В какой-то момент я задумался над тем, куда я еду? Что хочу узнать? А главное, – у кого узнавать? Кого мне просить помощи, если все сами ищут её.
За сто ярдов до перекрёстка Паттерсон-роуд и Уайлдер-роуд, напротив стоянки для автодомов, я остановился – закружилась голова. Дальний свет встречной машины, появившейся впереди, ослепил меня, и я даже не успел не то что среагировать, а даже понять, что происходит, как почувствовал сильный удар – в мой пикап врезался джип. Не пристёгнутый ремнями безопасности я по инерции подался сначала назад, а потом вперёд, ударившись головой о лобовое стекло.
Хорошо, что не ехал, а стоял на месте, потому удар оказался не такой сильный: слегка поранилась голова и болела ушибленная о рулевое колесо грудь. Я выбрался из машины, подошёл к джипу и заглянул внутрь. Водитель, судя по всему, ещё до столкновения потерял сознание: никаких видимых повреждений вследствие аварии я на нём не заметил, к тому же он был пристёгнут ремнями. Из-под капота моего седана валил пар, и дальнейшее движение на нём не представлялось возможным. Всё острее я чувствовал тяжесть в лёгких и повышенное давление. Окружающий мир, как карусель, кружился перед глазами. Но даже сквозь помутнённое сознание я пытался найти спасение и определить, осматривая близлежащие дома, есть ли в них кто живой. Но в каждом доме, в каждом окне ощущалась холодность и пустынность. Где-то в центре города, стороны центральных улиц, доносился вой сирен, вдали, между деревьями, мелькал свет фар. Но в зоне видимости людей не было.
Я пошёл по дороге вдоль забора, ограждающего территорию выставленных на продажу автодомов. В окошке офиса горел свет. Возможно, там кто-то находится. С надеждой на то, что охранник или продавец живой, я поспешил на этот свет, как ночной мотылёк на фонарную лампу.
Из истории мировых экологических катастроф:
«2119 год, май 22. В Бразилии, в предместье города Ресифи, на недавно построенном химическом заводе произошла авария. Диоксином была заражена территория в 45 кв. миль. Пострадали более 2500 человек. Произошла массовая гибель животных и растений. Большая часть лесных массивов к северо-западу от города была навсегда уничтожена. Более пяти лет продолжалась ликвидация последствий техногенной катастрофы».
Хотелось курить, несмотря на затруднённое дыхание, но пачка сигарет осталась в машине. В какой-то момент я потерял контроль над сознанием и, как при сильном алкогольном опьянении, упал. Только что видел перед собой улицу и прицепы автодомов, и – р-раз, передо мной уже звёздное небо. Я лежал и смотрел на космос, не хотелось ни шевелиться, ни подниматься. Сонливость указывала на то, что силы постепенно покидают меня. Приятно было осознавать, что последнее, что я увижу перед уходом в мир иной – это звёзды.
Но картину звёздного неба вдруг заслонил силуэт человека – мужчины пожилого возраста, который склонился надо мной. И первое, что я ощутил, это запах табачного дыма, который успокоительно подействовал на меня – он держал во рту сигарету, разговаривая сквозь зубы.
– Поднимайся, парень, – скомандовал он и приподнял меня за плечи. – Скорее пойдём в помещение. Держись.
Он помог мне подняться. Придерживаясь за его плечо, я пошёл вместе с ним к одноэтажному строению – к тому домику, в окошке которого увидел свет. Весь путь мужчина докуривал сигарету. Я поразился его выносливости: в то время, когда мир задыхается от нехватки свежего воздуха, он преспокойно курит табак. Но тут же вспомнил, что и сам был готов закурить пять минут назад.
Мы вошли в небольшое строение, оборудованное для охраны. Перешагнув через порог, я сначала отпрянул назад, потому что внутри было так накурено, что дым стоял «столбом». Казалось, что тут не рабочее место, а курительная комната. У стены стоял кожаный старый диван, возле окна стол, на котором стоял монитор: на экране отображались несколько картинок с наружных камер видеонаблюдения; в углу дребезжал маленький холодильник, возле которого располагался столик с посудой и электрочайником. Но больше всего меня поразило наличие электрического света!
– Это генератор, – угадывая мои мысли, пояснил мой спаситель, наблюдающий, с каким удивлением я смотрю на лампочку. – Закрывай дверь. – И, заметив моё недоумение, поспешил успокоить. – Заходи-заходи, не бойся, не отравишься. Это всего лишь табачный дым. Закрывай, не выпускай дым.
Всё ещё опасаясь задохнуться, я вошёл, и, к моему удивлению, не почувствовал себя хуже, а даже попросил сигарету. Может у него имеются какие-то особенные сигареты, целебный дым которых подавляет удушье.
– Я охраняю эту стоянку по ночам уже одиннадцать лет. – Он протянул мне пачку «Лаки Страйк» и зажигалку. – Зовут меня Эд. Я из Сагино.
– Стив, – представился я, подкуривая. – В предместье живу, в Аплин Бич.
– Понятно. – Он включил чайник, предложил: – Кофе или чай?
– Мои друзья в беде… Они остались у меня дома. Я уехал за помощью, но…
– Но она понадобилась самому, – за меня ответил Эд. – Я всё видел. – Он показал на монитор. – Как в тебя въехал пикап… Ну так что, чай или кофе?
– Эд, мне надо обратно, спасибо, – ответил я, присаживаясь на диван. Дыхание начинало восстанавливаться, сердце успокаиваться.
– Да, понимаю. – Эд открыл дверь подсобного помещения, вытянул большую сумку и достал оттуда блок «Уинстона». – Вот, возьмёшь с собой. На первое время тебе хватит. Дальше сам раздобудешь. Думаю, скоро этого добра можно будет набрать бесплатно в любом магазине… – Он сел напротив меня и с печалью в голосе добавил: – Плохи дела, парень, ох уж как плохи.
Я молча смотрел на него и курил. Он тоже закурил. Теперь мы сидели, окутанные плотной завесой синеватого тумана, которой слоями висел в воздухе и кружился, завихряясь от дуновений наших движений и дыхания. Бредовая картина, согласитесь: в то время как снаружи весь город (или штат, или страна, а может весь мир!) гибнет от грязного, отравленного или не достаточно насыщенного кислородом воздуха, мы, как ни в чём не бывало, сидим здесь, в запертом помещении, и преспокойно курим.
Из истории мировых экологических катастроф:
«30 июня 2272 года в Ливии произошёл взрыв двух реакторов атомной электростанции недалеко от Триполи. Уровень радиации в прибрежных районах превышал норму в 9000 раз. В зону радиоактивного заражения попали соседние с Ливией государства: Египет, Тунис и Алжир; радиация также достигла Марокко, Испанию и Португалию. Количество пострадавших человек не установлено, но по оценкам независимых экспертов – до 15000; из них около 1000 погибли в первые трое суток. Значительный ущерб нанесён флоре и фауне северной Африки. Город Триполи «законсервирован», все столичные жители эвакуированы. Сама столица перенесена в Себху».
– Как же не вовремя прекратили производство автомобилей на бензиновом двигателе. Сейчас бы они как никогда пригодились, – с досадой произнёс Эд.
– Может я чего не понимаю, вы мне, сэр, подскажите: эти сигареты, этот дым, машины на бензине – к чему вы клоните, что знаете? В чём секрет, не пойму. За весь вечер вы первый, кого я встретил в твёрдом здравии. Вы не мучаетесь от удушья, выглядите вполне здоровым, при этом ещё дышите этим… – Я обвёл вокруг себя рукой, разгоняя облако дыма.
– Всё до невозможности просто, приятель. – Он улыбнулся, хотя эта улыбка не была той, которая указывает на счастливое состояние её обладателя. – Сейчас нет времени рассуждать – ваши друзья нуждаются в помощи. Чем смогу, тем помогу. Даст бог, выживем, и тогда встретимся и обсудим всё то, что произошло с… – Эд замолчал, подбирая слова. – Со всеми нами.
– Секрет в дыме? В особом сорте табака? – Я торопился узнать рецепт волшебного способа, потому что боялся: если сейчас уеду, то больше могу не встретиться с Эдом; и тогда потеряю рецепт «лекарства» против НСВ. – Вы знаете причину происходящего? Погодите-погодите… – вдруг я вспомнил некоторые детали.
