Старший сын Дэва предпочитал не задавать лишних вопросов. Если уж отец вызвал на разговор, значит, сам и пояснит.

– Где ты был эти дни? Гонял ворон на южном побережье?

– Это тебе Ратибор сказал? Значит, моя уловка удалась. Я увеличил численность карликов возле Лунной Долины. Мне надоело, что ее жители шныряют по окрестностям. Если мы не можем их раздавить, то хотя бы основательно прижмем, ведь Ореховый лес – их единственный выход в Предлугоморье.

– Ты сам-то был там?

– Был.

– С ее хозяйкой, случаем, не встречался?

– Пришлось.

– И как тебе?

– Отец, мне трудно подобрать слова, чтобы описать ее красоту. Это просто чудо какое-то.

– Это действительность, – отрезал Черный Дэв.

– И что это означает? – полюбопытствовал Джибустин.

– Я хочу женить тебя на ней, – коротко пояснил Гелдмар.

– На ней? Но, отец, старый колдун…

– Я знаю, – оборвал Гелдмар сына на полуслове. – Если ты женишься на единственной дочери колдуна, то поневоле станешь его родственником. Пусть не прямым, не кровным, а значит, и я стану родственником, хочет он того или нет. Магический Ключ не сможет на меня подействовать, и я им завладею без труда. И тогда можно будет избавиться от этих колдунов, и все Предлугоморье будет нашим.

– Отец, гениальный план! – воскликнул Джибустин.

– Не радуйся, – предостерег Черный Дэв, – вместе с тем он крайне рискованный. Придется действовать очень быстро, чтобы старик не успел догадаться. Тогда я отыграюсь за все, – и видя, что Джибустин мнется, не решаясь о чем-то спросить, добавил: – ты возражаешь?

– Нет, отец, я только за, ведь ты беспокоишься обо всем нашем роде. Но я хотел бы спросить…

Гелдмар взглянул на сына, потом извлек из-за пазухи медальон и молча протянул его Джибустину.

– Я слышал, – сглотнул тот, уже жалея о начатом разговоре, – что она как две капли воды похожа на мать.

– Я вот думаю, не женить ли на ней Ратибора, чтобы он произвел на свет достойного Дэва, который не будет задавать глупых вопросов, – отрезал Гелдмар.

– Отец, но как ты сможешь выносить ее присутствие? Если мы будем жить под одной крышей, поневоле придется встречаться с ней каждый день.

– А кто тебе сказал, что вы будете жить здесь? Нет, дорогой мой, до самого рождения моего внука твоим домом будет Лунная Долина, хотя, может, ты ее по-другому назовешь. В Гнездовье ты переберешься только после моей смерти.

– Да, отец, ты прав, так будет лучше, – поспешил заверить его Джибустин.

– За принцессой отправляйся сегодня. Сейчас. И без девчонки не возвращайся.

– Отец, я сейчас же отправляюсь в Ореховый лес. Эту пташку надо срочно поймать, не ровен час, догадается и упорхнет.

– Иди, сынок, – напутствовал Черный Дэв, – используй карликов по своему усмотрению, не жалей их. Если понадобится, бери замок штурмом и как можно быстрее. Как только захватишь принцессу, немедленно доставь в Гнездовье. Все. Ступай. Удачи!

– Отец, береги себя, – Джибустин исчез так же бесшумно, как и появился.

Когда сын ушел, Черный Дэв издал тяжелый рык, эхом прокатившийся по окрестным лесам. Какую боль сейчас причинил ему Джибустин, сам не зная того! Но ничего, совсем скоро придет его час. С каким удовольствием он посчитает кости старому Элвару! Ждать этого осталось совсем недолго…

Тропинка извивалась по лесу и все дальше уводила детей от реки. Березовый лес остался позади, по обе стороны возвышались вековые ели со стволами в три обхвата, которые покрывал странный голубоватый налет, похожий на иней. Других деревьев здесь не было, что придавало лесу таинственности.

Вверху, между макушек, проглядывало голубое небо. Внизу, под деревьями, простирались поляны, устланные коврами цветов. Они пестрели таким буйством красок, что невозможно было глаз оторвать.

Воздух звенел от жужжания пчел и стройного хора птичьих голосов. И все вокруг было напоено особым ароматом этого леса: терпкий запах разогретой на солнце еловой смолы переплетался с пряным благовонием цветущих трав и нежным благоуханием ягод.

Друзья недолго шагали по лесу. Вскоре впереди забрезжил просвет, который по мере приближения становился все шире и ярче. И вслед за этим тропинка вывела детей к деревне, которая вольготно раскинулась на огромной поляне, залитой солнцем.

Небольшие белые домики, крытые красной черепицей, утопали в зелени садов и издалека походили на драгоценные жемчужины, которые кто-то нечаянно обронил в густой траве.

До Любы и Юры донеслись привычные звуки деревенской жизни: что есть мочи прогорланил петух, где-то рядом негромко тявкнула собачонка, невдалеке послышалось конское ржание.

– Юр, смотри, какие красивые домики, как в сказке, – заметила девочка, – Здесь, наверное, живут хорошие люди.

– Да, Любань, они нам обязательно помогут, – согласился мальчик. – Давай постучим в крайнюю избу и спросим, как называется эта деревня и как нам домой попасть.

Приободренные и повеселевшие путники дружно зашагали к деревне.

Но не успели они сделать и несколько шагов, как на них из травы вылетела небольшая собачонка и залилась звонким лаем.

– Фу, пошла отсюда, замолчи, Моська, противная!

Любка попыталась прогнать собаку, но не тут-то было. На помощь к нарушительнице спокойствия спешила еще одна хвостатая особа. Мало того, что они составили прекрасный дуэт, так еще и переполошили всех деревенских сородичей.

– Юрик! – прошептала девочка, оглядываясь. – Я боюсь, она так и целится на мои пятки.

– А ты не обращай внимания, – посоветовал мальчик, – и шаг не замедляй, иди как шла.

– Ой! – подпрыгнула Любка, вцепившись в друга. – Сюда еще собаки бегут. Сразу видно, что здесь «любят» посетителей!

Стараясь не махать руками и не глядя в глаза собакам, дети приближались к деревне в сопровождении собачьего «хора».

– Ну, наконец-то, – облегченно вздохнула девочка, когда к ним навстречу вышли люди. – Можно подумать, что здесь живут одни барбоски.

В нескольких шагах от детей остановилась группа местных жителей, которые разглядывали их с нескрываемым изумлением.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.