Вспомнил тот факт, что я единственный среди друзей, кто был курильщиком. Но даже не это меня удивило: весь вечер, пока мои друзья задыхались и мучились, я более-менее сносно переносил недомогание, связанное с нехваткой кислорода, при этом ещё и курил, что, казалось бы, противоречило логике и здравому смыслу.

– Точно, – догадался я, – секрет в дыме. Только не понимаю тогда вообще ничего в происходящем. Как такое может быть?..

Эд выдвинул ящик стола, достал связку ключей от автомобильных замков зажигания. Выбрал один из них и протянул мне.

– За помещением офиса стоит трактор. Я покажу. На нём вернёшься домой. – Он улыбнулся, заметив моё недоумение: почему же трактор, если любой брошенный на дороге автомобиль куда быстрее доставил бы меня обратно в Аплин Бич, и пояснил: – Сельхозтехника работает на дизельном топливе, а тебе понадобится именно солярка. Трактор заправлен. Напротив, через дорогу, мастерская. Там открыто. Зайдёшь в ворота, слева висят длинные гофрированные шланги, увидишь. Возьмёшь один с собой… можешь сразу два, на всякий случай.

Я пока ничего не понимал, но молчаливо следовал указаниям Эда.

– Я пока не уверен, Стив, прошло мало времени, но такое впечатление, что природа переворачивает всё с ног на голову. Может я и ошибаюсь, и на кого-то этот метод подействует прямо противоположно, но для себя я сделал некоторое открытие: я нашёл способ продлить жизнь в создавшихся неблагоприятных условиях. Повторю: пока не уверен в его эффективности, и всё возможно, что таким образом протянуть можно будет лишь несколько недель. Но согласись, пусть это будет малость, зато она вселяет надежду. Даст Господь, и ситуация с воздухом через пару недель прояснится. – Он направился к выходу.

– Вы про сигареты? – гадал я.

Из истории мировых экологических катастроф:

«30 мая 2305 года в Канаде произошёл необъяснимый катаклизм, причины которого так и не установлены. В центральной и юго-западной части на территории Юкон, на площади свыше 600 тысяч кв. миль произошла гибель таёжных лесов и другой растительности. Кажущееся «подсыхание» деревьев началось ещё в конце августа прошлого года, и считалось следствием засушливого лета. Но уже зимой стало понятно, что леса чем-то заражены. Печальная картина открылась весной, в мае, когда растаял снег: на огромной площади не проросло ни одной травинки, а пожелтевшие, будто выжженные пожаром деревья так и не отпочковались.

Зафиксирована гибель некоторых животных, в основном насекомых и птиц».

Как только мы вышли на улицу, я неожиданно наткнулся на невидимую преграду – будто врезался в прозрачную стену. И столкнулся с этой преградой ни телом, ни головой, а носом, точнее, – лёгкими, при попытке вдохнуть. Меня обуял ужас – снаружи не было воздуха. Вообще. Дышать было трудно, будто твоё лицо накрыли подушкой. Я точно оказался в безвоздушном пространстве космоса, или под водой без скафандра: хочу сделать вдох, но лёгкие наполняются пустотой, в которой один процент кислорода.

Эд оказался предусмотрительнее – он закурил, перед тем, как выходить на улицу. И сразу кивнул на пачку, подсказывая мне выход из ситуации. Я спешно раскрыл упаковку и воткнул сигарету в рот, подкурил и… и постепенно начал появляться чистый… Господи, что за абсурд – чистый воздух. Разве может дым быть чистым? Но как бы это не звучало странно, когда я закурил, вокруг меня появился настоящий, чистый воздух! Это было настолько неестественно и дико, что стало несколько страшновато от перспективы, которая ожидала меня (и всех нас) в будущем.

– И про сигареты тоже, – продолжал Эд. – Пока что знаю одно: мне, да и тебе тоже, как я вижу, это идёт во благо. Это, конечно, не лучшее лекарство, и Министерство здравоохранения не одобрило бы его применение. Но как есть, и ничего не поделаешь. Помни, Стив: если табак помогает, то кури, кури, пока можешь. Не злоупотребляй, конечно, потому что неизвестно, насколько этот способ безопасен. Кури по мере необходимости. А для чего я предлагаю тебе трактор, ты сейчас поймёшь. Это будет второй способ не умереть даже когда закончатся сигареты.

На заднем дворе стоял новенький «Джон Дир». Эд завёл его и пригласил меня сесть в кабину. Рассказал, как управлять техникой и показал схему переключения передач. Мы попрощались, и я медленно, привыкая к управлению, на пониженной передаче выехал на дорогу.

Брезжил рассвет. В городе полыхали пожары. На улицах работали брошенные машины с мёртвыми людьми в салонах. Всюду лежали трупы животных; птицы замертво дождём падали с деревьев.

Из истории мировых экологических катастроф:

«12 февраля 2380 год, Новая Земля, Россия.

Во время испытания подводного термоядерного взрыва образовалось радиоактивное облако, шириной в 60 миль, распространившееся по продольной оси на 500 миль и накрыло собой архипелаг Шпицберген и прибрежную зону на севере Норвегии. Радиоактивная пыль со временем достигла северо-восточного берега Гренландии. Около 100 человек погибли, до 10 тысяч подверглись облучению от 250 до 350 рентген в час и умерли в последующие годы от лучевой болезни и онкологических заболеваний. Нанесёт колоссальный ущерб животному миру. На берега Норвегии и Фарерских островов в течение нескольких лет выбрасывались киты, моржи, тюлени, белые медведи и миллионы тонн трески и сельди».

Я ехал и думал о словах Эда про дым, и молился, чтобы Рони с Ноной дождались меня: я вёз им спасительное «лекарство». Когда снова почувствовал вакуум – нехватку кислорода, – закурил. И ужасная мысль пронзила меня: неужели теперь придётся курить через каждые десять минут?

Лучи восходящего солнца осветили находящиеся справа от меня высокие заводские трубы, и картина, которая представилась моему взору, заставила меня остановиться.

Огромные стаи птиц чёрным облаком кружили над пылеуловителями заводских труб. Птицы – их там было несколько десятков тысяч – тёмным пятном висли в клубах дыма, и до меня доносился их тысячеголосый жалобный гомон. Они как будто наслаждались, купаясь в дыму, намеренно окунаясь в гаревый столб, как в реку. Природа точно свихнулась, или это пернатые с ума посходили. А может таким образом они злятся на источник, который губит их?

Я поехал дальше, напуганный поведением птиц. Мне стало неловко и стыдно перед ними за то, что я – человек, и допустил это.

Статья из «Санди Таймс»:

«15 марта 2458 года – начало создания и разработки проекта планетарного масштаба по сохранению экосистемы Земли. «Программа Коллинза-Франка» (названная в честь разработавших её учёных: экосоциолога Питера Коллинза и экоинженера Гарольда Франка) претворялась в жизнь одиннадцать лет, десять из которых были потрачены на предварительную подготовку и производство технических средств. Только первые четыре года ушли на надстройку всех в мире производственных дымовых труб на высоту более 900 футов. Остальные детали впервые были разработаны и произведены по ходу выполнения проекта, в котором участвовали буквально все государства, так как, если бороться за чистоту точечно, положительного результата никогда не достичь.

Последний экологический колпак был надет на нефтеперерабатывающий завод в Филадельфии в апреле 2468 года, чем было ознаменовано успешное начало претворения программы Коллинза-Франклина в жизнь».

Нона скончалась. Рони я нашёл на пляже, он лежал на животе и учащённо дышал. Я перенёс его на веранду. Он пытался открыть веки, но даже на это у него уже не хватало сил. Надеюсь, он слышал меня и узнал. Не теряя времени, я закурил и стал дымить ему на лицо. Спустя пару минут он пошевелил губами, закашлял и, приподняв голову, принялся водить носом в поисках табачного дыма.

Оставив его, я вернулся к трактору, подогнал его к кухонному окну. Раскрутил гофрированный шланг, один конец надел на выхлопную трубу, расположенную над капотом, другой завёл в открытую форточку, – и запустил двигатель. Возвратился на веранду и перенёс Рони в дом, в столовую комнату, к тому времени наполненную выхлопными газами. Туда же перенёс и Нону из холла, в надежде, что она очнётся.