Ночь прошла. Темнота нехотя отползала на запад, уступая место рассвету. Таяли сумерки, светлело.

Вдруг разом смолкли птицы, утих ветер. Все замерло в ожидании чуда. И оно не заставило себя долго ждать. На востоке из-за горизонта вырвались первые дерзкие лучи, облив золотом верхушки деревьев и пики горных вершин. Вслед за ними с любопытством выглянул тонкий ослепительный серп. Он неторопливо рос, пока не превратился в огромный огненный диск.

Солнце проснулось. Оторвавшись от земли, оно, словно в награду за прошедшую ночь, щедро омыло светом все вокруг. В его лучах купалась вся Лунная Долина: земляничный лес, хлебные поля, яблоневый сад. Озеро Надежды превратилось в огромное зеркало, в котором отражалось алеющее небо. И, как по мановению волшебной палочки, птицы хором запели гимн новому дню.

Неподалеку от озера находился небольшой замок. В лучах восходящего солнца его стены переливались розовым перламутром, а окна и крыши башен искрились золотом.

Возле замка раскинулся Чудесный сад, который славился редкими диковинными растениями. Их причудливые формы приводили в восторг и изумление. Изюминкой сада была розовая поляна, радовавшая глаз изобилием расцветок, тонов и полутонов этого королевского цветка. По саду к дворцу через изумрудные лужайки вели дорожки из серебристого песка, добытого в Озере Надежды. В кронах деревьев перепархивали с ветки на ветку и заливались трелями дивные птахи, создавая особую, неповторимую мелодию Лунной Долины.

Замок тоже проснулся. Жизнь в нем кипела, как в муравейнике. Горничные суетились в залах, наводя чистоту и лоск, повара хлопотали на кухне за приготовлением вкусных блюд, садовник расставлял в вазы свежесрезанные розы, пекарь колдовал над хлебом, и по замку плыл аппетитный аромат. Во дворе помощник повара черпал воду из колодца, молочник пытался не расплескать кувшины, наполненные до краев утренним удоем, плотник стучал молотком. Одним словом, начинался новый день.

И только на верхнем этаже замка, где располагались покои и опочивальни, стояла относительная тишина. Сюда лишь изредка доносились звуки повседневной суеты.

В одной из комнат, в задумчивости наблюдая за восходом солнца, стояла молодая девушка. Тонкие пальцы проворно плели косу из густых волос соломенного цвета. В огромных глазах отражалось бездонное небо. Загорелое лицо в лучах восходящего солнца светилось бронзой.

– Элиника! Доброе утро, дочка! Как почивала? – заботливо заворковала сгорбленная старушка, войдя в покои принцессы. Она была няней еще матери девушки, а так как своих детей у нее не было, то бабушка целиком и полностью посвятила себя воспитанию принцессы.

– Доброе утро, нянюшка! – приветливо откликнулась девушка. – Прекрасно спала.

– Ой, ли! – охнула старая няня, разглядывая девушку. – Опять всю ночь размышляла и задремала под утро? Негоже так, детка, ты совсем себя изведешь. Мало того, что у тебя кожа отродясь не была белой, как полагается принцессе, так ты недосыпанием еще синяки под глазами заработала. А от недоедания скоро совсем высохнешь!

– Эммушка! – с улыбкой перебила Элиника. – А сама-то ты о чем ночью мечтала? У тебя же все глаза красной сеточкой испещрены.

– А мне положено не спать в моем-то возрасте, – назидательно ответствовала няня и со вздохом добавила: – Неспокойно мне в последнее время, девочка, боюсь я за тебя. Всю жизнь корю себя за то, что не уберегла твою матушку. Тебя, моя милая, никому не отдам.

Отец девушки, правитель Предлугоморья Элвар, встретил свою любовь нежданно. Он и не думал, что когда-нибудь испытает это чувство как самый обычный смертный человек, что любовь накроет его в буквальном смысле с головой. Его возлюбленная была настолько прекрасна, что не верилось глазам: удивительная красота сочеталась в девушке с самыми замечательными человеческими качествами, она была добрая, милая, сострадательная, к тому же обладала превосходным чувством юмора. К счастью Элвара, Элина ответила ему взаимностью. Влюбленные поселились в Лунной Долине, где через год после свадьбы на свет появилась чудесная малышка, которую назвали Элиникой. Счастью не было предела.

Незаметно минул год. Как-то утром Элина отправилась в лес собирать лекарственные травы. Она собственноручно делала мази, настои, отвары и лечила больных и недужных жителей Лунной Долины. У Восточного холма в изобилии росла кровохлебка. Незаметно молодая женщина отдалилась от группы сопровождавших ее охранников.

Вдруг из-за холма, в нескольких шагах от нее легла черная тень. Элина подняла глаза и ужаснулась. На нее в упор смотрел Черный Дэв, восседающий на огромном черном коне. Его страшный облик поверг красавицу в панический ужас, а тяжелый немигающий взгляд парализовал ее. Она хотела бежать, но ноги не слушались, налившись свинцовой тяжестью.

Конь одним прыжком преодолел расстояние, отделяющее Элину от Дэва. Слегка нагнувшись, Гелдмар подхватил красавицу и, закинув к себе в седло, исчез в мгновение ока. Это произошло на глазах остолбеневших охранников, которые ничем не могли помочь.

Когда потерявшая сознание Элина пришла в себя, то почувствовала, что лежит на широкой груди. Черный Дэв одной рукой бережно поддерживал пленницу, а другой управлял конем. От него исходил тяжелый запах пота, ведь он преодолел огромное расстояние по жаре, чтобы добраться до Восточного холма Лунной Долины. Лицо Элины щекотала густая шерсть, покрывающая грудь Дэва, а косы гривы крепко переплелись с ее волосами. Сердце красавицы гулко стучало, ужас сковал тяжелыми оковами. Она зажмурилась, чтобы не видеть его страшный облик.

К вечеру Черный Дэв добрался до Гнездовья. Спрыгнув с полузагнанного коня во дворе замка, он осторожно подхватил на руки свою драгоценность, которая опять была без сознания, и направился в покои.

Гелдмар усадил Элину в высокое кожаное кресло и опустился перед ней на одно колено. Увидев, что она приходит в себя, похититель слегка отодвинулся, чтобы вновь не шокировать пленницу своим видом. Вот когда он пожалел, что внушает другим неподдельный ужас.

– Не бойся меня, красавица, – спокойно и ласково заговорил он. – Я не причиню тебе вреда, – и затем понизил голос до хриплого полушепота, пытаясь быть более убедительным. – Однажды я встретил девушку неземной красоты. Поначалу я не поверил собственным глазам, что на свете может быть такое диво, но красавица в буквальном смысле заворожила меня. Потом выяснилось, к моему глубокому сожалению, что она несвободна. На протяжении десяти лет я скорбел о потере любимой жены, даже не предполагая, что мое сердце еще способно ценить прекрасное. Долгое время я охотился за красавицей, не упускал её из вида каждый день, но ее обязательно кто-нибудь сопровождал. И вот наконец она допустила оплошность, оставшись одна. Поверь мне, Элина, я искупаю тебя в такой роскоши, о которой ты даже не слышала. Я подарю тебе такую любовь, которую ты не можешь себе представить, со мной не сравнится твой жалкий колдун. А сейчас отдыхай. Ты голодна с дороги, я пришлю тебе ужин и не стану докучать своим присутствием. Но завтра ты будешь есть из моих рук.

Когда вошел карлик с подносом, ломившимся от яств, Элина все так же сидела с безучастным видом.

Вскоре Черный Дэв, управившись с делами, пошел в свои покои. В предвкушении счастья он толкнул дверь. Резкий сквозняк откинул назад гриву. Дэв оторопел. Пленница стояла на подоконнике, из распахнутого окна рвался ветер.

– Стой где стоишь, проклятый, – предупредила она, – ни шагу больше.

Черный Дэв медленно опустился на колени:

– Не делай этого, умоляю! Девочка моя, я не перенесу еще одной смерти, давай поговорим. Проси что хочешь, я выполню любое твое желание.

– Ничего мне от тебя не нужно, чудовище! Ты знаешь, настоящую любовь ни купить, ни украсть невозможно. К сожалению, тебе этого не понять. Лучше я погибну, чем останусь здесь хотя бы на минуту.

С этими словами она шагнула в небытие. Одним прыжком Гелдмар оказался у окна. Его рука схватила воздух. Поздно, слишком поздно! Ему чуть-чуть не хватило времени, чтобы предотвратить беду.