К сожалению, с приближением немцев к городу, соседи разьехались, кто куда, оставив ее в громадной квартире одну. Ей же бежать было некуда, да и незачем, жить ей оставалось не так уж много, а умереть все же хотелось в родных, пропитанных воспоминаниями, стенах.

И вот, он, Крылов Иван Андреевич, бежит по ночному Ленинграду навстречу долгожданному счастью. Сегодня ему раскроется тайна шкутулки с драгоценностями, и он станет их властителем, единственным на всем белом свете. Что будет со старушкой, он не думал, впервые ему стало страшно от собственных мыслей, поэтому он гнал их прочь, надеясь на судьбу.

Войдя в квартиру, молодой человек не услышал привычного звука кашля. Кира Владимировна очень простудилась и те лекарства и снадобья, что имелись в доме и те, что смог достать он, не помогали, старушка угасала на глазах. Иван Андреевич переживал и старался каждый день ее навещать.

Кира Владимировна лежала на кровати с закрытыми глазами. И как бы не уговаривал себя Иван Андреевич, но уже стоя в дверях комнаты, он понял, что старушка мертва. Молодой человек медленно подошел к ее постели, потому что ноги, вдруг, стали ватными и не слушались его, не желая двигаться. Зажав ее руку в своих ладонях, Иван Андреевич заплакал, повалившись лицом в одеяло, которым была укутана Кира Владимировна.

Он рыдал как ребенок, долго и навзрыд. Осознание, как молния прошила его с головы до пяток, осев холодным потом на спине: «Он навсегда потерял самого дорогого и близкого человека, ведь никто и никогда так не относился к нему, как эта тихая, ничем неприметная старушка». Что его сподвигло к слезам, льющимся из его глаз каким-то неудержимым потоком, до конца не понимал он сам, но сердце сдавливалось по-особому, причиняя небывалую и неведанную до этого дня боль. И боль эта приносила не физические страдания, а иные, еще незнакомые ему по своим ощущениям. Душа, которой, как он думал, всевышний обделил его, сейчас стискивалась невидимой рукой, выдавливая из нее последние силы и лишая ее желания жить дальше.

Сколько времени он простоял на коленях у изголовья кровати, Иван Андреевич не помнил, и собрался было уже уходить, чтобы вернуться позже и похоронить Киру Владимировну, как заметил в ее зажатой руке кончик бумаги. С трудом разжав кулак, милиционер достал смятый листок.

На листке, рукой старушки, было написано прощальное письмо, которое она адресовала ему:

«Милый мой мальчик,– писала старушка,– Я чувствую, что сегодня не дождусь тебя, поэтому с большим трудом вывожу эти строки. Я очень полюбила тебя, как сына или внука, которых мне не дал Господь. Ты умный мальчик, но душа твоя запачкана. Я поняла это по твоему нездоровому блеску в глазах, когда открыла тайну клада. Но, узнав о твоей нелегкой судьбе, детдоме, я многое поняла. Я так хотела помочь тебе стать лучше, чище, добрее, но не успела, хотя видела, как ты меняешься и это приносило мне радость. Но, несмотря ни на что, ты стал украшением, надеждой и опорой в трудностях, которые выпали на мою долю в последние дни моей жизни. Прости, что не рассказала всего сразу, не хотела навести тебя на грех. Пусть Бог простит мне эти мысли, и ты прости, мой мальчик. Я оставляю тебе подробное описание места, где ты найдешь шкатулку с нашими фамильными драгоценностями. Я завещаю их тебе. Надеюсь, они принесут пользу и счастье в твою жизнь. Я благославляю тебя, мой милый. Прощай и не поминай лихом».

Прочитав письмо несколько раз, Иван Андреевич аккуратно свернул послание и, положив его во внутренний карман, вышел из комнаты.

Через два дня, похоронив Киру Владимировну, он вновь вернулся в, теперь совсем пустой, дом. Что он хотел, он не понимал сам, но дело следовало довести до конца. Пошагово следуя инструкции, Иван Андреевич нашел место, указанное в письме. Выломав несколько кирпичей и достав шкатулку, он открыл ее. Блеск золота и камней ослепили его, но эмоции, которые вызвало это великолепие, были противоположны тем чувствам, которые накрывали его в прошлом при виде золота. Все стало ненужным, неправильным и даже тошнотворным. Равнодушно запихнув шкатулку в грязный мешок, он навсегда покинул этот дом. Через пять дней Иван Андреевич Крылов добровольцем ушел на фронт.

Утро начялось как обычно. Точнее, под «обычно» подразумевалось то, что кто-то, проснувшись первым, перебудит всех остальных. Вот, и сегодня, встав первой, Ирина, возвращаясь с улицы, разбудила всех фразой:

– Не спи, замерзнешь.

При этом громко хлопнув дверью. Я, перепуганная оглушительным звуком, от неожиданности села на кровати и бессмысленным взглядом уставивилась в точку на противоположной стене. Ирина, стоя спиной, налила в кружку воды и повернулась ко мне. В этот момент наши взгляды пересеклись. Глаза Ирины, отчего-то и, вдруг, стали большими и круглыми, а рука с кружкой застыла у самого рта.

– Что?– испугавшись теперь, что со мной что-то не так, спросила я.

– Ты здесь?– вопросом на вопрос ответила она и добавила.– Вы все здесь.

Рука с кружкой рухнула вниз, расплескав воду по полу.

– А кто тогда там?– указала она, помолчав секунды три, на дверь, ведущую на веранду.

– Где-где? – не поняла я, машинально поворачивая голову в сторону, указанную Ириной

– На диване. Я думала это ты,– кивком она показала теперь на меня.– Ты же любишь спать на холоде. Вернее, только ты можешь так, в теплой куртке и на улице. Бр-р-р. Из нас никто на такое не решится.

Не совсем соображая, с чего это ко мне такие притензии, я, тем не менее, нашла в себе силы ответить.

– Ну почему же,– обидчиво заметила я.– Нам вчера всем жарко было. Может, кто-нибудь и кроме меня рискнул.

Я оглядела комнату и заметила, что наш диалог привлек внимание всех присутствующих. В молчаливом согласии мы как по команде, кто в чем, совершенно забыв о том, что на дворе уже два месяца, как не лето, выбежали на веранду. И то, что предстало нашему взору, полностью соответствовало словам Ирины.

На диване, действительно, кто-то лежал, укрывшись с головой курткой. Одет он был не только в брюки, но и в сапоги, что вызвало особенное беспокойство.

– Кто это?– прозвучал вопрос из уст Алексея, моего двоюродного брата, хозяина дачи, где мы все и прибывали в данный момент, стоя босиком на холодном полу веранды.

Ответа не последовало, поэтому Алексей, потянув незванного гостя за ногу, почти закричал:

– Эй! Ты кто? Вставай!

Но гость не отозвался. Молчали и мы все, наблюдая за сценой изгнания неизвестного почивателя. Приближаться к нему вплотную никто никак не решался, видимо из чувства самосохранения, которое пробудилось у всех разом.

– Кто это? – снова повторил брат, обращаясь к нам.

Не глядя ему в глаза, все ограничились лишь пожатием плеч, и только. Ирина, чье чувство юмора оставляло желать лучшего, с интонацией превосходства произнесла:

– Я знаю кто это!

Мы резко обернулись к ней, и мне послышалось, что кто-то в толпе облегченно выдохнул.

– Это,– она сделала паузу.– Труп!

Словно по команде, мы застыли, как вкопанные. Я же почувствовала, что в области солнечного сплетения ожил страх и заспустил свои тонкие ниточки-паутинки во все стороны, по которым тут же рванул холод, намереваясь окутать и обездвижить и без того мое многострадальное тело.

– Не неси чушь,– отреагировала Наталья, одна из гостей и друзей хозяев.– Сейчас все узнаем.

Наташа была у нас человеком решительным и труднопереубеждаемым, поэтому противоречить ей никто не стал. И, судя по общему ропоту одобрения, сделано это было с умыслом. Никто не хотел быть первым и брать роль первопроходца на себя.

Наташа подошла к лежащему гостю и резко дернула за край куртки. Куртка слетела на пол, а мы замерли в позах, напоминающих каменные изхваяния, с одинаковым выражением ужаса на лицах и остекленевшими взглядами (последствия влияния все того же ужаса). И причиной тому послужило то, что на диване разлегся (вполне, даже очень вальяжно и с комфортом) неизвестный мужчина, у которого из шеи торчала, изготовленная из дерева, рукоятка ножа. Лезвие, по всей видимости, таилось в теле.