– Что? – не понял тот, решив, что ослышался. Это было неслыханно унизительным наказанием.

– Пошел с глаз моих! – прошипел отец, еще крепче прижимая к себе Ратибора.

Не желая искушать судьбу, старший сын опрометью вылетел из зала.

Еще долго носил Гелдмар по замку затихающего малыша. Этот инцидент заставил его крепко задуматься. Младший сын в пятилетнем возрасте проявил характер, а что будет дальше? Недаром, видно, в роду Дэвов рождалось только одно дитя. Иначе бы Дэвы давно прекратили свое существование, попросту перебив друг друга.

После этого случая между братьями началась вражда. Старший не мог простить младшему унижения, а младший в свою очередь почувствовал безнаказанность, поняв, что отец на его стороне.

Сейчас, вспоминая сцену, увиденную много лет назад, Гелдмар только улыбнулся. Когда все улеглось, он узнал, что Ратибора действительно никто не обижал. Диким криком беззащитный малыш пытался противостоять диктату брата. В дальнейшем он получил от Джибустина немало оплеух, но ни разу на него не пожаловался.

– А ты случайно, не в курсе, где пропадает твой брат? – спросил отец.

– Точное место его нахождения не могу знать, но, мне кажется, он в районе Лунного побережья гоняет ворон.

– А мне он говорил, что собирается на войну…

– На войну, – фыркнул Ратибор. – С кем он собрался воевать? Насколько мне известно, там обитают одни микчулы.

– Ратибор, – укоризненно поправил Черный Дэв сына. – Ты о старшем брате говоришь так неуважительно, а ведь именно он несет ответственность за продолжение рода.

– Да, отец, – тихо ответил Ратибор, неотрывно глядя в огонь. – Прости меня за то, что я белый и у меня лицо человека. Прости за то, что я не похож на тебя. Но шерсть, грива и когти свидетельствуют о том, что я все-таки из рода Черного Дэва.

– Да, сынок. За время нашего существования в Предлу-гоморье Дэвы по праву и с гордостью несут это звание. Но что ты хочешь этим сказать? – насторожился Черный Дэв.

– Я хочу сказать, – оторвавшись от огня, продолжил Ратибор, – что догадываюсь, зачем ты меня пригласил. В эту комнату ты зря не зовешь. Сколько раз я здесь был в своей жизни, можно пересчитать по пальцам. Я же вижу, как ты мучаешься, не зная, с чего начать. Просто я хочу избавить тебя от этих мучений. Отец, не удивляйся, но я знаю историю своего рождения, а также знаю, что меня ожидает в будущем.

– Кто? – выдохнул ошеломленный Гелдмар. – И когда посмел тебе рассказать?

– Ты сам. Помнишь тот случай, когда ты тяжело болел? Я дежурил у твоей постели. Однажды ночью ты бредил. Сначала я решил, что ты видишь дурной сон. Но потом, вслушавшись в обрывочные фразы, я понял, что это далеко не сон. Я попытался собрать воедино эти обрывки и сопоставить с известными мне фактами. Я долго не хотел верить в то, что узнал. И тогда, чтобы развеять сомнения, я все проверил простым способом. Я взял «на мушку» Джибусти-на, и он охотно все подтвердил. При этом он обвинил меня в смерти нашей матушки. «Знаешь, малышок, – сказал он мне, – если бы ты тогда не ожил, мы бы избежали стольких проблем. Да ты не волнуйся, тебе все равно не жить. Ты не Дэв, хотя рожден от него. Я искренне, хотя, нет, с большим удовольствием, поплачу на твоем надгробии и торжественно обязуюсь приносить тебе каждый год цветочки».

Я очень уважал старшего брата. Но в тот момент во мне потух всякий разум. Я бурей налетел на него, он тоже в долгу не остался. После этого «разговора» он отлеживался неделю, и я пару дней зализывал раны. К сожалению, с тех пор у меня не стало старшего брата.

– Так вот, значит, какова причина вашей многолетней ссоры, – вздохнул Гелдмар.

– И знаешь, отец, после долгих размышлений я пришел к выводу, что он не виноват в происшедшем. В нашей многовековой практике не было братских отношений по простой причине отсутствия братьев. И он как настоящий Дэв, как будущий хозяин Гнездовья просто-напросто раскрыл передо мной карты. Я ведь с самого рождения чувствовал, что я здесь лишний, чужой, что я – причина многих бед. Рано или поздно, но мне предстояло это узнать. Как говорится, доносчику первый кнут: все негативные эмоции и чувства – обида, боль, гнев – вылились на него. Тем не менее, хочу сразу предупредить тебя: как истинный Дэв я обиду прощать не умею. Не гневайся, но я поквитаюсь с ним при первой же возможности. Ты должен это знать.

Черный Дэв медленно покачал головой:

– Сынок, по закону ты не можешь быть продолжателем рода.

– А кто, позволь спросить тебя, выдумал этот закон? Кто его установил? Я тоже сын Дэва! – горячо возразил Ратибор, но тут же осекся, ведь впервые в жизни он позволил себе возразить отцу. И уже более тихим голосом поправился: – Прости, отец, я погорячился. Во мне столько лет бушевала буря, и я должен наконец ее выплеснуть. Но закон есть закон, кто я такой, чтобы его нарушать? Знаешь, я долго думал об этом и пришел к выводу, что когда наступит ответственный момент, я подчинюсь закону. А Джибустину я желаю приятного царствования.

– Ты не боишься угрожать брату?

– Отец, когда и кого я боялся? – усмехнулся Ратибор.

– Ну что же, сынок, на сегодня хватит. Ступай, – устало откинувшись в кресле и прикрыв глаза, промолвил Черный Дэв.

– Прощай, отец, береги себя. – Ратибор склонил голову в кратком поклоне и скрылся за дверью.

Как только он ушел, Черный Дэв испустил тяжелый рык:

– Ратибор, сынок, почему не ты первый?

Отчаяние тяжелым обручем сдавило горло, гнев клокотал в груди, как кипяток. И, чтобы выпустить пар, Гелдмар, схватив с каминной полки кубок прадеда, выполненный из тончайшего хрусталя, швырнул его в камин:

– Вот тебе жертва, которую ты так жаждешь, Черный Дэв! Будь ты трижды проклят вместе со своим законом!

Старинный кубок, ослепительно сверкнув, брызнул сотней осколков. Гелдмар упал в кресло. Разговор обессилил его. Он прекрасно понимал, что потерял сына. Да не может быть, чтобы полный жизни и обаяния Ратибор подчинился закону и добровольно согласился принести себя в жертву. Но упускать его из виду нельзя, сын явно что-то задумал. В одном оказался прав Джибустин – младший сын действительно стал проблемой.

Прикрыв за собой дверь, в глубокой задумчивости Ратибор направился в сторону своих покоев. На сердце было неспокойно, в груди поселилась смутная тревога. Хотя он и знал, что от разговора с отцом ничего хорошего ожидать не следует, но такого поворота событий не предполагал. Если Черный Дэв решил открыть сыну столь страшную тайну, значит, что-то сильно его прижало и у отца нет другого выхода. Следовательно, в любой момент можно ожидать, что его посадят под домашний арест и полностью ограничат в передвижении. Поневоле придется сидеть под замком и обреченно ожидать конца. Умирать во имя счастья Джи-бустина совсем не хотелось.

Такое открытие как гром среди ясного неба поразило Ратибора. Он остановился, чтобы глотнуть воздух, которого вдруг стало не хватать. Сердце быстро застучало, гулко отдаваясь в ушах, ноги сделались ватными. Резко пронзила мысль: оставаться здесь больше нельзя. Ратибор, глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, непринужденно сбежал по лестнице, неторопливо пересек приемный зал и, выйдя из замка, направился к конюшне.

У самых ворот стойла он оглянулся. Родное Гнездовье привычно и уютно светилось окнами. Ратибор в последний раз обвел взглядом замок, стараясь навсегда запечатлеть в памяти дорогие очертания. Вот светятся окна приемного зала, рядом – столового. Вот горят факелы в переходах, а наверху в покоях нет света только в его окнах. Что же, он учтет все, когда встретится с Джибустином, а сейчас родной дом источал опасность.

Быстро скользнув за дверь, он перевел дыхание и прислушался. Лошади радостно приветствовали молодого хозяина негромким ржанием. Еще в детстве Ратибор обнаружил в каменной стене стойла небольшую дверцу, которая выводила на внешнюю сторону скалы. Узкая тропинка, высеченная в камне, вела к лесу. Не оглядываясь и не раздумывая, изгнанник шагнул в темноту.