— Папочка! Что с папочкой!

— Все с ним хорошо, малышка, — крепко обнимала Руби девочку. — Просто папочке сейчас плохо. Мы хотим помочь ему. Ты же мне доверяешь.

— Да, тетя Руби. А когда попочке будет лучше?

— Скоро. Совсем скоро. Но сейчас ты должна помочь нам.

— Как?! Я сделаю все, что смогу ради папочки!

— Мы должны уйти с тобой отсюда. Как можно дальше…

— Нет! Я не оставлю папочку здесь!

— Милая, если Макс случайно навредит тебе, он себя не простит. Ты же не хочешь, чтобы папочка навредил тебе?

— Нет… не хочу…

— Мы вернемся к нему, когда твоего папочку подлечат. А сейчас нам пора уходить.

— Хорошо, тетя Руби. Тетя Тиа! — закричала девочка, заметив вторую девушку. Она подбежала к ней и также крепко обняла. Эрика и остальные наблюдали за всей этой картиной не без слез.

— Я соскучилась по тебе, маленькая принцесса, — прижалась к ней Тиа, уткнувшись носом в мягкие и такие пушистые волосы Юкины.

— Я тоже скучала! Тетя Тиа, что с папочкой?

— Все хорошо. Иди с тетей Руби. А потом вы вернетесь и все будет хорошо.

— Ладно. Надеюсь, скоро папочке будет лучше!

— Да. Совсем скоро, милая.

Взяв ее на руки, Руби оглядела всех и, улыбнувшись, стерла с лица слезу. Она надеялась, что все получится. Использовав собственную силу, кошка достаточно быстро удалилась из замка. То, что происходило на улице, ее напугало. Руби прижала Юкину к себе и, добравшись до главных ворот, взяла первую попавшуюся карету, запряженную четырьмя лошадьми. Они покинули город в спешке, направляясь в гильдию богини света. Это было первое место, что пришло кошке в голову. Она все продолжала молиться, подгоняя лошадей. А Юкина смотрела в сторону отдаляющегося города, продолжая утирать слезы.

Эрика с остальными вздохнули. Сузуми была запечатана. Акация согласилась перейти на их сторону. А король, как и планировал, тихо выбрался из помещения с ужасающим взглядом. На его глазах бог тьмы убил несколько сотен лучших солдат страны меньше, чем за минуту. Добравшись до запасной лестницы, он спустился в подвал, где его уже ждали выжившие стражи. Там находилось что-то вроде подземного бункера, укрепленного магией. Вот только безопасным это место было уже не назвать. Встретив короля, стражи поклонились ему. Один из них, сняв свой шлем, улыбнулся. Его внешность показалась королю странной. Служили при замке тысячи рыцарей, но этого он видел впервые. Возможно, если бы не страх за собственную жизнь, король бы все обдумал, но сейчас ему точно было не до деталей. Страж с короткой стрижкой и лишь одним глазом улыбнулся.

— Мы ждали вас, король. Пройдемте в убежище, где противник не сможет вас достать.

— Хорошо. А где Гектар? Он ведь глава моей стражи! Я приказал ему ждать здесь!

— Гектор? — удивился страж, покачивая головой. — Видите ли, на него напали и убили. Наверное, это был кто-то из шестерок противника. Но не волнуйтесь. В это убежище никто не сможет проникнуть. После закрытия двери, магия подействует, и вы сможете выйти лишь через неделю.

— Я знаю, как устроено это место! — рявкнул король. — Идем уже!

— Как прикажете, — улыбнулся страж, впустив короля. Он и остальные переглянулись, а затем заперлись внутри. В панике Эрик шестой и не заметил окровавленного пятна на одной из стен. Возможно, темнота сделала свое дело. Но сейчас уже поздно рассуждать по этому поводу. Магия среагировала на закрытую дверь и король заперся в своем личном убежище с приближенными солдатами замка.

Оставшись наедине с заключенным в барьер Максом, все немного расслабились. Битвы еще не было, а они уже морально не были готовы к такому. Эрика уселась рядом с Катей, что продолжала сдерживать вечный алтарь. Из-за такого рода заклинания, она лишь раз увидела Макса, а затем снова впала в состояние поддержания барьера.

— Катя, — вздохнула Эрика, — ты пропустила все самое интересное, — девушка усмехнулась, не заметив, как по лицу скатилась очередная слезинка. Быстро утерев ее, Бладфилд попыталась сохранить настрой.

— И что теперь? — уточнила Тиа, сев рядом. — Мы видели, на что способен бог тьмы. И ведь это даже без использования своего меча. Думаешь, мы справимся?

— На нашей стороне много сильных солдат. Я со своим артефактом и Акация с силой драконорожденной попытаемся одолеть Макса лично. Хотя, вряд ли я буду полезной, — взглянула она на Акацию с ухмылкой. Вы же будьте наготове.

— Это плохая идея, — вздохнула сама Акация. — Если все получится — Макс вернется в свое прежнее состояние. Не думайте, что тогда я сохраню ему жизнь!

— Тогда ты станешь нашим врагом, — оскалилась Тиа.

— Он убил моего брата, наглая суккубша! — рявкнула Акация в ответ.

— Твой подчиненный напал на мой дом, сраная недодраконша!

— Как ты меня назвала?!

— Спокойно! — вмешался в разговор Рин. — Я, конечно, всего не знаю, но могу вас понять. Но и вы оцените ситуацию правильно. Макс вырвется из оков, и тогда всем нам придется встать на одну сторону!

— Верно, — вздохнули девушки одновременно.

— Не будем попусту тратить силы, — добавила Эрика. — Все же самое интересное впереди.

Прошло целых три дня.

Три дня Эрика и остальные сидели в главной зале замка короля севера и ждали.

А Катя… она продолжала концентрироваться, сдерживая «вечный алтарь». Без возможности говорить или видеть что-либо, девушка прибывала в собственном сознании. Прокручивала в голове воспоминания и контролировала дарованную ей энергию. Но она чувствовала, как силы покидают тело.

Параметр «отключение человечности» требовал слишком многого. Уже после первого захода солнца девушка чувствовала ужасную слабость. На второй день она поняла, что больше не может двигаться. Даже в собственном сознании ей пришлось сидеть на месте и молиться, чтобы адская боль во всем теле стихла. На третий же день рассудок помутился. Катя вспоминала Макса. Вспоминала их прошлую жизнь и переосмысливала то, что уже произошло когда-то.

Все это время никто и понятия не имел, через что проходила простая девчонка из маленького городка, чтобы просто поддерживать своего друга детства, своего возлюбленного, в клетке, из которой выберется не он, а поглощающая его сила — сущность настоящего темного властелина — бога тьмы.

Проснувшись к обеду, Эрика вскочила на ноги, осмотревшись. Она, как и все остальные, спала на полу в той самой зале. Покидать помещение было опасно. Все же с Катей связаться не получалось. Поэтому и узнать, когда вечный алтарь исчезнет, тоже было невозможно. Притащив из соседних комнат одеяла и еды, девушки и парни ждали.

Ничего особенного не происходило. Тишина и покой. Менялось лишь пространство в самом алтаре. С каждым днем все вокруг Макса медленно заполнялось тьмой. Было ясно, что вскоре им придется сразиться с ним. Другого варианта просто не приходило в голову. Договорить с богом тьмы не получится. Вернуть его в норму сейчас тоже не выйдет. Да и победить… все в зале понимали, что это не и в их силах. Возможно, общими усилиями, что-то да произойдет, но по одиночке они слишком слабы. Катя и вовсе придет в себя без сил. Эрика надеялась, что она хотя бы двигаться сможет.

Тем же временем Руби сидела с Юкиной. Они уже на второй день добрались до гильдии богини света. Там их ждали. Катя раздала приказы на такой случай. За короткий срок был возведен домик в самом конце разрушенного городка. Вдали от выстроенной гильдии. В тишине и покое. Конечно, Макс почувствует силу Юкины и найдет их, но, возможно, это добавит им время. Да и оставаться в гильдии среди детей и женщин тоже было плохим вариантом. Кто знает, чем закончится такая встреча.

Тьма продолжала сгущаться. С каждым мигом алтарь все больше заполнялся энергией бога тьмы. Замок давно уже окружили стражи, съехавшиеся из ближайших городов. Лишняя мера защиты никогда не помешает.