих дивных краях только детей умеют делать по-человечески. И то результаты удручают как правило, но хоть выходит то, что задумывали.

Вот так бывает. Уже двадцатое лето Джули живёт в этом мире. За это время что-то менялось, но вещи, лежащие в основе, закладывающие каркас мира, оставались неизменными. И вот, за какую-то неделю с небольшим, мир изменился настолько, что девушка больше не была уверена, где у него проходила граница с вымыслом. Ведь если есть маг, то есть и…

– Магия? Нет. Её в мире давно уже нет, – сказал он уверенно, закидывая в рот очередную ложку супа.

– Но… – пробормотала она, дожёвывая капусту.

– Магии нет, а маг есть. Да. Вот такой я один уникальный. Повезло тебе.

Суп, надо признать, был отменным. Как-то странно это было – есть в беседке на неправдоподобно уютной поляне, спрятанной в чаще за непроходимыми топями.

– То есть отец твой не дал тебе ничего, кроме названия земель и указания, что надо искать на них мага?

– Ага.

– Он не упоминал, откуда вообще знает, где меня искать? – несмотря на то, что она больше не была привязана к стулу, пальцам её больше ничего не угрожало, а также на то, что её угостили ужином, Джули всё ещё чувствовала, что сидит на допросе. Наверное, дело было во взгляде незнакомца. Горм, как он ей представился, смотрел как будто напрямую в душу, хоть и не выказывал малейших признаков враждебности.

– Нет. Говорю же, просто велел найти мага в Йувгроуве. Мол, «назовёшь ему моё имя, потом проводишь его до нашего дома»… А мы туда перенесёмся?

– Чего? – кажется, губы Горма снова тронула улыбка.

– Ну, перенесёмся. Я читала, что маги в дикие времена могли переносить армии на целые лиги в мгновения ока.

– Не спеши называть те времена дикими. Это как ругать чистоту озера, сидя в луже неподалёку, – он доел свою порцию супа и кажется даже немного подобрел. – Так ты читать умеешь?

– Умею, но не особо люблю, – эта тема не была излюбленной для Джули, и она вернулась к более животрепещущей. – Так что с переносом?

– Ну если найти точку концентрации силовых линий, восстановить разрушенную со временем кладку, то можно. Армию – долго, но нас двоих с лёгкостью. Но что-то мне подсказывает, что быстрее на своих двоих.

Только сейчас Джули поняла, что совсем забыла о своём коне. «Вот же дурёха!» Горм без труда угадал ход её мыслей:

– Я его отвязал. Не думал, что тебе ещё когда-то понадобится, а оставлять его помирать с голоду было не лучшей идеей. К тому же, те цветочки для него не так уж и полезны. Запомни на будущее.

– Это отцовский… Он мне шею надерёт! – ей стало страшно обидно. Буц был прекрасным спутником, очень послушным и выносливым.

– Ты нашла ему несуществующего мага посреди такого захолустья, что по местным меркам два шалаша – уже поселение. Да ещё и без чётких указаний. Он простит тебя, если мы к нему вовремя успеем конечно.

Хорошее настроение Джули, наработанное неожиданной удачей и прекрасным супом, смело точно трухлявый сарай ураганом. И вновь Горм без труда прочитал всё на её лице.

– Мы говорили об этом. Переться через леса ночью и сгинуть в болоте – не лучший способ помочь твоему отцу. С рассветом выдвинемся, на север, а не как ты пришла, и так срежем путь. К середине дня выйдем к переправе, там дальше поведёшь. Найдём какое поселение – оттуда поедем на местных клячах.

– Да кто нам их продаст?

– Я обладаю исключительным даром убеждения. Давай доедай и пойдём спать.

Горм проявил исключительное гостеприимство и предложил ей собственную перину, устроившись на сложной конструкции из лавок в другой части дома. Более того, в то время, пока она укладывалась, он вежливо «ушёл по делам» во двор. Как правило, знакомые Джули мужчины подобной тактичности не проявляли. За неполные сутки он проделал в её глазах путь от агрессивного сумасшедшего до галантного мага. Неплохо для первого дня знакомства.

Сон не спешил забирать девушку в свои объятия, а только витал где-то рядом, то и дело смешивая мысли лёгким касанием, но тут же отступая. Сказывалась новая обстановка, обилие событий, общее возбуждение от того, что ей удалось сделать то, во что Джули не верила с самого начала, а кроме того, голова всё ещё гудела. Настоящая, пускай и беспокойная дрёма, пришла лишь через пару часов поиска идеальной позиции.

Девушка проснулась от обилия света, что бил по глазам из окна, и тут же прокляла рассвет за то, что тот пришёл тотчас, стоило ей только сомкнуть веки. Складывалось впечатление, что проспала она от силы минут пять. Джули захотелось отвернуться от раздражающего света и продрыхнуть ещё как минимум сотню часов, но ответственность за жизнь отца не давала расслабиться. Она приняла сидячее положение, потянулась… и поняла, что в окне, располагавшемся на другой стене дома, всё ещё царила темнота. Не до конца ещё проснувшись, она перевела слегка осоловелый взгляд обратно на источник света в помещении, и в этот момент дверь рядом с ним превратилась в щепки, а девушку обдало жаром. Невесть как Горм уже был на ногах, в следующую секунду вскочила и Джули, полностью игнорируя тот факт, что была лишь в исподнем. Через дыру, что раньше была дверным проёмом, в помещение влетели двое – суровые мужики в кожаной броне, с топориками и баклерами4. Один из них бросился на мага, второй устремился к Джули. «Идиоты. Убейте по-быстрому одного, пока нас разделяет пространство, затем переключитесь на вторую.» Конечно, Джули бы вряд ли обрадовалась, последуй они её немому совету, но про себя не отметить ошибку врага не могла. Меч она по обыкновению расположила возле ложа, потому к моменту, когда нападавший наносил первый удар, была к нему готова. Отклонив летевшее в голову топорище, девушка тут же сделала колющий выпад, не давая противнику времени на подумать. Баклер нападавшего не успел отразить само оружие, но торец его ударил Джули по запястью, отводя её руку от лица. Кажется, лезвие всё же встретилось с его щекой, но ни Джули, ни её оппонент не обратили на это особого внимания. Имел значение только тот удар, который выключит врага из боя, дальнейшее – дело личного садизма победителя.

Из-за спины нападавшего послышалась череда странных шипяще-хрипящих звуков, за которыми последовал вопль ужаса. Краем глаза Джули заметила, как второй противник валится на пол в конвульсиях. Эти звуки отвлекли её соперника, даровав девушке несколько бесценных мгновений. Она изобразила простейшее обманное движение, но противник, потерявший концентрацию, повёлся и сдвинул баклер под предполагаемый удар, реагируя глазами, но не мозгами, подставив лицо. Резкое изменение направления движения меча, и клинок пробил ему ту же щёку, которую оцарапал до того, раскрошив несколько зубов и раскроив пасть ублюдка изнутри. Захлёбываясь кровью, тот и думать забыл о топоре и баклере и доживал последние мгновения перед путешествием к тёмным богам, держась за разрубленную физиономию. Его товарищ катался по полу с воплями ужаса и отчаянно царапал собственные щёки. Судя по пятну на штанах, он опростал мочевой пузырь. Удивиться всей этой сцене Джули просто не успела. Когда массивное тело напавшего на неё ублюдка повалилось на пол, оказалось, что Горм уже стоял прямо за ним, но почему-то спиной к их битве. Причина тому показалась из дверного проёма буквально через мгновение. По пояс голый мужчина входил в него какой-то неестественной походкой, как будто пытался привыкнуть к тому, как это – ходить. Он же странным образом и был источником света, и Джули было физически больно смотреть на него. Из глаз неведомого чудища в форме человека вырывался огонь. Несмотря на то, что противник вызывал в ней суеверный ужас, девушка направилась в его сторону с мечом на изготовку. Всё-таки, как минимум часть её знакомых при описании Джули одним словом точно рассмотрели бы как вариант слово «смелая».