Мысли о том, как заполучить таинственный Ключ, чтобы вернуть магическую силу и стать хозяином страны, не покидали Дэва. Но то ли на счастье, то ли на беду, в Лунной Долине он похитил приглянувшуюся ему девушку, женился и вскоре стал отцом. План по захвату острова отложился на неопределенное время, Дэв посвятил себя воспитанию сына. В замке ему прислуживали верные карлики, которые на всей завоеванной территории заменяли ему глаза и уши. Он всегда был в курсе событий, происходящих на острове, кроме неподвластных ему территорий, принадлежавших волшебникам. К разработке плана Черный Дэв вернулся спустя много лет, но завершить задуманное так и не успел – пришла пора покинуть белый свет, по обычаю рода уступая дорогу внуку. Дело в том, что из поколения в поколение все Дэвы рождались мертвыми. Новорожденного малыша оживлял дед, даруя ему свою жизнь и силу. Так появился на свет сам Черный Дэв, так он ушел, соблюдая традицию.

Все последующие Дэвы были менее деятельными, они довольствовались плодами трудов своего родоначальника и не прилагали особых усилий к захвату оставшихся земель Предлугоморья. Однако последний потомок Гелдмара был не таким. Жестокий и властный хозяин Гнездовья вознамерился подчинить себе всю страну, а заодно и переименовать ее.

«Ну что это за название такое – Предлугоморье? То ли дело Грозногорье или Страшноморье! Хотя, впрочем, над новым названием надо подумать на досуге более обстоятельно», – размышлял Черный Дэв, спускаясь по крутым ступеням башни.

Очутившись в приемном зале, он подошел к огромному зеркалу и придирчиво осмотрел свое отражение. Увиденным Гелдмар остался доволен – ужас всему живому он внушал недаром. Из зеркала на него глянул высокого роста получеловек-полузверь, с головы до ног покрытый черной шерстью. Лицо, если его можно было так назвать, напоминало нечто среднее между обликом человека и зверя: горбатый нос, маленькие глазки без ресниц, сросшиеся над переносицей брови, короткая клинышком бородка. Голову венчала длинная густая грива, за которой он любовно ухаживал. Ходить с распущенными прядями он позволял себе только в домашней обстановке. Вне стен замка его голову украшали сотни косичек, доходящих ему почти до пояса. Они свивались в кольца, как живые, и напоминали змей. Разглядывая свое отражение, Гелдмар осторожно кончиками когтей откинул со лба непокорную прядь и усмехнулся. Сегодня, несмотря на все тревоги, он остался доволен увиденным. Скинув теплый плащ, он грациозной походкой направился в свои покои.

Долгий вечер наконец уступил место ночи, и непроглядный мрак окутал землю.

В камине ярко пылал огонь, и приятное тепло разливалось по всей комнате. Личные покои Гелдмара располагались в северном крыле замка. Из-за толщины каменных стен воздух в помещении редко прогревался даже в самую жару.

В дверь постучали:

– Отец, ты здесь?

– Входи, Ратибор, – Гелдмар сидел в черном кожаном кресле с высокой спинкой возле камина, протянув ноги к огню. Он задумчиво смотрел на пламя, когда посетитель осторожно закрыл за собой дверь.

Вошедший являл собой прямую противоположность Черному Дэву: гость был необычайно светлым, по его плечам струился ослепительно белый водопад, лицо не имело даже тени сходства с полузверем.

– Присаживайся, – Гелдмар указал на соседнее кресло.

Вошедший направился к мраморному камину, и его шаги приглушала лежащая на полу медвежья шкура.

– Как прошла охота, сынок? – спросил Черный Дэв, когда гость опустился рядом.

– Отец, ты же прекрасно знаешь как, – насмешливо протянул Ратибор. Он никогда с отцом ни в чем не советовался и ни о чем его не предупреждал. Тем не менее, отец всегда знал о нем все и был в курсе его похождений. «Спасибо» карликам!

Черный Дэв взглянул на Ратибора. Младший сын вырос не таким, каким ему бы хотелось. И не похож он был на отца не только внешностью. Странная история, даровавшая Гелдмару второго сына, загнала его в тупик и выбила из колеи, заставив всю жизнь решать неразрешимую задачу.

Дело в том, что у Дэвов рождались только мальчики. Чтобы создать семью и продолжить род, Дэвы похищали девушек, причем самых красивых в округе. Новорожденный, как и положено, поглощал жизнь старого Дэва, от которого абсолютно не зависело, хочет ли он покидать этот свет. Безусловно, в роду Дэвов появлялись еще дети, но оживлять их было некому. В семье уже подрастал наследник Джибустин, которому свою жизнь даровал отец Гелдмара.

И вот, спустя пять лет, супруга объявила, что в семье ожидается пополнение. Гелдмар не придал словам жены особого значения. Но рождение второго сына он запомнил на всю жизнь – супруга пожертвовала собой ради ребенка. На мертвого новорожденного малыша не обратили внимания, спасая его мать. Тем не менее, все усилия были напрасны. И как только она перестала дышать, в следующую секунду маленький Дэв громко и требовательно закричал. Ни разу в истории рода сыновья не лишали жизни своих матерей.

Раздосадованный смертью любимой супруги, Гелдмар бросился к ребенку, чтобы уничтожить его. Но, взглянув, замер. Новорожденный был светленьким и при этом как две капли воды походил на мать. Занесенная над малышом рука, опустилась. «Пусть живет в память о ней», – решил Гелдмар. Второй сын унаследовал материнский характер и черты лица.

Но обычай рода требовал только одного преемника, и младший сын по негласному закону будет принесен в жертву на бракосочетании старшего. Гелдмар для того и пригласил Ратибора, чтобы рассказать ему историю рождения, поведать обычаи рода и подготовить к тому, что должно неминуемо случиться. Он долго готовился к этому разговору, подбирал слова, но в последний момент заготовленная речь начисто вылетела из его головы.

Что и говорить, любил Гелдмар в своей жизни только одного сына. И этим сыном был младший Ратибор. Черный Дэв любил его за то, что он был похож на мать, за то, что закричал, когда ожил, а не запищал, как старший. Любил за то, что Ратибор быстро рос и развивался лучше, чем старший, и был намного смышленее брата. Любил, как ни странно, даже за то, что сын не был похож на свой род и отличался от него, как день от ночи.

– Ты давно видел брата? – спросил Гелдмар, оторвавшись от раздумий. Обычно решительный и крутой в поступках, Черный Дэв сегодня был похож на расстроенную гитару, которая никак не могла настроиться на главную песню. Он не знал, как начать разговора.

– С момента последней встречи наши пути лет пять не пересекались.

– Два брата, а воюете не на жизнь, – покачал головой отец. – О чем вы тогда не смогли договориться?

– Вообще-то, мы друг друга всю жизнь не понимали, а начались наши разногласия, надеюсь, ты помнишь, когда мне едва минуло пять лет, – усмехнулся Ратибор.

Это случилось чуть более двадцати лет назад, тогда Ратибор впервые отказался подчиниться старшему брату. Упитанный карапуз стоял посреди огромного зала, топал маленькой ножкой, мотал головой, размазывая слезы по щекам, и вопил что есть силы. Высокие своды зала стократно умножали этот крик, превращая его в дикий рев. Джибустин, надменно ухмыляясь, черной глыбой нависал над малышом. Он хотел раз и навсегда показать брату свое превосходство. Но на его беду отец оказался неподалеку. Как ураган ворвался Черный Дэв в зал. Подхватив малыша на руки, он отвесил Джибустину такую оплеуху, что тот покатился кубарем. Прижав к груди плачущего Ратибора, Гелдмар принялся его успокаивать, нашептывая ласковые слова.

Когда Черный Дэв обернулся, в его глазах полыхала такая ярость, что старший сын обомлел от страха и невольно втянул голову в плечи.

– Что ты с ним сделал? – прохрипел, едва сдерживаясь, Гелдмар.

– Отец, я его не обижал, – запричитал Джибустин. – Я только послал его за стрелами!

– Побив при этом?

– Нет, что ты! Я его пальцем не задел, у меня есть свидетели. Отец, слово Дэва, я действительно не знаю, почему он так кричит, – скороговоркой оправдывался старший сын.

– Марш конюшни чистить!