– Стоять! За спину! – рявкнул Горм как будто не совсем своим голосом. Создавалось впечатление, будто кто-то повторяет звуки сразу за ним, но очень тихим шёпотом, на границе слышимости. Джули замерла словно статуя. Обычно упрямая, она всё же не славилась отчаянной глупостью.
Тварь открыла пасть, но вместо крика в сторону девушки и мага вырвался ослепительный шар огня, будто их противником был очень талантливый факир из бродячего цирка. Подсознательно Джули понимала, что не успеет отскочить, и в ужасе пропустила очередной вдох. Шар долетел до Горма, но за долю секунды до того, как испепелить его, будто бы потускнел и разбился о невидимый щит. Пламя растеклось от точки удара и брызгами разлетелось по дому, поджигая пол и стены. Горм зашипел, отбросил свою корягу и протянул руку в сторону. Со светом в комнате творилось что-то невероятное, и Джули почувствовала, что её слегка мутит. Перед ней и Гормом точно выросла плёнка полупрозрачной темноты, через которую можно было смотреть на огненного ублюдка не боясь ослепнуть. С правого бока, куда потянулся маг, тьма и вовсе стала непроницаемой и пульсировала, двигалась точно клубок крайне озлобленных змей. С видимым усилием Горм рванул руку обратно, облако развеялось, а в руке его остался кнут, сотканный из самой темноты. Джули казалось, что где-то на границе слышимости её ушей пытается достичь шёпот, который просто не мог принадлежать никому живому. В груди защемило, в душе появилось странное чувство пустоты.
– Не слушай! – заорал Горм, и она отвлеклась от шёпота на атаковавшую тварь. Та протянула руки в сторону Джули и заковыляла к ним с удвоенной прытью. Плеть не издала привычного свиста и хлопка, но своего добилась – когда полоска тьмы хлестнула нападавшее нечто по лицу, оно пошатнулось и отступило на шаг. Кожа на месте удара запузырилась, лопнула, и сквозь неё пробилось пламя. В помещении завоняло горелым мясом. Тварь вновь плюнула огнём, и вновь тёмный щит принял на себя удар, пусть в этот раз магу и пришлось сделать подшаг назад, гася энергию удара. Пламя не проникало за выставленный им барьер. Дом со стороны выхода полыхал, становилось тяжело дышать.
Горм принялся хлестать тварь со скоростью, какую никак не смог бы развить с обычным кнутом, раз за разом оставляя на её теле новые полосы, «зараставшие» пламенем. Тварь и думать забыла о том, чтобы атаковать, и лишь шаталась под шквалом ударов волшебника. Горм не останавливался ни на секунду, мастерски выписывая в воздухе замысловатые фигуры. Джули не знала, сколько ещё он сможет так продолжать, но первой не выдержала тварь. Она перестала реагировать на кнут и просто затряслась, да с такой силой, что в конвульсиях повыворачивала себе половину суставов – пожалуй, самое тошнотворное зрелище, что Джули приходилось видеть за все двадцать лет жизни.
«Двадцать – не так уж много.» – успела подумать девушка. Тварь перестала трястись и начала расползаться по «швам», что оставила на ней плеть. Горм зарычал, тряхнул рукой, как будто стряхивал воду. Плеть исчезла, а её хозяин как будто упёрся плечом в выставленную им же теневую преграду. Ослепительная вспышка оставила Джули без зрения на добрых пару минут, и целую минуту воздухом было физически больно дышать – он обжигал лёгкие как выдержанный перчёный джин – желудок. Когда к девушке вернулось зрение, она увидела, что второй половины дома просто больше не существует. Чуть поодаль занималась огнём беседка. Горм стоял, опершись на колени, и тяжело дышал. Джули не могла представить, насколько тяжело магу дался этот бой, но видно было – её спаситель измотан.
– А говорил, магии в мире больше нет. Это что, фокусы были? – она услышала свой голос и сразу о том пожалела. «Ну почему обязательно надо ляпнуть какую-то ахинею?» Маг поднял на неё взгляд и слова извинения застряли у девушки в горле. В пламени, что давали остатки догорающего дома, на месте глаз видны были лишь зрачки, два огромных провала в абсолютную Тьму. Куда-то в царство тёмных богов. Джули вскрикнула, но дёрнуться не успела – маг прошипел что-то, недоступное устам простых смертных, и девушка потеряла способность дышать и двигаться. В голове не осталось ни мыслей, ни эмоций – все их выместил первобытный ужас. Тело её повалилось на остатки пола, а разум вился в порывах страха ужом на сковородке, пытаясь сохранить угасающий рассудок.
Горм навис над ней, наступил ногой на грудь, взмахнул пальцами, точно снова стряхивая воду. Страх немного отступил, способность мыслить вернулась, и Джули опять смогла дышать, хоть нога мага и усложняла процесс.
– Кто ты и кто тебя нанял?! – слова его звучали прямо в голове, минуя ненужных посредников в виде ушей.
– Ты… ты же…
Нога надавила на грудь сильнее.
– Кто, дери твою мать волки, ты такая?! И кто тебя нанял?! – слова прозвучали так громко, что чуть не раскололи голову девушки изнутри.
– Папа! Папа просил найти мага! Я не знаю! Я честно… – слёзы выступили у неё на глазах против её собственной воли.
– Как они нашли нас?! С кем говорила о дороге?! С кем говорила по дороге, спрашиваю?!
– Я не знаю! Я не… я пила позавчера. Какой-то мужик, трактир в деревушке недалеко… Я не помню, что ему сказала – сильно упилась тогда. Проснулась одна. Странный он… И пойло там странное, слишком даёт, – второй раз за сутки она выплёвывала слова с такой скоростью, на какую только была способна, проглатывая часть окончаний.
– Тупорылая корова! – заревел Горм, но эти слова, к счастью Джули, прозвучали уже в ушах. Воспользуйся он предыдущим методом коммуникации, её голова бы этого не пережила. Он снял ногу с её груди.
Горм потерял к ней всякий интерес, и принялся рыться в одежде девушки, которую та по привычке свалила рядом с местом сна. Сразу же откинул рубашку, какое-то время внимательно рассматривал плащ, после чего не церемонясь отбросил в сторону и его, схватил портки и вытащил из них ремень, разглядывая пряжку, которую затем с яростью сжал в ладони. Металл покрылся ржавчиной и начал хлопьями опадать на остатки пола.
– Чёртова тупая тупорылая драная в уши и голову деревенская корова!
Джули пыталась рассмотреть его глаза. Они возвращались в привычное состояние, из-за век показались белки. Она с ужасом ловила каждое его движение. Он подобрал свою чудом сохранившуюся в пожаре палку и сжал её так, что захрустели суставы на пальцах. Горм был в ярости, и это приводило Джули в ужас. Хотелось забиться куда-нибудь в самое тихое и неприметное в мире место и там провалиться под землю.
Девушка не могла знать, сумела бы ярость обычного мага произвести на неё такой же эффект, но перед ней стоял не обычный маг. Смертельный ужас одного из нападавших, сотканная из тьмы плеть и то, что он сделал с ней, – всё это складывалось в одну ужасную картину. Горм – чёрный маг. Служитель тёмных богов. Тварь из сказок настолько древних, что встречалась у всех народов Валлиона – от варваров северных гор до отшельников южных берегов. Говорят, даже Кри имели подобные истории, хотя кто бы мог всерьёз проверить или рассказать об этом? Когда наиболее смелые из детишек не пугались историй о Чёрном принце или даже начинали играть в него, многоопытные бабки доставали из закромов памяти истории, что заставляли слушаться ещё их самих. И не смотреть в сторону ночных лесов. Чёрные маги – страшные противники магов обычных. Они пили кровь людей, черпали силы из жизней и счастья простого народа, убивали или похищали целые деревни и обращали жителей в нежить просто ради потехи, заставляли любовников вспарывать друг другу брюхо, а матерей готовить на обед собственных детей. Они затуманивали разум благородным королям и направляли их друг на друга войной, пируя на костях поверженных солдат. Словом, были главной бедой целого мироздания после самих Тёмных богов, воле которых подчинялись в обмен на силу. Истории рассказывали, что обычные маги победили их в грандиозной битве, что сотрясла небеса, но и сами погибли в ней все до единого. И так в мире не осталось никого, кто знал бы секреты магических искусств – ни тёмных, ни светлых. И конечно все знали, что всё это – просто старые сказки из дремучих времён. Но опровержение тому стояло прямо перед ней. И кажется, пыталось ей что-то сказать. Самым что ни на есть недовольным тоном.
